CANTON DE SISSONNE

Fin de iSSO.

UAPPOIiT présenté, le 16 mars 1852, à la Société Académique tic I.aon, sur la première visite faite à Pfiqj par la Commission nommée par cette Société.

Messieurs,

Avant de dire ce que trois membres de la Société académique de Laon ont clé chercher dans le tres-intércssant village objet de cette élude et ce qu'ils y ont trouvé, il est nécessaire de rappeler en quelques mots les causes de l'attention qui tout a coup s'est portée sur un point du département de l'Aisne enfoui depuis si longtemps dans l'oubli.

Lorsque l'habitant de Nizy-le-Com te, commune située sur noire limite extrême vers les Ardenues, parcourait les rues de sou village, son regard rencontrait parfois, au milieu des murailles des maisons, des pierres les unes bizarrement taillées et où se voyaient comme la représentation de figures humaines, les autres d'un appareil considérable et faisant contrasie avec les matériaux extraits dans le pays ou dans les environs. Lorsijne le cultivateur remuait sa terre, si le soc de sa charrue ne

ramenait pas pour lui comme pour le laboureur do Virgile de grandes armures pleines d'ossements de guerriers, son pied foulait des débris de briques , de tuiles , de vases, débris si nombreux que le sol en était tout couvert et rougi. S'il lui arrivait du creuser plus profondément, il se heurtait contre des fondations qui le faisaient rêver à des villes antiques, ou bien il courait risque de s'enfouir dans des puits qui tout à coup s'ouvraient béants sous ses pieds. Fréquemment, des médailles qu'il ne savait pas déchiffrer, on des fragments d'instruments de fer dont il ne devinait pas l'usage, sortaient des entrailles de la terre et attiraient de loin ces oiseaux de proie de l'archéologie qu'on appelle marchands d'antiquités et qui accouraient périodiquement , et depuis trèslongtemps , acheter a vil prix ces débris précieux par eux vendus si cher.

Tout ce qu'on savait le mieux à Nizy-le-Comle, c'était que jadis des hommes puissants et riches avaient habité ce territoire, avaient dû être chassés ou anéantis par un grand cataclysme social; car on trouvait partout la trace du feu, sur la terre encore noircie malgré l'action des siècles et de leurs intempéries, sur les débris des tuiles souvent calcinées, sur les bois des anciennes habitations dont on retrouvait des fragments carbonisés ; c'est que, dans leur frayeur, ces anciens habitants de la contrée avaient enfoui leurs richesses dont la terre conserva mal le secret, puisque la tradition avait donné à nu certain canton du territoire le nom significatif de Champ du Trésor.

Le vrai trésor pour les habitants de Piizy, c'était une mine de pierres magnifiques et toutes travaillées qu'ils allaient arracher çà et là aux constructions antiques dont on trouvait sans cesse les fondations a (leur de sol.

Les souvenirs s'étaient perdus en passant de génération en génération et n'existaient plus qu'à l'état de traditions vagues qu'un père transmettait à sus enfants en leur disant : > Cherchez

• là-bus. oh doit y IroimT quelque < hosc. i Ce qui avait contribué à faire perdre toute trace sérieuse, c'est une pluie phénoménale, espèce de déluge , qui bouleversa !c sol , il y a une soixantaine d'années, dit-on, ei qui, déplaçant les terres détrempées, aurait couvert d'à Hérissement s les restes des monuments encore connus, en les sauvant ainsi, heureuv malheur, d'une destruction que les hommes n'eussent pas manqué de compléter.

Les paysans oublièrent. Aucun homme de savoir et d'étude ne leur apprit quelles rkhcssis ils luuljienl aux pieds; d'ailleurs une mode intelligente et salutaire n'était point encore au* travaux de l'archéologie, et il fallut, pour que les richesses de Nizy-le-Coinle aient été découvertes, qu'un simple instituteur, tout jeune homme, mais plein de sang-froid et de bonne volonté, changent de résidence et qu'une Société se fondât à Laon. Celui-ci et celle-là débutèrent par un coup de maître.

Dans la troisième séance de 18SI , — . et la Société étant a peine installée, — l'un doses membres, M. Rouit, vint annoncer qu'un de ses anciens élèves de l'école normale lui avait envoyé le fac-similé d'une pierre votive portant une inscription latine. Nous allons la publier icj, parce qu'elle pose parfaitement le début de tout ce qui a été fait jusqu'à ce jour, et parce qu'un certain nombre de nos collègues ne la connaissent point.

Cette pierre portait donc ces mois ;

Non. AUG. Deo. ÀfFO.

LLim. Paco. venmecti Proscobniuh L. Ma

G1US SKCUNMIS. Do

ko. de suo. Dédit.

inscription que M. Rouit, dans le travail sommaire qu'il lut à la Société de Laon, le 23 mai 1851 , Iraduisit ainsi : i Sous la ■ protection d'Auguste, en l'honneur du dieu Apollon, Lucius

■ Mugi us Seeundus a fuit don au buurg Je Vennectum du ce > Proscœuium élevé à ses frais. •

, Cette pierre attira l' attention d'une Société voisine qui, plus ardente alors ou meilleure appréciatrice que lu notre , devina un trésor et sut s'en emparer pour enrichir ses collections. Mais emportée à Soissons , cette pierre n'y est point à su véritable place ; car elle ne provient pas de chez les Sttessionts, mais des Remi, tribu ou peuple dont une portion a habité le territoire dont l'histoire intéresse plus spécialement te pays laonnois. A Soissons d'ailleurs, qui sait si, une fois lu tradition ou le souvenir perdus, elle n'induira point en erreur quelque archéologue qui la croira sortie d'un monument appartenant» l'ancienne histoire des circonscriptions soissonnaises?

Heureuse ment, avant qu'elle eut été enlevée, un des membres les plus dévoués de la Société de Laon, M. Bretagne , qu'un voyage avait appelé ù Nizy-le-Comle, la vit, l'étudia et put recueillir sur les lieux de nombreuses notes, d'utiles renseignements qui trouvèrent leur place dans un excellent mémoire qu'il rédigea en commun avec M. Rouit et dont ce dernier donna lecture, je l'ai dit, le 22 mai 1851.

MM. Rouit et Bretagne prouvaient que le hasard n'avait pu apporter la pierre votive â Nizy-le-Comte et qu'elle avait dù appartenir a un grand monument d'une cité dont M. Bretagne avait constaté des ruines nombreuses et très-importantes , des chapiteaux d'ordre toscan, des frises sculptées en feuilles d'eau, des fûts de colonne, une téte colossale de statue jadis apportée de Nizy-le- Comte et donnée h la bibliothèque de Laon, des parties de mosaïques ramenées de dessous terre par la charrue et disséminées en innombrables petits cubes blancs et noirs, plusieurs pierres tombales sculptées, etc.

Quel était le monument d'où la pierre votive avait été détachée ? Nos deux collègues concluaient à un théâtre qui s'élevait dans la ville de < Yemtec tum , ■ et dont une partie essentielle , < Prosrtrmwn . ■ bâtie après coup, élail dédiée à,

Apollon. La ville, elle était bien indiquée par les dôbrîs de constructions trouvées jusque sur la voie romaine qui , allant de Reims à Bavai , se reconnaît parfaitement encore sur le territoire du village moderne de Nizy-le-Comte. Celle ville n'est plus seulement soupçonnée d'abord, reconnue et constatée ensuite ; la voila nommée.

Le travail de MM. Bretagne et Uouit obtint un succès mérité non seulement parmi leurs collègues, mais il la séance publique du Congrès archéologique de France qui vint siéger à Laon, au mois de juin 1851. Le président, M. de Caumonl, promit, au nom de la Société française pour la conservation des monuments, une somme de deux cents francs à dépenser en fouilles. Cette promesse fut tenue , et un autre des membres de la Société, M. Piettc, qui lui aussi avait visité et étudié Nizy-le- Cinnic et ses ruines, reçut le don généreux de M. de Caumonl . C'était en octobre 1851 ; les occupations de ceux des membres de la Société de Laon qui pouvaient présider aux fouilles et les diriger utilement, ne leur permettaient point encore de se mettre à l'œuvre, quand arriva une excellente nouvelle.

Le 13 novembre 1851 , M. Callay, cet instituteur dont nous avons parlé déjà et dont on ne saurait trop louer le zèle et l'intelligence, annonça qu'on venait de découvrir sur le territoire de Nizy, au lieudit le Clair-Puits, une mosaïque trèscurieuse et de grande dimension : car elle avait 4 nièlres 53 cent, de largeur sur 9 mètres 50 de longueur. A l'exception d'une partie entièrement détruite probablement par la charrue travaillant dans une couche de terre moins épaisse en cet endroit qu'ailleurs, la mosaïque mise à nu avec beaucoup de soin et de précautions , était bien conservée. Ce n'était point le hasard qui avait dirigé les fouilles sur le point du champ où l'on venait de trouver ce précieux débris de l'art antique, M. Bretagne, en visitant le terroir de Nizy-te- Comte, avait été frappé de la quantité vraiment prodigieuse de cubes noirs cl blancs qui parsemaient le sol du Clair-Puits ; en

cherchant plus iiijtiiiliciisoineut.on y rencontrait des fragments ni'i les cubes étaient encore unis. Evidemment, on devait fouiller là ; quelques fonds furent remis à un propriétaire du pays, H. Gucrin, qui avait montre beaucoup de dévouement, cl la mosaïque , dont un remarquable dessin avait été fait par M. Callay, fut le produit des premiers travaux si largement récompensés dès les premiers coups de pioche.

L'attention de la Société académique de l.aon fut immédiatement attirée vers ce remarquable résultat, et elle paya les soins iotclligenls de MM. Callay et Guérin en leur décernant le fitre de correspondants. M. Guérin, jaloux de conserver à celle Société le trésor qu'il avait contribué a découvrir, obtint du propriétaire du champ la permission écrite d'enlever la mosaïque, si cette opération était possible.

C'est dans ces circonstances que trois des membres de la Société de Laon pressée par les sollicitations des habitants do Nizy-le-Conite, se déicrminèrent a entreprendre une excursion que la saison cl les pluies torrentielles ne devaient pas rendre aussi fructueuse qu'on eùlpu le désirer; elle mérite cependant l'attention des hommes qui s'intéressent au passé et cherchent activement tout ce qui peut enrichir notre histoire locale, disons mieux, la grande histoire delà nation tout entière.

Ce qui frappe les regards dès que l'on entre à Nizy-le-Comte par le chemin de Sissonne, c'est d'abord l'aspect très- singulier des terres qui sont parsemées de fragments rougeâlres de poteries et de tuiles réduites en morceaux par l'action du temps et le travail de la charrue ; c'est ensuite un amas de pierres conservant des traces d'une taille Ires-fine. Les plus ignorants affirment sans nul doute, rien qu'a les voir, qu'elles ont appartenu â un grand et vieux monument qui jadis a existé dans le pays. Ce sont des fûts de minces colonnes comme les Romains en plaçaient pour encadrer extérieurement les portes de leurs temples et quelquefois les fenêtres de l'étage supérieur de leurs théâtres ; ce sont des chapiteaux et des piédestaux ;

ce sonl aussi dos [lierres sculptées provenant d'une irise avant décoré le fronton d'un très-vaste monument , car elles sonl d'appareil considérable. Certaines sonl percées sur deux de leurs faces de Irous qui ouf servi de lit à des crampons de fer les rattachant solidement entre elles, preuve nouvelle que la construction où elles avaient pris place devait être d'une certaine ampleur et surtout avait été préparée avec beaucoup de soin. Elles gisent toutes abandonnées pcle-mclc sur un coin de terrain où elles auront probablement été déposées en attendant qu'on les fit servir dans des maçonneries à élever.

Lorsqu'on pcrièlre dans h; village, on rencontre, à peu près vers le centre des habitations, la roule départementale a' 3, île licims à Monlroruel, roule récente qui , presque dans tout son parcours sur le lerritoire deNitfyle-Comlo et sauf quelques recliti rations exigées par les nécessités de l'art moderne, a pris la place de la voie romaine conduisant, je le répète, de Reims à Bavay , deux des tilles les pins importantes de l'ère gallo-romaine, dans nos environs.

Vers le lieudït la Justin- et dans la direction du camp do St- Thoiuas, M. Piette, qui s'occupe spécialement de l'élude des voies romaines, croit avoir reconnu les traces aussi d'une autre route qui, probablement venant des Ardennos, traversait la ville de Vennectum et se dirigeait vers l'ouest.

En étudiant, même sans beaucoup de suin , les maisons du village, on est frappé de leur caractère assez, bizarre. Certains des matériaux on sont très-disproportionnés , soit entre eux , soil avec la hauteur des ninslrnetions : ça et là dans les murs, on aperçoit, à des dévalions diverses, îles pierres relativement énormes dont le grain et l'appareil , souvent mémo les sculptures, rappellenl celles que le voyageur avait rencontrées et examinées avant de pénétrer dans la commune, Evidemment, ces matériaux ont été extraits d'anciens édifices dont on cherche vainement la trace. Mais bientôt, parmi ces restes d'tn autre âge. c'est avec un grand intérêt qu'on en découvre

plusieurs qui ont une grande valeur archéologique. Ce sont Je grossières sculptures représentant, dans des proportions assez exiguës, des figures humaines peu profoudémentlnilléps. très-frusles pour lu plupart, certaines même assez difficiles a reconnaître . Ces pierres , ou cippes , ont couvert des tombes ; elles sont le produit du ciseau inhabile et rudimentaire des ouvriers gaulois prétendant imiter la statuaire romaine , aussi malheureusement que furent alors copiées dans nos pays les monnaies des conquérants, imitation que la science de la numismatique peut seule reconnaître dans la dégénérescence de l'art, ;i l'aide de comparaisons où l'œil du vulgaire ne saurait certes se retrouver. La pose des effigies y est peu artistique. Dans lu pierre toujours creusée en forme de voûte, est enfermé, au milieu d'un i-intre, un personnage, toujours raide comme dans les premiers temps d'un art graphique quelconque et chez tous les peuples, toujours la tête et les jambes nues, toujours , a une exception près, enveloppé dans un manteau, ou plutôt dans une espèce de blouse descendant jusqu'au genou et dont les plis peu nombreux, partant des épaules, se croisent sor la poitrine pour aller invariablement se Hier sous le bras droit. Toutes ces figurines portent dans leurs mains qui sortent d'une longue manche un objet assez, difficile ù reconnaître d'abord et que certains ont pris pour une bourse symbolique. Celle bourse servirait à donner, disent ces personnes, une idée de l'avarice notoire et constatée de nos ancêtres les Gaulois : explication que nous ne pouvons accepter, car ii est impossible qu'un peuple ait voulu perpétuer par ses monuments funèbres et raconter, sur la dépouille mortelle de chacun de ses enfants et pour les générations futures, les souvenirs d'un défaut dont il aurait eu conscience au point d'en plaisanter luimême. Si les Gaulois avaient voulu exercer sur un ridicule leur esprit traditionnel et leur verve moqueuse, ilsse fussent attaqués aux vices de leurs vainqueurs et non à leurs propres imperfections. Une de ces pierres tombales nous aiitorise a une

IMIZY-LE-COMTE.