LE NOMBRE DOUZE

douze héros d'Ulster et leurs douze lits (1), les douze fenêtres de la maison de Mac Dâ Thô (2).

Mais chez les Celtes, le nombre douze n'a une sérieuse importance que dans le système des mesures. Tandis que le pied grec se divise en seize doigts, le pied celtique se partage en douze pouces. Le pouce mesure s'appelle en irlandais ordlach^ mot dérivé de ordu, nom du plus gros des doigts de la main (3). Le nom gallois de la même mesure est modwed , en breton meudad, dérivé du nom du même gros doigt, en gallois archaïque mautj aujourd'hui bawd , en breton meud (4).

Ainsi l'usage de diviser le pied en douze pouces paraît d'origine celtique. A Rome, on partageait le pied en douze parties, mais le nom de chacune de ces parties, uncia^ ne signifie pas « pouce ; » c'est proprement un poids, une division de la livre.

En Grèce, la division du pied en douze parties est inconnue. Ce qui est commun à la Grèce et aux Celtes, c'est le multiple dû pied par cent : TTsXsôpov chez Homère (5), candctum chez les Gaulois, suivant Isidore de Séville ; la mesure grecque et la mesure celtique sont à la fois linéaires et de superficie (6).

(1) Cours de litlérature celtique, t. V, p. 83, 151.

(2) Cours de liltérature celtique, t. V, p. 118.

(3) Revue celtique, t. XII, p. 161. Sur le suflSxe -lach, voyez Grammatica celtica, 2^ édit,, p. 855.

(4) Ernault, Glossaire moyen-breton, p. 413-414.

(5) Iliade, XXI, 407.

(6) Isidore, Origines, 1. XV, c. 15, § 6. Cf. Unger chez Iwan

Pour le calcul des jours, il y a un autre usage grec qui paraît s'accorder avec l'usage celtique : c'est de commencer le jour non pas à minuit, comme faisaient les Romains, mais au coucher du soleil, en comptant la nuit entière avec le jour qui suit. C'est ainsi qu'Agamemnon, parlant d'une démarche faite par Ulysse l'avant-veille au soir, dit qu'elle a eu lieu « hier (1). » Cette préséance de la nuit sur le jour était de règle en Gaule ; elle explique la coutume celtique de compter par nuits et non par jours, usage qui parait avoir fort étonné César (2), et qui était aussi germanique.

Les nombres qui précèdent apparaissent dans la loi Salique et en général dans les textes de droit germanique, sauf cinquante^ et nous ignorons pourquoi cette exception (3).

C'est à propos du nombre sept que se produit la concordance la plus frappante. Sept chefs ont ac-

Muller, Handbuch der hlassischen AltertumswissenschRft , t. I, p. 666, 670.

■ (1) Iliade, XIX, 140-141. Comparez IX, 262 et suiv. ; cf. Unger chez Iwan Millier, Handbuch der hlassischen Alterlumswissenschaft, t. I, p. 552-553.

(2) « Spatia omnis temporis non numéro dierum sed noctium finiunt; dies natales et mentium et annorum initia observant, ut noctem dies subsequatur. » De bello gallico , 1. VI, c. 18, § 2. Cf. Cours de litléralure celtique, t. VII, p. 145-151.

(3) Jacob Grimm {Deutsche Rechtsalterthumer , 2* édit., introduction, c. V; Zahlen, p. 207 et suiv.) n'a pas recueilli d'exemple du chiffre cinquante.