CHAPITRE PREMIER

LE DUEL DANS LES BATAILLES RANGÉES. — LE MORCEAU DU HÉROS. — LE CHIEN DE COMBAT. — LE DÉCAPITÉ SURVIVANT.

Comparer les mœurs celtiques à celles que décrivent l'Iliade et VOdyssée peut sembler une entreprise un peu hardie. L'aire géographique fréquentée par les Grecs à l'époque où vivaient l'auteur ou les auteurs de l'épopée homérique est située fort loin à l'orient de celle où les textes les plus anciens, ceux du V^ siècle av. J.-C, mettent le domaine des populations celtiques. Au point de vue chronologique, nous trouvons en face de nous une distance analogue. Les hellénistes s'accordent

généralement pour placer environ huit ou neuf siècles avant notre ère la composition des poèmes épiques attribués à Homère. Or les renseignements les plus anciens que nous ayons sur les mœurs des Celtes ne remontent pas au delà du troisième siècle avant Jésus-Christ, et, pour compléter ces textes, nous serons obligés de nous servir de documents beaucoup plus récents, de descendre, avec Poseidonios, César, Diodore de Sicile, au premier siècle avant notre ère; Strabon, Pline, Appien, Dion Cassius, Julien l'Apostat et les plus anciens documents irlandais nous éloignent davantage encore de la date reculée à laquelle ont été composés les poèmes homériques.

De cet intervalle chronologique il y a un effet qui est surtout frappant : le fer n'apparaît que par exception dans l'épopée homérique ; elle appartient encore à la période du bronze (1). Sans doute les archéologues constatent dans les pays donnés pour celtiques par les textes l'existence d'une période du bronze qui a précédé celle du fer et qui a été elle-même précédée par des périodes plus anciennes où les métaux étaient inconnus. Mais qui habitait ces régions à ces dates reculées ? Nous n'en savons rien. Les populations guerrières n'ont pas la stabilité géographique que certains auteurs

(1) Sur le bronze et le fer dans Viliade et l'Odyssée, voir E. Buchholz, Homerische Realien, t. I, seconde partie, p. 321 et suiv. L'épopée homérique date des derniers temps de l'époque du bronze.