LES

MOSAÏQUES de vailly.

La petite ville de Vailly était encore enveloppée complètement , il y a quarante ans à peine, d'une enceinte fortifiée: courtine, tours, portes militaires et ibisés profonds. On ne sait trop à quel siècle, car il ne reste ni plans, ni dessins, ni traces quelconques de celte enceinte, le moyen-âge assit cette fortification sur les ruines de monuments gallo-romains dont II détruisit alors une partie.

Eu IH38, pendant qne l'on s'occupait à remplir ces fossés pour leur substituer un jeu de paume , il sortit de dessous les terres, a l'aide desquelles on voulait obtenir un terre-plain, un pavage de mosaïque que les ouvriers se mirent a démolir à grands coups do pics et de pioches. Le hasard amena au milieu d'eux M. le Doyen de Vailly qui pril la mosaïque sous sa protection , prévint le Maire e 1 obtint de lui l'ordre de continuer les fouilles avec plus de précautions. On ne prit alors ni plan , ni calques à l'aide desquels pourrait plus tard être opérée la reconstitution de ce pavage artistique, et cependant M. le Doyen avait manifesté l'intention d'en orner une des chapelles de la belle église de Vailly.

Empilés duns nu coin de la halle , tes fragments y demeurèrent délaissés jusqu'au moment où elle fit place à un holel-de-

ville. Us furent alors abandonnés au curé , recueillis dans une chapelle de l'église où je les avais vus H y a une quinzaine d'années. Comme on ne pouvait les employer utilement, on les lit disparaître parce qu'ils gênaient, ut ils allèrent s'enfouir sous des autels en bois où on les avait oubliés. C'est là que je les retrouvai avec assez de peine au mois de novembre 1860, lorsque je voulus étudier la mosaïque de Vailly pour la comparer à toutes celles que les précédentes années avaient rendues a l'histoire de l'art romain dans la Gaule septentrionale.

Découverts, préparés et étendus dans le latéral droit de l'église par les suins de M. le Maire de VaillyctdeM. le Doyen, celui-là même qui les avait sauvés d'une ruine certaine il y a vingt-cinq ans, ces fragments, dont certains ont une assez grande dimension , ne peuvent ni se raccorder entre eux , ni même donner une idée approximative de l'ensemble auquel ils ont appartenu. H y a là des morce:iux multiples de bordures très-diverses, dont les lignes , tantôt droites et se raccordant à angles droits, tantôt formant des polygones irréguliers, tantôt courbes et sans raccords supposables, autorisent à penser qu'en 1838 les ouvriers ont mis a jour le pavage de plusieurs ou au moins de deux chambres.

Des platebandes blanches, comme à Bazoehes et à Iteims, venaient mourir contre les murs de l'appartement et enfermaient le tableau multicolore. Entre des filets noirs , blancs et rouges, se combinant diversement entre eux, l'éternel cable de la mosaïque romaine apparait comme encadrement. Les brins de cette corde sont noir, blanc ou plutôt jaune clair, rouge clair, rouge foncé et noir, toutes ces couleurs provenant des terres argileuses du pays et de la pierre ardoisière dos Ardennes. Une autre bordure, rappelant à peu près les entrelacs qui entouraient la piscine de marbre de Blanzy, a des cubes formés de silex ou cailloux roulés, de couleurbleu ou plutôl gris clair et d'une jolie nuance.

Le fond du tableau ou d'un des tableaux se composait de

rinceaux ou enroulements se combinant en un dessin rendu sans fin par des anneaux qui reliaient entre eux ces rinceaux. Voici la gamme des couleurs : noir, rouge fonce, rouge clair, jaune fonce, jaune clair, bleu clair, gris, et blanc jaunâtre pour les champs.

Ce pavage, a en juger par la multiplicité des bordures et de leurs motifs, par la largeur des combinaisons linéaires du principal dessin, par la grosseur des cubes, devait être de grande dimension et d'un certain effet. Cet effet, l'artiste ne l'a point cherché dans la perfection de la ligne. Ses courbes sont dures, incorrectes, mal menées, ses fleurons mal dessinés. A mon avis, ou l'on a Voulu faire vite, et beaucoup, et à peu de frais, ou cette mosaïque serait aux belles mosaïques romaines du bon temps ce que les cippes funéraires de Nizy sont aux cippes qui leur servirent tle types. Ou elle date de l'extrême déearlence, on bien elle est l'ieuvre d'un élève, d'un gallo-romain peut-être.

Le ciment dans lequel sont assis les cubes est épais, solide, eompaet. Composé de chaux germée dans laquelle ont été noyés du sabte et quelques petits fragments de calcaire , il ofiïe presqu'autant de résistance, de cohésion et de chances de durée que les mortiers rouges de Blanzy auxquels il peut aussi être comparé pour l'épaisseur.

L'édifice qui enfermait celte table ou ces tables de mosaïque, a aussi péri par l'incendie dont les ravages sont attestés par les larges places noires et profondément calcinées que l'on remarque sur plusieurs fragments.

AVailly, je serais encore plus aBirmatif qu'à Reims sur l'époque de la ruine que j'attribue , sans presque crainte de me tromper, aux invasions du cinquième siècle , celle de 106 ou celle d'AUila en 4SI. Voici la raison sur laquelle je m'appuie :

Parmi les morceaux réunis dans l'église de Vailly et dont je signale la dissemblance, il en est un qui mérite une attention

toute particulière. C'est un des plus grands et il affecte la l'orme d'un carré long délimité au bas par une bordure d'encadrement. Sur celle bordure s'appuient trois personnages dont on n'a ni la tète , ni les bras , ni la poitrine , mais seulement les robes, et pour un seul les jambes et un pied. La robe du premier a gauche est blanche, à larges plis ; elle est ornée au bas d'un médaillon circulaire dont ne peut déchiffrer l'ornementation polychrome, et qui ressemble à certaines pièces' d'orfèvrerie ou de broderie dont le bas de lu tunique des évéques et prêtres de nos pierres tombales du treizième siècle était omé. Le second personnage porte une espèce d'étole blanche tombant sons le genou cl ornée de deux de ces médaillons. Les jambes se détachent sur le ton brun de la doublure d'un manteau qui pend jusqu'à terre. Du troisième on n'a que deux morceaux de la robe a dessins rouges et partagée par un raccord grossier de ciment, ce qui prouve qu'avant même sa ruine, celte mosaïque avait eu besoin de restauration. Comme on ne savait plus manier les cubes probablement, on les a tout simplement remplacés par un peu de mortier.

Le dessin raide de .ces personnages, leur maintien empesé, la coupe de leurs vêtements , i'élrangelé de ces médaillons ne rappellent rien de l'art et des habillements romains. La jambe et le pied font songer aux miniatures des premiers évangéliaires; la raideur des personnages, leur disposition de face, leur juxta-position, rappelleut certaines peintures byzantines. L'an du mosaïste durait encore au neuvième siècle; les primitives églises lui tirent appel , et la mosaïque trouvée dans l'archevêché de lleims et rétablie dans la cathédrale de cette ville , est probablement mérovingienne. C'est a l'époque où furent bâtis les premiers monuments que les Franks élevèrent dans nos contrées, c'est-à-dire probablement à la lin du quatrième siècle , que je reporte rai s. si non toutes les mosaïques de Vailly , au moins celle où se voient les trois figu-

rînes dont la coupe , l'attitude, et le dessin n'ont d'équivalents nulle pari, et sa mine daterai! alors pour moi ou des Vandales, ou des Huns, les derniers envahisseurs de la Fiance avant les Pformands.

P. -S. — Au moment où je vais mettre sous presse, on me communique une notice où, traitant dé l'origine deVailly, M. le docteur Destrez écrivait, en 18411, ce passage quidonne complètement raison a l'idée que m'inspirait, ces jours derniers, l'étude des fragments de mosaïque renfermés dans l'église de Vailly, c'esl-â-dire que ces débris devaient paver

* plusieurs ou m moins deux chambres. >

Voici le passage du travail de M. Destrez : i En opérant" des

■ travaux de nivellement au nord de la ville , sur le chemin de

■ ceinture, l'on a découvert; presque à la Surface du sol , de

> belles mosaïques romaines dans qualre pièces contigues et

• successives, ayant chacune à peu près quatre -jnctres carrés. • Les quelques lignes consacrées par M. Destrez aux mosaïques

elles-mêmes n'offrent , d'ailleurs , ni intérêt tant elles sont sommaires, ni preuve de beaucoup d'attention ; car dans les rinceaux ou enroulements de courbes linéaires, il voit • des . serpents d'une longueur et d'une grosseur plus qu'ordinaire

> et enlacés les uns dans les autres , • et sur le fragment où sont dessinées les trois figures humaines ■ une fontaine allé- » gorique de l'établissement ; • car, ainsi que l'ancienne école d'archéologie, M. le] docteur Destrez croit a des bains loules les fois qu'on a trouvé des mosaïques.

(Cinq des principau» morceaux »ont être posés, par les soins de M. le Maire et de M. le Dojen de Vailly, dans une arcature lide d'une vaste chapelle do l'église, avec une inscription qui rappellera la data de leur découverte. Les plus beau* morccaui restants seront prochainement répartis entre les trois musées de Laoo, Soissons et Saint- Quentin.)

■22 décembre iSbU

NIZY.

FOUILLES DE NIZY.