DE SOISSONS

Je ne dirai que peu de mots des traces antiques de l'époque romaine que le sol a gardées a Soissons et qu'à diverses époques il restitua , parfois avec assez de générosité, i l'élude et à l'histoire. Je n'ai point,commeàNizy,à Blanzy,àBazocheset à Heims, assisté aux découvertes dont je ne puis convenablement témoigoer ; je n'ai pas vu la plupart des objets précieux qui sont sortis de terre el ont été dispersés ; et , de plus , des travaux très-complets ont été écrits par H. de La Prairie (1), président de la Société archéologique de Soissons, sur ce sujet qu'il a traité à fond. Je ne puis mieux faire que de renvoyer a ces curieuses notices, en leur empruntant toutefois les détails qui m'intéressent plus spécialement et plus intimement.

Le moyen-âge trouva beaucoup a Soissons et dans ses alentours. Les anciens historiens de Soissons racontent qu'au moment où les troubles religieux du seizième siècle forcèrent â fortifier cette ville du coté de St-Crépin-en-Chaye , on trouva

(1) ThUlft rnmnïn dt Saiuom. Tome î do la collection dci Annales ilr la Société archéiilopiiigc de Soiisons ; 8 octobre 184S. U ÇhAteau d'Albâtre. Tome S de la même collection. Nan 1*54.

une statue de marbre blanc, des débris de mosaïque, lies épingles d'ivoire, de» monnaies romaines d'or, d'argent et de bronze, des voûtes comme d'aqueducs, des substructions, etc. Plus tard, les découvertes de détail ne cessèrent pas et indiquaient un grand monument ; elles attirèrent l'attention d'un fonctionnaire artiste qui eût mérité de vivre en nos temps où le désir de s'instruire pousse si ardemment aux recherches et a la conservation.

En 1763, M. de Helllant, intendant du Soissonnais, lit Taire des fouilles pour retrouver les fondations du palais où la tradition logeait les lieutenants des empereurs romains. C'est alors qu'apparurent pour la première fois les ruines du fameux Château d' Albâtre enfoui dans la plaine Saint-Crépin. On a beaucoup discuté sur la destination de cet édifice que les uns ont affirmé être un arsenal, d'autres une habitation militaire , d'antres une demeure prineière. On n'est pas mieux d'accord sur sa date de naissance que ceux-ci fixent au troisième siècle , aux temps de la grande persécution par Rictiovare , que ceux-là attribuent aux derniers moments de la domination romaine- Toujours est-il que, suivant l'historien Cabaret, les fouilles de M. de Melliant mirent a découvert la véritable assiette du Palais d'Albâtre, toutes ses fondations, des bases de tours rondes, des quantités considérables d'al- Mtre, ce qui paraît avoir donné à cette habitation le nom sous lequel elle est connue aujourd'hui, de marbres de toutes eouleurs, de jaspe, de porphyre, débris précieux dont s'enrichirent alors les collections d'amateurs.

En 1826, le génie militaire, qui relevait alors les murailles de Soissons, trouva d'autres tours encore, des tuiles a rebord, des fûts, des bases et des chapiteaux de colonnes d'ordre toscan, une statuette en bronze, des bijoux d'or, des médailles de Néron, de Vespasien, d'Antonin, de Probus, ce qui pour moi est une restitution certaine d'une date incontestable, et à mon avis le monument, de quelque nom qu'on le décore.

appartient à la période automne, fine mosaïque carrée de sept mètres de coté, une autre de deux mètres cinquante centimètres de long , un admirable plat d'argent ciselé rempli de soixante-treize médailles d'empereurs du Haut-Empire, sortirent alors de la terre, et ce qu'elle donna de pins important, c'est le beau groupe en marbre blanc du Niobide et de son Pédagogue, que FEtat s'attribua et crut payer convenablement par une collection de plâtres d'après l'antique. Ce marbre, qui est au Louvre, appartient sans conteste a la plus belle époque de la statuaire romaine.

En 1831, ie génie est toujours a l'œuvre et trouve des amphores, une nouvelle mosaïque, un Cupidon en bronze, des colonnes corinthiennes et ioniques, des monnaies et des médailles de Trajan, de Domitien, de Vespasien , des F ans tin e , enfin un luxe de preuves de plus d'origine et de date. Un Bacchus ou un faune et le Cupidon sont envoyés par le capitaine du génie au ministre de la guerre.

Les travaux du génie continuent après 1836 et ramènent de partout des mosaïques, des enduits colorés comme ceux de Nizy et de Bazoches , des bases de colonnades en place. Les ateliers nationaux de 18-18 — ils ont au moins servi là à quelque chose, — découvrent, toujours dans la plaine de Saint-Crépin, des débris de peintures murales d'un haut goût, d'uu grand fini d'exécution, des bouquets de Heurs sur fond vert uni; on a encore trois pierres gravées d'un bon travail.

Je n'en finirais pas si j'extrayais de l'excellente notice de M. de La Prairie tous les détails des trouvailles . statuette de Venus en marbre blanc, placages de lambris on marbres les plus divers et les plus précieux , toujours comme a Nizy , vases entiers, amphores brisées, fibules, lampes, fragments de verres blanc, bleu, doré, enfin tout ce qui aurait dù rester dans le pays, tout ce qui a été brisé, gaspillé, vendu, emporté et perdu pour jamais.

Quittons la plaine Saint-Crépin, entrons en ville et pénétrons

dans le jardin du séminaire. Lù nous attendent les mines authentiques d"un théâtre bati contre une éminence taillée en hémicycle. Il a été trop bien et trop complètement décrit par H. de La Prairie pour que je pense à refaire son œuvre. Il le croit contemporain des Antonins. Dans ces derniers temps, cette attribution a été vivement contestée. Je me rangerais volontiers aux cotés du savant président de la Société de Soissons.

Ce n'est ici ni le lieu ni le moment de rompre des lances en faveur de l'origine romaine de ce théâtre. Je voulais seulement montrer la masse de richesses que contenait le sol de la capitale des Suessions, que ses maîtres ont entourée de toute leur sollicitude, de toute leur attention, qu'ils ont ornée et embellie avec amour à l'aide de tous leurs arts plastiques, de toutes les ressources de leur admirable civilisation.

A Soissons comme à Reims, c'est nn grand et bel ensemble que la pensée a le droit de reconstruire; mais c'est la ville romaine; c'est ce qu'on connaissait; c'est ce qui a été décrit déjà. Abordons la campagne maintenant et ce qui n'était ni connu, ni même soupçonné.