CONCLUSION

Durant les siècles attardés du moyen âge, Florence a été comme le pionnier de l'avenir. Seule, on peut le dire, elle a entrevu dans un brouillard impénétrable les voies du monde moderne. Cet honneur sans pareil dont elle finit, comme tous les êtres précoces et trop bien doués, par porter cruellement la peine, elle le dut à des qualités propres, étant la plus originale des cités et la plus digne d'être considérée comme une personne. Ses annales présentent une plénitude et une variété sans pareilles dans ces temps-là. Tout s'y rencontre : la pratique et la théorie des institutions libres et démocratiques, Tusage délicat d'organes constitutionnels très compliqués ; l'industrie et le trafic, les belles-lettres et les beaux-arts ; une intuition incomplète encore, mais déjà précise, de la science financière et de l'économie politique; le goût éclairé et pratique des voyages lointains, quand si peu de gens voyageaient; le jugement assez ferme pour se défendre contre les attractions alors réelles de la scolastique parisienne, que ces marchands voyaient à sa source et à l'œuvre ; la hardiesse assez confiante pour se laisser emporter, d'instinct et de génie, avant personne autre, aux souffles vivifiants de la Renaissance.

Et l'on se demande pourquoi cette sorte de miracle n'a pas

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dure quatre siècles? Mais jiisl ornent parce que c'était un miracle : pour ce qui sort ou semble sortir de l'ordre naturel, quatre siècles sont une éternité. D'ailleurs, Florence, ayant précédé les autres peuples dans la civilisation, devait les précéder dans la décadence. Elle eut ses défauts et ses vices, dont elle porta cruellement la peine. Qui veut durer et gouverner doit savoir se gouverner soi-même, montrer de la suite dans ses desseins, ne pas croire qu'on peut à volonté créer de toutes pièces et faire vivre une constitution, ne pas s'obstiner à bâtir sur le sable. L'excès de la prospérité devient, c'est triste à dire, un agent de dépravation et de destruction. La décadence morale amena, sans beaucoup tarder, la décadence matérielle. Par la perte de tout esprit militaire, des marchands enrichis, ou uniquement occupés de s'enrichir, étaient destinés en proie aux peuples encore rudes et barbares qui leur portaient envie. Compter sur le dévouement de soldats mercenaires ou sur l'appui non intermittent de potentats étrangers est toujours un mauvais calcul. Enfin, ce fut un vice rédhibitoire que de n'avoir su jamais obtenir l'amour des voisins conquis. Les traitant en sujets, la République les trouva ennemis à l'heure du péril, n'osa leur confier des armes, les vit saluer dans les Impériaux des libérateurs. C'étaient sans doute les idées dominantes, et nous sommes tous plus ou moins esclaves de notre milieu ; mais qui est à l'avant-garde doit à ceux qui suivent et se doit à soi-même de s'en montrer digne. A défaut de l'idée, libérale et non mûre alors, d'une assimilation complète, celle d'une fédération des villes toscanes ne pouvait-elle éclore dans ces cerveaux subtils? Un passé déjà lointain leur e)i offrait le modèle dans la fameuse ligue lombarde.

Mais si l'on tient compte des difficultés de toute sorte que rencontrait cette République, on admirera qu'elle ait vécu plus longtemps qu'aucune autre de quelque importance dans le moule imparfait des communes du moyen âge; qu'elle ait pressenti avant toute autre, comme le prouvent les progrès rapides