BOCCACE

\:\i LA CIVllJsATION ILoUI.NilM-:.

inilif^, (Ml (loiiiiiiiil nii l;m^'îi^'(î plus de llcxibililé, «l'.iriiphnjr, de coloris; mais on ir.illciiil du premier couj) la mesure qu*eii la dépassant. Sans doute il n'est pas oii'rinal, créateur; mais (jii'iiiipoi'le, si ce (pie louchent ses habiles mains devient or?

Cr serait un lieu commun de reprocher au Déamuron la place indécise (\\\\\ occupe entre les chefs-d'œuvre et les livres honteux. Notre siècle a raison d'ùlre sévère; les précédents Tétaient moins : ils ne voyaient pas dans la crue liberté des mots ou des tableaux une incitation au mal. L'Église demanda la suppression des passages qui flétrissaient les mœurs ecclésiastiques, nullement des pages licencieuses. Ce n'est pas une édition expurgée dont le prédicateur Panigarola recommandait la lecture. Boccace, comme Pétrarque, doit du moins être rendu responsable de ces innombrables imitateurs à sa suite qui, n'ayant rien à dire, disent des riens avec ampleur, donnent aux périodes « trois mille de pays », abusent de l'inver- , sion latine, font la roue pour être admirés. Deux d'entre eux seulement, Ser Giovanni et Franco Sacchetti, ont trouvé grâce devant la postérité. Ce dernier prouve même, comme sainte Catherine de Sienne , que le génie toscan pouvait atteindre aux agréments du style sans les emprunter aux anciens.

C'est pourtant par l'étude des anciens, par l'érudition même rébarbative, que les Florentins se défendirent contre la décadence littéraire, si sensible en France dans ce temps-là. Nous ne voyons pas une marque de décadence dans l'infériorité de Pétrarque et de Boccace comparés à Dante : l'esprit humain ne s'élève que par exception et ne saurait se soutenir aux hauteurs vertigineuses; mais personne ne saurait nier que le servile troupeau des imitateurs soutenait de plus en plus mal, au xiv^ siècle et au commencement du xv^, la gloire des lettres italiennes. Pour se relever, ces lettres, si promplement abaissées, devaient passer par une aride et ingrate période, où l'érudition, avec ses recherches patientes et tout ensemble

LtS «ELLi:S-LEïTRES. 133

passionnées, allait remonter aux sources, aux modèles éternels.

En ce sens, c'est bien l'Italie (jui inaugura la Renaissance. Le réveil après les temps barbares est peut-être antérieur dans notre pays; mais, en faisant de la pensée la servante (K' la théologie, en l'astreignant aux abstractions de la scolastirpie, la France avait rendu stérile un mouvement de l'esprit qui pouvait être fécond, et qui le fut en Italie. Le goût du concret y était trop dominant pour qu'on s'y attardât aux baroques subtilités de la science du bdniliplon. Tandis qu'à Paris on dispute sur Aristote, sans qu'aucun des disputeurs en ait lu le texte original, à Bologne et à Rome on commente les monuments authentiques du droit écrit. C'est la naissance de l'esprit critique, lequel, dès le berceau, ne ménage rien. A cet égard, Pétrarque et Boccace dépassent Dante, l'un par la raillerie sur les choses, l'autre par l'invective contre les personnes. Le despotisme en ses progrès, qu'il vienne d'une coterie, comme celle des Albizzi, ou d'un homme seul, d'un Médicis, n'aura garde de gôner cette tendance qui, de plus en plus, s'accuse. Plus habiles qu'en d'autres pays, il laissera lil)re une sphère d'action bien étroite sans doute, mais suffisante maintenant à des âmes asservies, à des esprits sans larges horizons.

Dans le mouvement qui porte l'Italie vers l'antiquité, ce n'est pas, répétons-le, Florence qui a pris la tête. Pise, moins mêlée aux agitations de la guerre, l'a devancée en constituant, sous le nom de sfudioy une véritable université. Quand Florence suivit cet exemple (13/18), son génie mercantile ne sut desserrer qu'à moitié les cordons de sa bourse. Jamais, aux plus beaux jours de son sfudio, elle n'y consacra plus de deux mille florins. Qui s'en étonnerait? Dans cette ville marchande, où un conniiis de boutique est plus estimé qu'un notaire, les officiers préposés à renseignement public sont des artisans, des débitants de vin, des soldats. Peu de chaires, ou du moins peu de « lecteurs », pour « lire » le droit civil, le droit canon, la médecine, la philosophie et « les autres sciences », mol

134 I.A CIVILISATION F LOH HNTIM:.

un pou vague qu'il faut culciKire des hcllcs-icttrcs, <Jes étudies ('Iraugères à la scolastiquc. Ku 1/|02, lorsque rensciprnement seuiblc au com[»let, on compte vingt lecteurs, dont neuf pour les lois et un pour l'astrologie. La concurrence des chaires est donc élablie, quoique mal vue dans les lettres comme dans le trafic. H est vrai que la liberté des programmes laissée a chaque chaire a pour limites la liberté du lecteur voisin. A l'occasion, un cours est suspendu et, le lendemain, un autre, sans aulre but qu'une économie bien misérable, car l'ensemble des salaires ne s'éleva jamais à plus d'une moitié de la dépense totale, c'est-à-dire à plus de mille florins d'or. Nonobstant, il était interdit aux jeunes Florentins d'aller au dehors poursuivre leurs études : les jalousies municipales ne reculaient pas, au besoin, devant l'ignorance. L'enseignement secondaire n'était qu'une dépendance négligée de l'enseignement supérieur, et l'enseignement primaire se réduisait à la lecture, à un peu de grammaire et de calcul, heureux encore si la plupart des enfants eussent reçu ces élém.entaires notions!

Le saint-siège contribua pour une bonne part à cette infériorité du studio florentin, en s'acharnant à en faire, dans cette ville guelfe et pontificale par excellence, une de ses citadelles théologiques. Il ne se doutait pas qu'en poussant à l'étude du latin pour que le plus grand nombre possible pût méditer ou marmotter dans le texte les saintes Écritures, il décuplait le prix que les doctes mettaient à la découverte des manuscrits profanes de Rome païenne. Pétrarque et Boccace ne furent pas les premiers à cette recherche, dont les savants de Byzance avaient propagé le goût, mais ils y devinrent bientôt les plus ardents.

Pour Pétrarque, Cicéron et Virgile étaient les yeux de la langue italienne. Il apprend par cœur, annote les auteurs latins, et sa pieuse curiosité s'étend jusqu'aux moins classiques. En quête de nouveaux manuscrits, il envoie ses missives aux doctes, aux moines, aux princes, partout, jusqu'en Orient. De

LES BFLLKS-LETTRIiS. 135

sa personne, il parcourt l'Europe, fouille les archives des couvents et (les villes, achète s'il le peut, et, s'il ne le peut pas, copie ou fait copier, suit à pied, pour les pouvoir charp^cr de l'équivalent de son poids, les chevaux, les mulets, les ânes qui portent son précieux butin. De retour au gîte, il revoit ses textes altérés par d'ineptes copistes, et, pénétré qu'il en est, les imite à dessein ou les reproduit sans le vouloir dans divers ouvrages, et surtout dans ces innombrables épîtres familières qu'il écrit en latin, au courant de la plume, qu'il sème aux quatre vents de l'Europe, pour rapprocher entre eux les savants dispersés. Par son style défectueux encore, mais bien supérieur à celui des scolastiques, il ouvre les voies aux Cicéroniens de la seconde Renaissance, aux Bembo et aux Politien. Par sa critique, il est bien moderne, et le premier des modernes. 11 fait connaître la Rome des vieux Romains; il dissipe les fables et légendes qui l'enveloppaient d'une atmosphère de nuages . 11 réunit une collection de médailles, témoins incorruptibles. Il confronte ses manuscrits, les complète les uns par les autres, y ajoute des tables, en retrouve les titres et l'auteur, ou facilite cette importante recherche par ses heureuses conjectures. Il met chacun en sa place et marque les distances. 11 procure à Cicéron, dont le docte Dante connaissait peu d'ouvrages, des milliers de lecteurs. C'est donc grâce à Pétrarque, en grande partie, que la péninsule italique devança d'un siècle au moins les autres peuples dans l'admiration des anciens, qui est l'éveil de la Renaissance. Eût-il été seul, il marquerait encore une grande époque dans l'histoire de l'humanité.

Mais il ne fut pas seul, et c'est heureux, car il ne savait que faiblement le grec. Sur ce point, il n'aurait donné qu'une impulsion insuffisante. C'est son éternel honneur d'en avoir voulu répandre la connaissance qu'il désespérait d'acquérir luimôme, car sa renommée de savant universel en devait être amoindrie. Dans cette sorte de suicide moral et partiel, Boccace

136 LA r.I\ II.IS A I ION I loiiKNTINK.

V{\\i\i\ (If son nmirjilc comiK'IciM'c. Il ;iv;iit pris du izror, qnflqnf loinlm-f (lîHis la (iraiidoCirècc, par un lonpr sf'jour à Naplos. L(Miis rclalioiis avec les Grecs lollr/'s olarf:iront le cercle elroil (l(^s coiinaissancos lielléniqnos fjn'avairîït prociirc^os le Irafic ol los traductions d'Aristoto. C'est Hoccace qui fixe à Floivnco Léonce Pilate. Ces! lui rpii [)arvient à entourer Pilate d'nn nombre respectal>l(' d'auditoiirs, alors rpic, an début, ils n'étaient pas plus de cinq, et que PcUrarque, en cherchant bien, n'en découvrait que cinq autres possibles dans toute l'Italie. Trop pauvre pour acheter, lui aussi, de coûteux manuscrits, le frivole conteur, qui était bon copiste, en copie sans cesse et forme toute une école de lettrés érudits. Ceux-ci, moins brillants que leurs maîtres, mais, jiràce à eux, plus éclairés qu'eux, appelaient à Florence, en 1396, pour lui confier la chaire de grec, non plus un savant douteux comme Pilate. mais un vrai savant que bien d'autres suivirent, le célèbre Chrysoloras.

Il est vrai que ni Chrysoloras ni les autres, ces parcimonieux marchands ne savaient les garder : ils les laissaient partir à la recherche de plus grasses prébendes ; mais ilavaient l'heur de les voir revenir, car on regrettait vite l'attrayant séjour de cette nouvelle Athènes, où l'on trouvail à qui parler. Le goût du savoir s'y répandait de proche en proche. Tel ignorant qui confondait Ovide avec Ésope n'en voulait pas moins que son fils allât à l'école et qu'il y apprît la musique, le chant, la danse, l'escrime, naturellement avec un peu de calcul et pas mal de grammaire. La science de la grammaire a dans cet esprit inculte un sens compréhensif : un jeune homme doit entendre à la lettre les papiers des notaires et des docteurs, être capable d'exprimer ses pensées, de bien composer et d'écrire une missive; il doit consacrer, chaque jour, au moins une heure à lire Virgile, Sénèque, Boèce, exercice un peu dur au début, mais honneur et consolation de l'âge mûr, « car c'est le savoir qui donne rang d'homme et non

LES BFLLliS-LHÏTRnS.

d'animal ». « Tu pourras, ajoute ce grand conseilleur, rester dans ton cabinet avec Virgile, jamais il ne te dira non, toujours il répondra à (es questions, il t'enseignera gratuitement, il t'ôtera de la tête toute pensée mélancolique. Tu pourras aussi étudier Dante et les autres poètes, Cicéron pour parler parfaitement, Aristote pour connaître la philosophie et la raison des choses. Enfin, il ne faudra négliger ni les prophètes ni la Bible ». C'est l'esprit de

la Renaissance à l'état ' - ^ ^'

chaotique. Ce qu'il peut devenir chez des hommes moins incultes, on le devine : de simples marchands paraissent à leurs contemporains étonnés orateurs diserts, politiques habiles, plus délicats et plus fins que n'étaient ces subtils scolastiques qui vivaient en dehors du monde, ou ces guerriers violents qui n'en connaissaient que les vulgaires réalités.

A cet égard, le double séjour d'Emmanuel Chrysoloras à Florence est une époque, son succès est un symptôme. Cet étranger ouvre des horizons nouveaux, communique le feu sacré, fait reculer le moyen -à^e devant l'antiquité, donne droit de cité au grec sur les bords de l'Arno. On y en sent désormais les beautés avec la délicatesse de l'homme de goût, la finesse du philologue et la dialectique du philosophe. Qui ne le connaît pas est bientôt tenu presque pour un ignorant : les Byzantins amenés par le concile ont répandu l'usage de leur langue. Le latin, d'usage

K \r M A M' K F, C H n Y S 0 LO R A S.

t3« LA CIVILISATION FLOHENTINK.

coiiriiiil, mais (U' forme scdlaslirjiK;, <:'csl-à-(lire barbare, devient littéraire. Coluccio Salulati, I^eoiiardo I5rmii, Po^'^no nraccioliiii ne sont a[)pelés aux cm[)Iois que parce qu'ils ont une plume élégante autant qu'exereée. Trois civilisations sont en présence, dont l'heureux contact fait jaillir la lumière. Les disciples ne se comptent plus et les amateurs se comptent déjà, Il en est même de célèbres : Niccolè Niccoli a beau se couvrir de ridicule en étant le serviteur connu de sa servante, on le loue de dépenser sa ^ande fortune en achat de livres, non moins qu'en libéralités. Il avait rassemblé huit cents volumes latins, grecs, orientaux, valant six mille florins. Comme Pétrarque et Boccace il copiait les textes, les mettait en ordre, corrigeait les fautes des précédents copistes. Le premier, depuis les siècles antiques, il eut l'idée d'une bibliothèque publique. En mourant, il destinait la sienne à le devenir et y nommait seize curateurs.

Cet esprit nouveau est païen ; il l'a été dans toute l'Europe, fruit naturel de l'admiration qu'mspiraient les anciens retrouvés. Il entre en lutte avec l'esprit chrétien qui a fait du Studio son réduit, des études surannées de moyen âge son évangile de combat. Les révoltés ne sont plus, comme au xiii® siècle, une poignée d'hommes, ils sont légion, et parmi eux se trouvent des croyants qui ne peuvent plus se résigner à tout croire. Ils voient dans les frati <c l'écume du monde, des gens à bàtonner ». Ils suppriment le jeûne et même la prière : «Nous n'en serons pas moins bien, disent-ils, avec le Seigneur Dieu. » Ils ne croient plus au petit nombre des élus. Ils ergotent et gouaillent plus que jamais. Les pénitents d'autrefois sont de l'histoire bien ancienne: nul maintenant ne recommencerait leurs dévotes et bizarres pérégrinations. Des correspondances récemment publiées permettent de mesurer le chemin parcouru: les lettres du notaire ser Lapo Mazzei sont d'un sermonneur, ferventes, confites en dévotion : il écrivait au xiv* siècle. Celles d'Alessandra Strozzi, quoique d'une main de femme,

LES BELLES-LETTRHS <39

sont exclusivement profanes : pas un mot de ce qui était le tout des ancêtres, à savoir le ciel, l'âme, le salut. C'est au XV* siècle qu'elle tient la plume.

De la lutte des deux esprits, déjà fort inégale, provient peut-être en partie la violence des éruâits, au temps de la Renaissance. L'invective, si ordinaire à qui défend ses croyances ou attaque celles d'auirui, envahit le domaine littéraire. Pour un mot interprété dilTéremment, les doctes s'accusent sans sourciller de parjure^ de vol, d'empoisomiement, de parricide. La forme que prennent les idées nouvelles sent encore son moyen âge. L'élégance ne suit que de loin le savoir chez le plus grand nombre. Quelques délicats peuvent sentir et même reproduire les beautés du style. Les autres ne distinguent pas entre les beautés et les fautes : qu'un ouvrage soit reconnu ancien, ils l'admirent sans réserves; les verrues de Cicéron sont chez lui un attrait de plus. Le goût ne se forme donc que lentement, et les femmes n'y poussent guère, non plus qu'à la politesse : ignorantes et charmées de l'impudique, elles tiennent en outre un rôle effacé. Comment donc réprimeraient-elles dans leur entourage les échappées de la brute qu'il y a au fond de chacun de nous ?

L'élégance et le goût vinrent peu à peu, sous l'impulsion de marchands enrichis, assez libres et assez puissants pour être et se poser en raffinés. C'est l'honneur des Médicis dans l'histoire. Cosme, le premier d'entre eux qui fut maître, à la manière d'Octave -Auguste, sans le paraître, celui qu'une basse flatterie a si improprement appelé « père de la patrie », vit dans les belles-lettres et les beaux-arts un dérivatif pour détourner les esprits de la politique. Chez lui tout était calcul. Il domiait sans compter ou ne comptait que pour donner. Il prêtait sans réclamer les intérêts, ni même quelquefois le capital. Pour de tels chefs les peuples sont indulgents. Le tout est de savoir répandre autour de soi la manne terrestre. Cosme avait les mains percées, n'espérant pas persuader qu'il les

l'»o I. A (:i\ IMSA TION ri.OUI-NilNH.

l'ùL m'ilcs. Il (lisait en bon di'sijt iiT-lrc pas sûr que tous ses biens eiisseiït été honoi'abiemeiit aerjuis, e( iravoirjainais assez (lounr à l)i('ii poiii* le houver débiteur sur ses livres. Ainsi Tarluiïe s'accuse d'être un grand j)éclieur. I^ersonne alors ne connaissail le dessous des cartes, n'établissait le lien entre les faits, ne reinarrjuait (juc toute largesse rapportait quelque chose à cet adroit calculateui* ou aux siens.

Nous le verrons plus loin Mécène des beaux-arts ; il faut montrer ici le iMécène des belles-lettres. La plume a plus de ressources que le pinceau, le ciseau ou la truelle pour porter un nom aux étoiles, car elle ne fournit pas seulement son témoignage : elle juge et donne ses motifs. Dans un temps où l'imagination semblait tarie, la richesse, qui n'y peut rien, peut très bien, au contraire, provoquer, seconder le travail patient d'esprits médiocres, mais appliqués. Il s'agissait de faire copier à grands frais des manuscrits grecs, latins, de toute langue. Le prix dont on payait le moindre d'entre eux stimulait à fureter partout pour en trouver, et Ton en trouvait un grand nombre. Cosme fait, à cet égard, comme ses contemporains opulents, sans en excepter ce paysan dégrossi de Sforza. Tout son avantage sur eux, c'est qu'il dispose de plus inépuisables ressources ; mais cet avantage, c'était tout dans l'espèce. Pas plus que Sforza, Cosme n'était un grand clerc. î! n'en marchait pas moins sur les traces de JNiccolù Niccoli, avec la différence qu'il y a d'un simple particulier à un banquier passé prince. Et cependant il ne réunit que quatre cents volumes, tandis qu'à sou devancier les Florentins en devaient huit cents, et que le pape Nicolas V en allait assembler cinq mille dans la bibliothèque du Vatican, sa création. Encore Cosme n'y regardait-il pas d'assez près pour garnir ses rayons : son or n'était pas exempt de scories. La spéculation mercantile des moines lui offrait de faux anciens, revêtus d'une belle patine, grâce à des mélanges chimiques. Mais qu'importe ? Qui veut avoir renom de Mécène

Ll'S DELI.KS-LIiïTUKS. Ul

doit aimer les leLlres, l'argent au hout des doigts ; et c'est

1^VLAI^ MfcDICIS OU JilCCAliDl.

ainsi qu'il les aimait, par calcul d'abord et plus tard par goût. Il profilait de l'exode des doctes Byzantins, chassés par

I4î LA CIVILISATION ILOH K NTI NK.

les Turcs mùiiics avant la piise de Hyzaiico, pour les dépouiller a pri\ d'oi' de leurs manuscrits grecs, syriaques, clialdéens, (pie ses naviies lui apj)orlaient avec les tissus d'Alexandrie. H prolilaiL de l'incurie et de la cupidité monastiques j)oui* enlever aux couvents d'Europe ces manuscrits précieux (pi'y détruisaient les rats, le soleil, la poussière, l'humidité. Pour cette recherche et ces achats, il mettait à contribution tout le monde: missionnaires, voyageurs, marchands, employés de ses comptoirs. Durant son exil, il cherchait déjà, notamment à Venise, des asiles surs pour ces trésors. Revenu de l'exil, il les faisait recopier, pour que leur perte éventuelle ne fut plus un malheur irréparable. « En vingt-deux mois, écrit le libraire Vespasiano, son agent, j'engageai quarantecinq copistes et je terminai deux cents volumes. » Un catalogue de bibliothèque laissé par Cosme a paru trop long au lettré Fabroni pour qu'il l'imprimât parmi les documents de l'ouvrage qu'il a consacré au chef des iMédicis.

Les faveurs de Cosme aux lettrés ont été, comme ses achats de livres, maintes fois célébrées, et l'on ne saurait pas plus les nier qu'énumérer ceux qui en recevaient le bienfait, après l'avoir recherché. Tous n'étaient pas aussi bien traités que le docte Marsilio Ficino, qui obtenait du maître maison à la ville et maison à la campagne. Au surplus, il y a lieu, ici, à une distinction. Pour mériter ces libéralités plus ou moins princières, il fallait se tenir à l'écart de la vie politique. Les hommes de la vieille roche restaient dans l'oubli, souvent eu disgrâce, réduits parfois à s'en aller au loin, jusqu'en Pologne, chercher des appréciateurs moins intéressés du talent ou du savoir. Mais qui avait tué en soi le citoyen pouvait espérer que les lettres le conduiraient à tout, à la fortune, aux grâces, aux honneurs. Ces favoris partaient pour les ambassades, commis-voyageurs littéraires au moins autant que politiques, dont le beau langage tournait à la gloire du patron. Gardons-nous, malgré tout, de voir dans Cosme l'inspirateur

LlîS BELLKS-LHTTKKS.

et le guide des érudils au xv*^ siècle. Ce serait commettre la bévue si souvent commise eu appelant « siècle de Léon X » le XVI®, dont ce pape n'a pas vu le quart, et « siècle de Louis XIV » le xv!!"", où les plus grand génies sont déjà formés quand ce prince parvient à sa maturité. Ce n'est pas parce qu'on leur accorde des pensions ou des commandes que les savants, les écrivains, les artistes, dispensent la gloire à un règne ; c'est parce qu'ils ont en eux le feu sacré.

Si Cosme a, dans cet ordre d'idées, un titre vraiment sérieux et original, c'est l'Académie platonicienne. Il avait conçu le dessein de la restaurer,, après tant de siècles, en assistant aux leçons de son vieil iiùte, ce George Gémiste, si grand admirateur de Platon qu'on se plaisait à le surnommer Plétlion. L'Académie eut bientôt son siège dans les jardins du palais Médicis. Ce fut, en

Europe, la première des institutions consacrées à la science qui osa s'allVanchir des méthodes scolastiques.

Cette plante de serre chaude sembla d'abord ne prospérer que par la présence d'un homme : elle dépérit quand Gémiste IMélhon retourna au Péloponèse. Mais Cosme eut la main heureuse dans la recherche d'un autre jardinier. Marsilio Ficino, qu'il avait logé dans son propre palais avant de le rendre deu\ fois propriétaire, s'était converti tard au culte du divin Platun. Pour regagner le temps perdu, il tonait une lampe allumée devant le buste de son idole, et, ce qui vaut mieux, il en publiait la première traduction exacte et complète. Prêtre à quarante-deux ans et chanoine par la volonté des Médicis,

MxVRSILIO FlClNO.

\l\ LA en IIJSA I lO.N I LOUh.N 1 1 .N L.

il s'enorcail de roiicJlicr le plalonisincî avec l»; cliri^^tiaiiisme. Pour (lémoiilrci- la vc'iih; de sa iwlip^'ion, il i(,*couraiL à l*lalon, a l*orj)liyi(', à Vir;<ilo, aux Sibylles. 11 parlafjealL les plus grossières suj)ers(ili()ns, par exemple la croyance aux cs[)rils, dont u'élaienl pas exeujjjls l<,'s ujaL(''rialistes eux-mêmes. Dans la (pierelle entre les plaloniciens soulenanl rjue la natui'e a;:it en vertu d'un dessein, et les péripatéticiens convaincus rpi'après avoir appris son métier elle agit d'instinct, il soutenait, intermédiaire entre les deux sectes, que les choses oui une tierce essence, une àme immortelle, quoirpic inséparable des corps, et qu'elles répondent autant à V « idée » de Platon qu'a la « forme » d'Aristote. La notion de la Divinité, qui était le Tout-Puissant pour les juifs et le Père des croyants pour les chrétiens, devient pour les néo-platoniciens l'absolu philosophique. Ils croient donner au christianisme une direction plus rationnelle, et ils s'engagent sur le grand chemin du panthéisme.

Dans le principe, ces spéculations élevées manquaient de base. Longtemps la philosophie s'était bornée à des extraits d'auteurs anciens. Plus tard, en abordant Platon, elle n'avait pas vu en quoi il dilférait d'Aristote, ni même qu'il en dilTéràt. Gosme dut exhorter Marsilio à étudier le grec pour remonter aux sources. Le chanoine obéit, enseigna aussitôt ce qu'il venait d'apprendre, communiqua le fruit encore un peu vert de ses méditations d'abord aux fils et petits-fds du patron, puis aux auditeurs du Studio, enfin aux courtisans du palais Médicis. L'importance du lieu, la présence du iMécène, les cérémonies imaginées attirèrent l'attention. Sous le nom d'Académie platonicienne, que prirent ces réunions, ne cherchons rien qui rappelle les innombrables académies devenues, un siècle plus tard, le ridicule de TlLalie. Point de règles, point de statuts. Ce nom est un simple souvenir du grec et du maître que ces doctes voulaient honorer.

L'àme de l'Académie fut donc incontestablement Ficino.

LES lUaLES-LF/lTUliS. 145

Elle naît et meurt avec lui. L'alTectiou de ses amis, la foi de ses disciples en fait le ciment. Aucun d'eux n'est par soimême un philosophe. Tous, ils reproduisent ses idées. Quant à Cosme, après avoir donné l'impulsion première, il ne fut plus qu'un hôte bienveillant. De cette bienveillance, de cette hospitalité, il a obtenu sa récompense avec usure. Par intérêt, les lettrés lui ont dispensé la gloire après avoir habilement exploité les aspirations qu'il avait provoquées. Il y a là une sorte d'action réflexe des hommes sur les choses et des choses sur les hommes, des letti'és sur Cosme et de Cosme sur les lettrés.

La part de Piero le goutteux, fils de Cosme, dans cette marche en avant de la civilisation, est médiocre. 11 accrut les collections paternelles, il soutint les établissements fondés, il donna l'ordre à Ficino de publier sa traduction de Platon ; mais surtout il veilla avec un soin jaloux à l'éducation de ses deux fds, dont celui qui échappa au poignard des Pazzi devait l'éclipser.

De cet heureux survivant d'une conjuration célèbre h son père et même à son aïeul, il y a loin. Le magnifique Lorenzo a cette double supériorité que personne ne prend plus ombrage des largesses d'un concitoyen qui n'était plus un citoyen, et qu'il n'est plus seulement un Mécène, qu'il est aussi un lettré, un écrivain. 11 fait par goût en même temps que par calcul ce que son aïeul faisait uniquement par calcul ; aussi personne ne remai'que plus que le bienfait de la rosée qu'il répand est surtout pour lui. Malgré le mauvais état de ses (inances, il dépensait annuellement en livres trente mille ducats, et il entretenait de nombreux copistes qui, à sa mort, se trouvèrent sans travail. Appelés par lui ou attirés par le renom de son entourage, sûrs de trouver dans son palais une bibliothèque riche de manuscrits précieux, un vrai musée d'antiquités et aussi des encouragements en espèces sonnantes, les savants y affluaient, parfois de très loin, et publiaient de belles éditions des classiques grecs. Nul besoin dès lors, pour apprendre leur

446 I.A (;i\ II.ISATION FI.OHKNTINE.

laii^Mic, d'allci- ,[ (l(His(aiiliFi()(»l('. |)r^ Ira'lurtiofis t\o. IMaulo so produisiMil sur divcis tln''âtn;s de; cour, a Florcncfî cl ailleurs. l)i('ii plus \H)[\v rcndriî [)opulairo le» vieux e()ir)i<nie romain que pour [)ropa^cr la lan^'ue ilalirniir. Lorenzo disputait, dans ses jardins, avec les pliilosoplies, ses comniensaux, ni<**me a lahie, car ses hanrpiels n'étaient souvent qu'un |)rétexte pour émettre sans dan^^cr les plus liarcJies opinions.

Mais il faut bien dire aussi qu'excédé des afTaires et passionné |)our les plaisirs, même les moins avouables, il se délectait des enfantillages; il n'aimail la société que (Jes hommes facétieux et mordants. Pour lui être a^rréidile, c'est sur le ton de la plaisanterie (ju'il fallait traiter les choses sérieuses. Sa maison était un mauvais lieu, tout autant qu'une école ou un musée. Ce qui le caractérise, c'est que, égoïste habile, il sut faire des satisfactions données à ses goûts personnels un calcul de sa politique. En poussant les esprits vers les lettres et les arts, il les détournait des affaires d'État; en amusant et en corrompant Florence, il y affermissait son empire. Enveloppé de telles splendeurs , le joug paraît aux hommes moins lourd à porter. Parmi eux, les meilleurs ne sont plus des citoyens. Ainsi, Bernardo Rucellai, marchand, diplomate, lettré, écrivain, auteur de petits ouvrages historiques sous son nom latinisé d'Oricellarius, qui eût été jadis un des chefs de la République, n'est plus bon qu'a remplacer Lorenzo, dont il avait épousé une sœur, auprès des philosophes de l'Académie auxquels il ouvre ses beaux jardins iorli oriceUnri). Ainsi encore, et bien plus bas sur l'échelle de la dignité humaine, Angelo Ambrogini de Montepulciano, qui. selon l'usage du temps, se fit nommer Poliziano, — nous disons Polilien, — du nom de sa ville natale. Pour avoir écrit en langue vulgaire un poème harmonieux à la gloire de Lorenzo. il devint son secrétaire, son bibliothécaire, son familier, le précepteur de ses enfants. La récompense obtenue, il négligeait de terminer son œuvre, s'inquiétant peu de laisser

LES BELLES-LKTTUlîS.

comprendre quel motif intéressé lui avait mis la plume à la main. Sachons lui gré, du moins, d'avoir contribué pour une large part à faire du maître qu'il s'était donné un raffiné, un dilettante, un chassiiur de manuscrits, alors que cette chasse, à force d'être commune en Italie, y devenait difficile et de plus en plus coûteuse. Sachons lui gré surtout de l'avoir poussé par ses exemples, sans doute aussi par ses conseils, vers la poésie en langue vulgaire, que les érudits alors tenaient en grand mépris.

C'est en latin qu'ils écrivaient jusqu'à leurs plates et obscènes facéties.

Q u e 1 fj u e s lignes dans l'idiome italien ou toscan échappaient -elles à une plume habile, vite elles étaient traduites en latin.

Filippo Villani, troisième du nom, parle avec dédain de son oncle Giovanni et de son père Matleo, qui,

en employant leur langue maternelle pour écrire l'histoire, « n'ont certes pas fait une belle chose ». Ce qu'on admire chez P<''trarque, c'est le philosophe lettré, l'auteur de VAfriai, non le poète des sonnefs, non le Pétrarque de la postérité ; chez Dante, c'est le penseur catholique, non le génie poétique et l'art incomparable de l'expression. Même pour Niccolo Niccoli, Dante était le poète des chaussetiers et des boulangers, des boulangers! c'est-à-dire de ce qu'il y avait de moins prisé dans la population tlorentine. Vers la fin du siècle, Pic de La Mirandole soutient encore qu'à Dante manquaient les

l'OLll IKN.

14S I. \ ( l\ IIJ>A I loN I I.OHI'NilNE.

mois et à Pétrarque les idées. Cristoforo Lamliiio n'adiuLt j-as (111*011 puisse, sans savoir le laliii, hirn parler le toscan. Et Polilien, (jui manie élé^'ainineul les deux lau^^ues, croitdevoir écrire en lalin l'histoire de la veille, la conjuration des I*azzi.

Les latinistes, pourtant, n'étaient pas sans reproches. Si leurs modèles de la Grèce et de Home étaient jileins, eux ils étaient creux et vides, comme Ta été, aux siècles suivants, la vieille école italienne. Une période sonore leur tenait lieu de pensée. Les meilleurs esf)rits en étaient choqués. « Un discours fait avec art, disait le pape Pie II, ne peut être l'œuvre que d'un sot. » Le cardinal d'Estouteville, entendant l'éloge de saint Thomas d'Aquin par Lorenzo Valla, s'écriait : « Mais cet homme est fou! » La mode n'en faisait pas moins loi. Point de solennité publique ou môme privée qui ne se donnât le luxe de ces discours soigneusement « fourbis », pour employer un mot qu'aiment les Italiens parlant de l'éloquence. Les riches familles, comme les gouvernements avaient leur orateur officiel, qui s'exprimait en latin ronflant. La belle école pour constituer ou reconstituer une littérature nationale !

Il fallut donc à Lorenzo, pour écrire en langue vulgaire, même en présentant aux lecteurs ses excuses, un certain courage, qui lui fut, à vrai dire, rendu facile par la trop faible teinture qu'il avait des langues anciennes. S'étant servi de l'instrument qu'il tenait sous sa main, il ne tarda pas à <r maximer ses pratiques », pour employer une expression devenue célèbre. Soulevée par lui s'agite la question de savoir si la langue italienne est propre aux genres littéraires, et surtout, comme la latine et la grecque, à exprimer les idées générales, cette nouveauté dont les hommes de la Renaissance sont à ce point frappés que, dans les textes anciens qu'ils publient, ils les impriment en caractères plus gros ou plus espacés, pour attirer mieux l'attention. Sous le premier aspect, la question était résolue par les auteurs de Btcordi, de lettres missives, de chroniques; sous le second, par Dante, Pétrarque et

LES BELLES-LIÎTTRKS.

Boccace ; mais elle restait toujours pendante à des yeux prévenus. L'autorité de Lorenzo assura le triomphe du langage toscan. Les grands de ce monde, quand ils prêchent, n'ont pas coutume de prêcher au désert. Leone I5attista Alberti ouvril la voie aux adhésions, et bientôt tous s'y ruèrent. Bientôt, Bernardo Rucellai, dans sa correspondance avec Erasme, un Hollandais pourtant, ne consent plus à écrire en latin.

Les exemples de Lorenzo firent plus encore peut-être que ses conseils. Comme fit plus tard Galilée, pour prouver le mouvement, il marchait. Peut-être même n'eût-il rien voulu prouver, qu'il n'eu aurait pas moins projeté la lumière. Il n'est pas sans doute un grand poète, mais il fait de bons vers, et même de jolis vers dont le mérite est grand, car, depuis Pétrarque et Boccace, on ne trouverait pas un versificateur en langue vulgaire qui valût d'être cité. 11 renoue

la chaîne rompue, il reprend la poésie où le xiv® siècle l'avait laissée. Très médiocre dans ses vers sacrés, il est agréable dans ses vers profanes, où il emprunte aux paysans de la Toscane leur langage naïf, dans sa Nenriu du Barherino, dans ses Canli carnascialcschi ou chants du carnaval, que ses courtisans osèrent mettre au-dessus des poésies de Dante. Sans originalité, puisque le genre était en honneur antérieurement à Boccace, ces chants sont, en outre, d'une grossièreté si licencieuse que les plus hardis hésiteraient, de nos jours, à les produire en petit comité. Jouir de la vie, se livrer au plaisir, ne pas songer au lendemain, tels sont les conseils de cet épicurien