LA CIVILISATION ILOHI-MINK

<'li:ujii(' jour. • Dans la scroinlc moitié <hi xir ftièclc, écrit Olloii (le Froisin^', on n'eût pas trouvé un personnage de inar(|uc (|iii iir lut soumis à sa ville. »

Mais volontaire ou forcée, cette soumission ne changeait pas le nnluit'l d'Iiommcs l)('lli(|ucux. Ils se tenaient en défiance «1 <'u f^arJc. coulre ceux qu'on peut nommer dès lors leurs concitoyens. A tout instant des querelles, qui se vidaient souvent |)ar les armes. Ktant moins nombreux, les nobles raar- <'haient la da^ue au poin^% re^^rdant derrière eux et au détour des rues ; ils transformaient en forteresses leurs maisons ; ils V élevaient de hautes tours. Selon (liovanni Villani il v en avait, dans le principe, cent cinquante. Il y en eut plus tard bien davantage, puisque toute famille riche ou puissante avait la sienne; puisque, aujourd'hui même, après tant de siècles écoulés et de ruines amoncelées, on en voit debout un si ^rand nombre encore, qui donnent à Florence son aspect sévère et saisissant.

De forme carrée ou rectangulaire, ces tours n'avaient pas plus de sept ou huit mètres de côté ; mais elles en avaient deux d'épaisseur. Les moellons, les pierres, les gros cailloux de l'Arno dont elles se composaient étaient joints d'un solide ciment, dont n'eussent triomphé qu'avec peine l'acier, la mine même. On y entrait par une porte étroite et basse; on y montait par un escalier plus étroit encore. A chaque étage une seule fenêtre. Aux angles parfois un soupirail, pour donner passage à la lumière, surveiller l'ennemi, lancer des flèches. Au sommet, une terrasse crénelée d'où pleuvait impunément une grêle de traits. On y dressait, à l'occasion, des machines à l'antique, pour porter plus loin. L'huis était-il enfoncé ou brûlé? les assaillants ne pouvaient qu'un à un en gravir les degrés; on les tuait presque sans péril; on se faisait un rempart de leurs corps. La défense ayant tous les avantages dans ces réduits presque inexpugnables, ils servaient de point de ralliement. La forme des créneaux indiquait la faction dont on

LES ORIGINES

y soutenait la cause. Quelquefois, les tours étaient si rapprochées qu'on se pouvait frapper de l'une à l'autre, ce qui (lui

ToiR DES Gibelins.

arriver bien souvent, l'état de guerre entre concitoyens étant pour lors l'état normal.

Les nobles, en effet, n'étaient pas seuls fauteurs de divi-

Il l\ CIVILISATION FhOHKNTINK.

siens ci (lo (liscordo, Marcliaiuls et artisans, rivaux «J'induslric (III (If lrîili( , ne reganlaicnt au-dessus d'eux qu'avec jalousie (I au-dessous qu'avec mépris. Ils se (biaisaient à voir ces rudes seigneurs s*aj)ïianMiF- pai- l'inaction et le luxe, s'épuiser par leurs querelles souNent ensangianlces. Ils les traitaient sans égards, lorsqu'ils les voyaient s'adresser, de guerre lasse, aux hiltnnaux. Mais ils n'étaient pas nnoins défiants de la multitude ((ui ne c'oniplait pour rien dans l'Etat, sauf aux jours d'émeute oîi s'appesantissait son robuste bras, et ils enrageaient d'être réduits à la favoriser, jiour avoir un point d'appui. Ils lui fournissaient même des recrues. L'usage était d'affranchir des serfs pour fêter les événements heureux et pour encourager l'immigration, car tout serf immigrant devenait un homme libn*. Leur travail diminuant leur pauvreté, leur tache originelle s'effaçait, et, peu à peu, ils se rapprochaient de la classe des marchands. Ils y entraient même, s'ils avaient su devenir riches, et la bourgeoisie s'infusait ainsi un sang nouveau.

Pendant que les humbles montaient, certains magnats aspiraient à descendre. Déptairvus de morgue ou vaincus par la misère, ils se faisaient peaussiers, tisserands, charpentiers. La classe intermédiaire se recrutait donc par en haut et par en bas. Elle tendait de plus en plus au premier rang. Le nivellement progressif préparait une démocratie bourgeoise. Cette classe, que les chroniqueurs appellent primo popolOy va constituer il comufie, la cité. Elle forme dès lors comme une aristocratie de fait, car elle nomme seule aux emplois, et aucune incapacité légale ne l'en écarte. Si, dans le principe, les roturiers y nommaient de préférence les nobles et se contentaient d'être électeurs, les électeurs étaient maîtres dans une ville où aucun office ne fut jamais'de longue durée.

Nobles et roturiers se fussent bientôt confondus, sans la différence d'humeur qui rendait la guerre agréable aux uns, déplaisante aux autres. Ceux-là y voyaient, pour la plupart, la seule forme honorable et fructueuse du travail; ceux-ci, au

LKS OUIGINKS. 23

contraire, riiiterruptiou de leur travail, la perte de leurs profits, de leurs biens, peut-être de leur existence. Cette répulsion caractéristique jetait ces derniers, des les temps carolingiens, dans la misérable condition de serfs d'église. Charlemagnc avait dû défendre que personne, sans sa volonté, se consacrât à Dieu, et Lothaire déclarer libres les enfants d'un homme volontairement esclave. Sous les comtes, on ne marchait que par ordre et les réfractaires ne se comptaient pas. \

Ainsi avait disparu l'infanterie, force principale des armées antiques et de toutes les solides armées. Le mot miles, l'opposé (Vcques chez les Romains, finit par signifier cavalier. Cavalcare veut dire aller en guerre, et l'on en vient à nommer aivalcate certaines expéditions d'où ne sont pas exclus les pedo?u\ hommes de pied. Mais les intérêts font violence aux goûts et imposent la loi. Toute ville qui s'érige en commune a des biens à défendre et des voisins à combattre, veut s'arrondir pour respirer, pour assurer sa subsistance et son trafic. D'où, sous une forme bien modeste, la résurrection de l'infanterie : des artisans et des marchands, manquant de loisirs pour s'exercer au cheval, ne peuvent combattre qu'à pied. La cavalerie des magnats suffisait bien à ces expéditions dévastatrices qu'on appelait des gnasli, sorte de razziait où l'on cherchait moins à prendre qu'à détruire; mais l'infanterie était seule propre à ces sièges qui, dans l'inexpérience de l'art, duraient de longs mois.

Les quartiers s'organisèrent donc militairement. Chacun d'eux fournit sa compagnie de milice, eut sa bannière. Les expéditions étaient courtes, mais se renouvelaient. On en supputait les chances, comme dans une entreprise commerciale. On savait fuir, comme les héros d'Homère, quand on se voyait le plus faible. Ce n'est pas à Florence, ni ailleurs en Italie, qu'on eût dit : « Tout est perdu, fors l'honneur. » L'honneur était de réussir et il n'y avait pas de honte à échouer, non plus qu'à

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sauver sa vie. Des liommos de pied oui hicn le droit d'csquivei la caval(Ti(\ Ainsi font, devant les mapnats, sorte de centaures, ceux (|ii'on npjx'llr popohini, terme intraduisible qui dési^'ne tous les hommes non-nohles, sans distinguer, comme on le fait souveiil (l;ms l.i vie civile, entre la bourgeoisie ou popolo

griisso et la multitude ou popolo fuimtlo.

I)ans chaque (juartier, les ma^'nats de la ville fournissaient deux com|)a^'nies de cavaliers qui s'armaient de p>ied en cap ; les /7o/7o///;ït' deux de pedoni, armées, l'une de l'arbalète, l'autre de la lance et du pavois ou bouclier. C'étaient deux corps d'élite. Le reste des citoyens, quand ils prenaient les armes , n'avait en main que l'épée. De dix -huit à soixante -dix ans personne n'était dispensé.

Convoqués au son de la cloche, ils obéissaient à des capitaines, portebannières ou gonfaloniers, sans autre obligation précise que de combattre et de ne pas trop s'éloigner du gonfalou. Les engagements n'étaient que combats singuliers ou pêle-mêle confus, comme au temps de la guerre de Troie. Ni plan, ni tactique : la bravoure était tout et le sort décidait. L'infanterie se gardait soigneusement des chevaux et ne tenait bon que derrière des murailles ou des barricades , à l'ombre en

Palais du Podestat oi Baiigello.

COLR IMKRIELRE Df PALAIS DL POUESTAT.

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(jii<'|(|iio sorlr (If la (U'iiHMiri* jiiivée el |»o»jr <ic*î> iiiténM» porsonncls.

Los vhr(< (\o rompnp^nios o!)f'M«s:ii(iit le |»lus »»uiiv('iil a iiti nin^istral (]tii cuiniilail les forirlioiis de ju^'o et de génc'Tal. La fond ion '.\v jugo avait rir d'ahord sa raison d'être. On pensait qn'enlro les parlis il fallait un arbitre. Dans les villes où dominait rcniporciir, ses commissaires portaient le nom de potcstates. L'institution en clail odieuse. Klle cessa de l'être quand los villes obtinrent le droit ou prirent la liberté d'élire elles-mômcs Icui* potcstai ou podestat, comme ne larda pas à dire un peuple ti'of) disposé à amollir la langue. Dès 1184, à Florence, on voit un olfieier public portant ce titre. On le choisissait encore alors parmi les nobles de la ville; mais à partir de 1200 on ne choisit plus que des nobles étrangers. En 1*212, l'institution a pris racine : on n'y voit plus d'interruption. Elu d'abord pour un an, plus tard (en 1290), seulement pour six mois, le podestat pouvait être une fois réélu, et il l'était à l'occasion. Unique de son espèce, il ne craignait pas les conflits de pouvoir. Presque toujours pris parmi les juristes, il pouvait prononcer en connaissance de cause sur les épineuses questions du droit féodal et du droit romain. Ne venant dans la ville qu'à l'heure d'y remplir sa charge, repartant aussitôt après l'avoir remplie, ne frayant point, durant son séjour, avec les habitants, il n'était pas, comme les juges-consuls qui l'avaient précédé, sous la pression des uns et la vengeance des autres. 11 rend des arrêts et il les exécute lui-même, comme il exécute les ordres de la commune. 11 a des conseillers en nombre variable, et il est en marche pour devenir le chef du gouvernement. C'est à lui, de préférence, qu'adressent leurs missives papes, empereurs, seigneurs du dehors. S'il reçoit, en cas de guerre, le ceinturon du commandement, c'est qu'il est, en qualité de noble, coutumier des combats. Rien n'est plus étranger aux Italiens du moyen âge, et même de la Renaissance, que l'idée de la séparation des pouvoirs.

LES OUIGINHS. 27

Bien vu de l'empereur parce qu'il en émane originairement et parce qu'il en respecte l'autorité ; des nobles parce qu'il est un d'eux ; des marchands parce qu'il n'a avec eux aucun sujet de rivalité, le podestat est admis à se mêler de toutes choses, et la pratique, à cet égard, devient une théorie : on la trouve exposée au premier livre de politique qui ait paru en Italie, VOndus paslonilis. Le chroniqueur Paolino de Pieri, qui a su voir dans la charge des consuls la première ébauche d'un gouvernement, date de celle du podestat l'institution d'un gouvernement régulier. Les premiers auteurs florentins désignent les années par le nom des podestats, comme ceux de Rome païenne par le nom des consuls.

Chose singulière! cette concentration des pouvoirs aux mains d'un magistratétrangeretnoble, dont les nobles pouvaient espérer la connivence, est pourtant alors la forme que prend l'émancipation. Il y faut voir par conséquent un grand pas vers la liberté communale. Le mouvement vers des institutions plus ou moins libres devient irrésistible. Les seigneurs euxmêmes, sur leurs terres où ils sont les maîtres, doivent làdessus imiter les villes pour en diminuer ou en ralentir l'influence grandissante. Mais ce fut en pure perte. Florence continua de leur être préférée, parce que, en donnant la liberté, elle suivait son penchant, tandis que, même pour accorder moins dans leurs domaines, ils se faisaient une visible violence.

L'humble ville issue des villetlc est maintenant dans la fleur de sa jeunesse. Elle a déjà, quoi qu'en disent Dante et les chroniqueurs, des vices qui chassent bien loin l'idée de l'âge d'or; mais elle marche désormais à la tête des peuples d'Italie, mettant de l'ordre dans le désordre, de la grâce dans Téncrgie, quelquefois même de l'humanité dans la fureur. Elle prend intérêt à tout et se montre apte à tout, aux belles-lettres comme au trafic, aux beaux-arts comme à l'industrie. Elle est prête à tenir en ses mains le flambeau presque éteint de la civilisation. Le temps n'est pas très éloigné où le peintre