CHAPITRE III

Richesse des Florentins. — Règlements de l'art de Caliniala. — L'art de la laine. — L'art de la soie. — L'art du change. — Les représailles. — Les voyages lointains.

— L'art des médecins et des épiciers. — L'art des juges et des notaires. — Les autres arts. — Les paysans. — Les chevaliers. — Servitudes des arts ou métiers. — La protection industrielle. — Le transit. — Le trafic de mer. — Le crédit et l'usure. — La propriété rurale. — Le droit de préemption. — Trafic et législation des denrées alimentaires. — La population et les gabelles des portes.

— Les emprunts forcés.

Nous avons montré plus haut les arts en voie de formation . Il faut maintenant en étudier la structure intime et l'original fonctionnement.

Devenir et rester riche était, chez les Florentins, l'alpha et Tomega de la sagesse, comme de la science sociale. « Qui ne possède pas, dit un vieux conteur, est tenu pour une bête. » L'obligation de s'inscrire au registre matricule de quelqu'un des arts ne laissait guère d'autre moyen de se distinguer et de s'élever, de sortir du commun, que de faire fortune. Aussi Florence passait-elle pour la source de l'or. En pays étranger, ces actifs marchands formaient des colonies et comme des associations fraternelles. Vivant et jouant ensemble, ils engageaient jusqu'à cinq mille florins sur un simple pari. Dans leur ville, ils se montraient hospitaliers et accordaient facilement le droit de cité, attirant par là les proscrits des villes voisines et même éloignées, qui apportaient leurs capitaux et leur industrie. Une sorte de rivalité féconde et amicale s'établissait entre ces étrangers et les citoyens.

L'art ralTmé de Calimala avait décidément pris le premier rang dans la hiérarchie des arts. 11 comptait une vingtaine de

66 I.A CIVILISATION l'KOH I-NTINE.

l)()ii(ii|U(-s. 11 faisail smir par an plus de dix mille draps, qui valairnt trois cent mille.' llorins d'or vA se vendaient à Florcnrf Il réexpédiait au dehors uîkî jiartie de ceux qu'il avait acli» pour les travailler à nouveau. Très sendilahle aux autres arts par son or^'anisation, si même il ne leur avait servi de modèle, Caliniala est organisé comme l'Ktat, ou plutôt c'est l'État qui a em|)ruiité aux arts mercantiles le genre de constitution dont ils ont imaginé et fourni le modèle.

Rien de curieux comme le code et les rè;:lements de ce premier des arts. Pour en devenir membre, il sulïit d'eu avoir, pendant un an, exercé l'industrie ou le trafic, soit de sa personne, soit par associés. L'usure est interdite • parce qu'elle déplaît à Dieu », et quiconque est jugé plus riche qu'il ne doit être est tenu de déposer ce surplus aux mains de bons et suffisants marchands de l'art. Défense de vendre d'autres draps que ceux d'outre-monts ou de les vendre hors de la boutique; de tondre d'une boutique à l'autre des tentes ou des toiles; de jouer aux jeux de hasard ; de sortir après le troisième coup de cloche; d'introduire des femmes; d'allumer du feu, sauf celui des chandelles ou lanternes ; de proférer des paroles grossières ou blasphématoires ; de rôder pour chercher de l'ouvrage; de prendre femme ailleui^ que dans la ville; de se réfugier dans un couvent, lieu inviolable, avec de l'argent ou des objets mobiliers appartenant au patron, lout était réglé, jusqu'aux formalités de la mort. La réformation de l'art était prévue : elle pouvait être accomplie tous les deux ans, ou même tous les ans.

Que devenait dans tout cela la liberté individuelle? Personne n'en avait cure. En des temps si troublés, les excès d'autorité durent paraître un bienfait. Ne sentant pas la main d'un gouvernement fort, les corporations se gouvernaient elles-mêmes avec force. Comme la parte guelfa, et bien avant la parte, elles formaient une sorte d'État dans l'État. De là, pour Calimala surtout, puisqu'il tenait la tète, une renommée

la plus légitime du monde, et qui était une bonne renommée. Dans les diverses branches de l'art, la fabrication, la teinture, chacun s'engageait par serment à une probité scrupuleuse, et, la foi jurée n'inspirant qu'une confiance médiocre, chacun était l'objet d'une surveillance de tous les instants. Nul n'avait droit d'en être blessé, puisque tous y étaient soumis. Sur chaque pièce de drap, un papier cousu, visible à tous les yeux, portait le prix fixe, le nom de la maison et celui du fabricant. On se gardait de la fraude, car elle eût amené l'exclusion et la ruine.

Le goût, privilège alors de l'Italie, régnait surtout à Florence. Ses marchands, ses exilés le propageaient au loin.

Volontairement ou par disgr<àce politique, ils formaient le principal de ses colonies, étroitement unis à leur art, surveillés par des syndics spéciaux qui entreprenaient, pour les maintenir ou les remettre dans le droit chemin, des voyages fort

longs : six mois pour Paris et beaucoup plus pour Londres. C'était affaires d'importance que l'achat des draps bruts, leur envoi à Florence, la transformation à laquelle ils y étaient soumis, le soin de les réexpédier et de les revendre aux lieux d'origine ou en d'autres lointains pays. Achetés à bas prix, on les revendait très cher, car ils trouvaient des acquéreurs empressés.

A ce monopole concentré dans un si petit nombre de boutiques, un régime prolecteur à outrance assurait la prospé-

Artisan teimturier.

C8 LA ri\ Il ISA I I()\ ri.OHENTINF.

rite, au risque de provoquer des tarifs de représailles, de «up- |>rinior rrniulalion, de nuire au |)rogrès cle la navigation, qui fut toujours le point faible. Mais, habitués h ronduire de ^'randes entre[)rises, à nrgocier avec les Uépubliques et les j)riiiees, à [poursuivre et à juger des procès commerciaux, nos uiarchauds llorentins «Haient, au dehors comme chez eux, à la meilleure école de politique. Ne se perdant point en vaines théories, ils savaient réfléchir avec promptitude, se décider avec résolution, gouverner avec adresse, diriger leur barque fragile, sans jamais la l)riser, à travers mille écueils.

Calimala eut une part prépondérante dans cette virile éducation d'un peuple, puisqu'il était le plus ancien ou, tout au moins, le plus anciennement considérable de ses métiers. Mais les autres y contribuèrent pareillement. Sur bien des points, leurs règles et leurs usages diffèrent peu de ceux qui, nés dans la a mauvaise rue », callis rimliis^ avaient bientôt gagné toute la ville, et, sans tambour ni trompette, insensiblement imposé leur loi.

Ce qui distingue de Calimala Tart de la laine, c'est qu'au lieu de se borner à un travail de perfectionnement, il faisait le travail tout entier, prenant la laine brute sur le dos de l'animal et la transformant en draps renommés. Plus exposé à la concurrence, livrer de beaux et solides produits était pour lui une question de vie ou de mort. 11 compte, en 1338, jusqu'à 200 boutiques où 30,000 personnes fabriquent 80,000 draps valant 1,200,000 florins d'or, et, si l'on comprenait dans ce calcul les draps grossiers, il faudrait dire plus de 100,000. Trente ans auparavant, il est vrai, c'est 300 boutiques qu'ouvrait l'art de la laine ; mais la supériorité des produits manufacturés et l'abondance plus grande des laines d'Angleterre faisaient compensation. De là provenait le tiers du gain de l'industrie florentine prise en bloc. On peut prendre une idée des richesses de cet art important par ce fait que la vieille cathédrale de Santa Reparata fut reconstruite principalement

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de ses deniers. L'ordre religieux des Umiliati contribua largement à cette éclatante prospérité : il est au premier rang des fabricants de laine; il obtient toutes sortes de faveurs; partout ses produits sont recherchés. Les laïques rivalisent, et ici la concurrence produit les mêmes résultats heureux que pour Calimala le monopole. Ces deux arts semblaient vraiment avoir pris possession de Florence.

Presque aussi ancien que l'art de la laine et satellite comme lui de Calimala, mais d'importance sensiblement moindre, l'art de la soie prospérait cependant dès la fin du xin® siècle. C'est que, par la perfection de son délicat travail, il laissait loin derrière lui ses rivaux des autres villes italiennes. Tous les « membres de l'art », comme on disait, orfèvres, peintres, brodeurs, filateurs, batteurs d'or, vivaient dans le même quartier, jusqu'au jour pourtant où le velours, se séparant de" la soie, comme Calimala s'était séparé de la laine, passait l'eau pour se retrancher dans le faubourg d'Oltrarno et y assurer son indépendance. Soie et velours eurent surtout le mérite et l'avantage d'accroître sensiblement les relations florentines en pays étranger.

Si grande était la richesse de ces trois métiers d'une même famille, qu'obligés de chercher un emploi lucratif de leurs capitaux, ils en venaient à les traiter comme une marchandise. C'est ainsi qu'ils cumulèrent leur industrie et leur ^trafic avec le métier de changeurs et de banquiers. Florence eut bientôt quatre-vingts banques ou comptoirs. Ce n'était pas trop pour manier les espèces en circulation, car elle battait annuellement âOO,000 florins d'or et 20,000 livres de menue monnaie. Nouvelle source de luxe, la banque florentine défia toute concurrence, alors que la concurrence s'établissait pour la fabrication. Les fabricants n'en avaient pu longtemps conserver secrets les procédés. Avec sa manie de proscrire, ce peuple envoyait en exil, pour des causes politiques, nombre de compatriotes qui connaissaient ces procédés et qui, pour

70 LA J.IVII.IS \il()\ IIOMENTINK.

vivre aillant que par esprit <le vengeaiioe, le» appliquaient et les (iivui^'uaient au loin. Les étran^'ers encourageaient chez eux l'emploi (les matières premières et n'en permettaient plus que

(lillifilcmcnl l'i^xporlalion.

['AI créant des comptoirs de change, les associations établies pour l'industrie des divers tissus se transformaient, dès le milieu du xni" siècle, en cette espèce de sociétés que nous appelons sociétés en commaîidite, où le bailleur de fonds ne court pas de risques au delà de son capital. Elles relevaient ainsi le taux de l'intérêt qu'abaissaient le grand nombre et l'ardente rivalité des prêteurs. Les maisons associées continuaient le plus souvent d'avoir leur existence propre et indépendante ; toutefois, le désastre d'une d'elles entraînait aisément la ruine des autres. Devenu, par le progrès des années, un art et un des plus importants, le change traitait les affaires surtout au Mercato nuoro^ par l'intermédiaii^e de courtiers immatriculés au registre de la corporation. Là, sous une galerie couverte qui régnait le long des maisons, de nombreux marchands se livraient au jeu déjà ancien de la hausse et de la baisse, à toutes les opérations compliquées de nos banquiers modernes. Ils prêtaient aux particuliers et à l'État. Plus tard, quand on eut constitué le Monte comune, qui payait la rente et consolidait le capital, il négocia les actions de la dette publique ou hioghi di monte. Au Mercato nuovo se rendaient, en arrivant de Londres, des Flandres, d'Arménie, de Chine, les courriers, facteurs ou agents des compagnies. Eu attendant leur tour de faire leur rapport, ils se promenaient sous la galerie, devisant ou jouant aux dés avec leurs concitoyens, qui venaient débattre les affaires pendantes, s'enquérir des nouvelles, discourir des choses de la politique.

Sur la table de chaque changeur, recouverte d'un tapis vert, s'étalaient la bourse et le livre de comptes en parchemin où l'on inscrivait en belle écriture cursive assez semblable ^à notre « ronde », et en chiffres romains, toutes les transac-

LA VIE ÉCONOMIOUK.

lions de la journée. On n'y voyait ni points, ni virgules, ni lettres majuscules. Par la seule force de l'habitude, on se débrouillait dans ce chaos. Jusqu'au temps des Médicis, les Florentins se bornèrent à la tenue des livres en partie simple, quoiqu'ils eussent pu reconnaître, à Venise, les avantages de la tenue en partie double. Comme contrôle et garantie, ils se

Arc et Loggia des Perlzzi.

bornaient à renvoyer de leur grand livre ou libro maestro à de nombreux livres auxiliaires, et les recherches y prenaient beaucoup de temps. Comme de nos jours, d'ailleurs, ces livres maestri faisaient foi.

Au nombre de quatre-vingts environ dans le \nf et le xiv" siècles, les maisons de change et de banque provoquaient un incroyable mouvement de fonds. Vers les premières années duxv% on évaluait à deux millions de florins d'or le capital circulant dans la ville, sans compter la valeur des marchandises.