LE CHIEN CHEZ HOMÈRE

le cycle de Conchobar et de Cûcliulainii, s'appelle <( chien de bataille, » Cû-rôi. Le plus grand héros lui-même est le « chien de Culann, » Cûchulainn, et quand on veut s'exprimer familièrement, on l'appelle tout simplement « chien, » cû^ et cela n'a rien d'impoli (1). Cette façon favorable de concevoir le chien a également son écho dans l'onomastique du breton de France. On a relevé dans le Cartulaire de Redon les noms d'homme Anau-ki « chien d'harmonie , » Gur-ki « grand chien » ou « homme chien, » Maen-ki « chien de pierre, » Tan-ki « chien de feu (2), » plus tard Tangi^ et Tanneguy^ nom célèbre en France.

Dans l'Iliade on se sert des chiens pour la garde des troupeaux (3), des étables (4), pour la chasse au lièvre (5), au cerf (6), au sanglier (7) et môme au lion (8). D'attachement du chien pour l'homme il est pour la première fois question dans VOdyssée, quand Ulysse, déguisé en mendiant, rentre pour la première fois dans la maison qu'il a quittée depuis vingt ans. Son aspect misérable l'empêche

(1) Windisch et Whitlcy Stokes, Irische Texte, t. II, l-^* partie, p. 175, 1. 51.

(2) J. Loth, Clireslomalhie bretonne, p. 116. Carlulnire de Redon, p. 46, 102, 172, 199, 234, 322, 326, 329.

(3) 7i/ade, XII, 303.

(4) Iliade, XI, 548-549.

(5) Iliade, X, 360.

(6j Iliade, XXII, 189.

(1) Iliade, XI, 324-325; XII, li6-147; XIII, 471-475.

(8) Iliade, XII, 41-42.

60 CIIAP. I. OBSERVATIONS PRÉLIMINAIRES.

d'être reconnu de personne. Il n'y a qu'une exception : son vieux chien, agonisant et abandonné sur un fumier, remue la queue et les oreilles à la vue du maître. Mais cet animal affectueux, qui avait autrefois chassé avec un merveilleux succès le chevreuil, le cerf et le lièvre, ne peut se soulever de sa couche immonde, il expire; Ulysse, autrefois, l'avait nourri do ses propres mains (1). Les deux chiens qui accompagnent Télémaque à l'assemblée des citoyens d'Ithaque sont aussi des animaux attachés à la personne (2). On peut faire la même hypothèse à propos des neuf chiens de table qu'avait Patrocle. Deux de ces chiens furent tués par Achille aux funérailles de ce guerrier, et jetés sur le bûcher ils brûlèrent avec le cadavre de leur maître (3).

Ainsi la littérature homérique conçoit le chien ami de l'homme, mais elle a pour lui un mépris que nous ne trouvons pas dans la littérature celtique, et cela parce que les Celtes ont le chien de guerre inconnu chez les Grecs.

Mais revenons au chien Ailbe , qui suffisait en Irlande pour garder tout le royaume de Leinster. Deux ambassades arrivèrent le même jour au château de Mac Dâthô, maître de ce chien : l'une

(1) Odyssée, XVII, 290-327.

(2) Odyssée, II, 11.

(3) IliRde, XXII, 173-174.

venait de la part d'Ailill et de Medb , roi et reine de Connaught; l'autre était envoyée par Conchobar, roi d'Ulster.

Chacune venait proposer au roi de Leinster un marché. Des deux côlés on voulait acheter le chien Ailbe, et on en proposait un prix énorme : de Connaught, c'était immédiatement trois mille vaches laitières, avec un char attelé des deux plus beaux chevaux qu'on pût trouver, et, au bout d'un an, un second payement égal au premier. Les envoyés d'Ulster, sans parler avec la même précision, semblaient être chargés de donner autant.

Mac Dâthô éprouva le même embarras qu'Ailill quand on était venu lui demander de décider qui de Lôigaire, de Conall et de Cûchulainn recevrait le morceau du héros. Ce fut sa femme qui, comme Medb, le tira d'embarras. Medb avait promis le morceau du héros à chacun des trois guerriers (1) : la femme de Mac Dâthô donna à son mari le conseil de promettre son chien à la fois au couple royal de Connaught et au roi d'Ulster, en ayant bien soin de faire cette promesse à chacun séparément, et à Tinsu de l'autre. « Allez chez vous d'abord, » leur dit Mac Dâthô. « A votre retour ici vous trouverez bon accueil, et on vous donnera le chien. »

Mac Dâthô comptait livrer son chien à celui des deux rois qui viendrait le premier, et quand serait

(1) Voyez ci-dessus, p. 45.

arrivé l'autre, il lui aurait témoigné le regret de n'avoir pu faire autrement. Il pensait que l'unique résultat serait une guerre contre le Connaught et ruister, et il croyait, quant à lui, être délivré en cela de tout souci.

Mais le hasard fit que le môme jour arrivèrent chez lui les deux rois en personne , accompagnés de leurs principaux guerriers. Il commença par leur offrir un festin. La pièce de résistance était un cochon âgé de sept ans, tellement grand et gros que pour le nourrir il fallait à la fois le lait de trois cents vaches, et quand on le servit devant les hôtes de Mac Dâthô , quarante bœufs étaient étendus en travers sur son corps.

La question se posait de savoir qui découperait ce cochon, car il était entendu que celui qui ferait ainsi les parts s'attribuerait à lui-même celle qu'il choisirait, c'est-à-dire le morceau du héros. Un guerrier de Connaught, Cet, fils de Maga, prétendit qu'étant le meilleur des guerriers d'Irlande, c'était lui qui devait découper le cochon de Mac Dâthô. Plusieurs guerriers d'Ulster , à commencer par Lôigaire Bûadach , lui contestèrent le droit qu'il s'arrogeait. Mais il les réduisit successivement au silence en leur rappelant à chacun les humiliations qu'il leur avait infligées par ses sanglants exploits. Il était sorti vainqueur de cette lutte d'injurieuse éloquence, quand arriva Conall.

Cet reconnut la supéiiorité de Conall. « Mais, » ajouta-t-il, « si Anluan était ici, tu serais forcé de

lui céder la primauté. » Un combat singulier entre Anluan et Conall était la cause du retard de Conall. Conall, vainqueur, tenait sous son manteau la tète d'Anluan décapité. Au milieu de la salle du festin, il lança cette tête décolorée contre la poitrine de Cet, de la bouche duquel la violence du choc fit jaillir un flot de sang. C'était à Conall que plus tard devait être réservé Thonneur de venger la mort du grand héros Cûchulainn en étant la vie au meurtrier de ce guerrier légendaire irlandais (1). Un mystère planait sur l'origine de Conall ; on disait que sa mère , d'abord stérile, était devenue grosse après avoir bu d'une eau qu'un druide avait rendue prolifique par une incantation (2). Sa naissance semblait donc aussi prodigieuse que celle de Cûchulainn.

Cet se relira, et Conall commença à découper le cochon. Il prit pour lui la queue, il la mangea tout entière, puis il partagea presque toute la bête entre les guerriers d'Ulster. Les guerriers de Connaught n'eurent que les pieds de devant ; indignés, ils prirent les armes. Un combat terrible s'ensuivit. Les guerriers d'Ulster l'emportèrent.

Le chien Ailbe, lâché par son maître, prit parti

(1) Whitlcy Stokes dans la Revue celtique, t. III, p. 1?5. Cours de littérature celtique^ t. V, p. 353.

{1) Sur Conall, voyez le Côir anman, § 251, 252, publié par M. Whitley Stokes, Irische Texte ^ 3' série, 2* livraison, p. 393, 394; Cours de littérature celtique, t. V, p, 11. Alfred Nutt , The voyarje of Bran, t. II, p. 74, 75.

CHAI». I. OBSF.UVATlOxNS PRELIMINAIRtS.

pour eux contre les guerriers de Connaught, qui s'enfuirent, leur roi et leur reine avec eux. Cet animal courut après le char royal, et finit par saisir l'essieu dans sa gueule. Mais alors Ferloga, cocher du roi de Connaught, trancha la tête du chien. Ce fut la première revanche d'Ailill.

Il en eut une seconde due au même cocher. Ferloga descendit du char de son maître et alla se cacher dans la bruyère, là où devait passer Conchobar, roi d'Ulster, retournant dans sa capitale d'Emain Mâcha. Sans être vu, Ferloga monta par derrière dans le char de Conchobar et, saisissant entre ses mains la tête de ce roi, il fît de lui un instant son prisonnier. « Je t'accorde grâce de la vie, » dit-il à Conchobar, « mais tu me donneras ce que je vais te demander. » — « Parle, » dit le roi. — « Eh. bien ! « répondit Ferloga, « tu vas m'em- » mener avec toi dans ta capitale d'Emain Mâcha. )) J'y resterai un an et, pendant ce temps, tous les » soirs, les femmes et les filles d'Ulster viendront » se ranger autour de moi et chanteront en chœur : <( Ferloga, mon bien-aimé! » Ainsi fut fait, et au bout d'un an Conchobar renvoya Ferloga en Connaught avec deux chevaux à bride d'or.

Ce que l'épopée irlandaise nous raconte de l'inflruence qu'auraient exercée sur leurs maris les femmes d'Ailill et de Mac Dâthô (1) s'accorde avec ce

(1) Voyez ci-dessus, p. 45, et p. 61.

l'épopée d'ambicatus, 65

que nous dit Plutarque au chapitre VI de son traité De mulierum virtutihus^ Tuvotcxcûv apexat. Suivant l'auteur grec, les Celtes, au moment de passer les Alpes pour venir s'établir dans l'Italie du Nord, qu'ensuite, àcause d'eux, on appela Gaule Cisalpine, eurent entre eux une guerre civile. Mais les femmes s'interposèrent entre les deux arm.ées et se firent accepter comme juges de la contestation que leur arbitrage termina (1). Ce récit est légendaire, puisque les événements dont il s'agit auraient eu lieu environ quatre cents ans avant notre ère, à une date où l'histoire celtique est aussi pauvre qu'il soit possible en textes vraiment authentiques. Il fait partie de l'épopée du grand roi gaulois Ambicatus, qui a évidemment une base historique, bien qu'on n'en puisse considérer comme certains tous les détails (2).

Ce qui serait plus sérieux, bien que fort extraordinaire, serait une clause du traité conclu entre les Celtes d'Espagne et Annibal immédiatement avant la seconde guerre punique, c'est-à-dire vers l'année 219. Ce traité avait prévu le cas auquel postérieurement les Celtes auraient à se plaindre des Carthaginois ou ceux-ci des Celtes. Dans la premier hypothèse, les gouverneurs et généraux car-

Ci) Plutarque, Moralia, éd. Didot, t. t, p. 304; Cougny, Extraits des auteurs grecs, t. III, p. 314, 316.

(2) Tite-Live, 1. V, c. 34; 5» édit., Weissenborn, t. II, 2» partie, p. 199, 200.

thagiriois devaient être juges du dijB'érerid. Dan» la seconde, c'étaient les femmes des Celtes (1).

(1) Plutarque, De mulierum virlulibus, 6; Moralia, édit. Didot, p. 304; Cougny, Extraits des ^auteurs grecs, t. III, p. 316. Cf. Polyen, 1. VII, c. 50; édit. Woelfflin, p. 280.