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cl il csl «ioiilcux (|iir vr cliillrc fut .ilors jilus ronsidérablr (|ir;m|i;iravanl. Ces cliaiif^eurs, devenus baiir|uiers des princes et (lu Saint-Siège, ont des eoniptoirs, des correspondants en toute ville imporlant(\ Sur les livres des Peruzzi, on relève les noms de cent trenle-(|ualre de leurs agents, et parmi eux les plus ;jrands noms de Florence. D'incessants rapports avec ces agents et avec les diverses succursales rendirent facile, en même temps que nécessaire, l'usage de cette précieuse lettre

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\le dl Pomk-Vecchio

de change qui dispensait d'emporter de lourds lingots ou des monnaies dépréciées hors des pays où elles avaient légalement cours. L'âge d'or des voleurs était fini. Pour s'approprier le bien d'autrui, il fallut imaginer d'autres expédients que de s'embusquer au coin d'un bois. En quarante jours, le Florentin de Paris ou de Bruges recevait l'argent de sa maison parla voie de Venise, sous la forme d'un morceau de papier aussi léger à porter que facile à cacher.

Cet admirable instrument de crédit imprimait uh vif et rapide essor aux opérations de banque. Les compagnies créèrent et multiplièrent bientôt les étabhssements oîi Ton

déposait une quantité convenue de monnaies au titre le meilleur. Une simple inscription sur des registres y constatait le droit de chacun sur la part de ce capital qu'il avait versée. On pouvait faire mettre au compte de ses créanciers les gommes qu'on aurait du

leur payer annuellement. Le créancier pénétrait ainsi dans la compagnie ; il y devenait comme un des associés, et il y jouissait des mêmes droits qu'eux.

Par ce temps de monnaies sans cesse altérées, l'inN^ariable capital des banques acquérait plus de valeur et, par conséquent, plus de faveur que l'or et l'argent en circulation. Comme il se trouvait concentré dans un petit nombre de mains, les frais devenaient moindres, et tout le monde y gagnait. Que de facilités aussitôt pour ces prêts et emprunts

fréquents, quelquefois considérables, qui jouent un si grand rôle dans l'histoire de Florence ! La commune donnait en gage ses gabelles, la location des boutiques au Ponte-Vecchio et aux alentours. Elle ne payait ses dettes qu'afin d'en contracter de nouvelles, en vue souvent de prêter à ses amis pour les soutenir, ou à ses ennemis pour les désarmer. Elle prêtait même à ses prêteurs. Formé de marchands, le gouvernement de

BODTIQUES DU PONT E-VbCCHIO.

74 l.\ CIMMSATION FI.OIlENTINE.

cette prandc et ori^'inale cité avait les mœurs et les pratique» d'une maison de hanjjnc. Il n'en différait puèrc que j)ar plus de réserve dans l'usure, sans aller pourtant jusfju*à suivre la doctrine, îdors en lionnonr dans l'Église, de la ^Tatuité du prêt.

Dans CCS lcni|)S-là, où se déchaînait fiartout et presque toujours la jj:uerre, le trafic m^me y aboutissait. La propriété n'élanl point respectée, il la fallait protéger. On en avait imaginé un singulier moyen, ces fameuses représailles dont le nom revient si souvent dans les auteurs. C'était chose fort ancienne et peut-être d'invention impériale, en tout cas devenue usuelle et considérée comme régulière, dans les limites où elle était possible, c'est-à-dire dans les rapports enlrefenus avec les autres villes d'Italie, surtout les plus rapprochées. Avant de « déclarer les représailles », on demandait aux coupables du dommage causé une juste réparation, et l'on ne les exerçait que sur leur refus. Quoique le droit n'en fût contesté par personne, les communes évitaient d'ordinaire de s'engager elles-mêmes : elles se bornaient à autoriser l'action de tel ou tel de leurs citoyens ; mais, loin d'en limiter le champ aux personnes dont elles avaient à se plaindre, elles rétendaient aux innocents et à leur patrie, solidarité abusive et perturbatrice de tout repos.

Ainsi se poursuivait le redressement des griefs les plus divers. Pour le vol d'une bête de somme chargée de draps, le podestat accordait contre Imola 2^0 florins de représailles, 200 en réparation du dommage et hO à cause des frais. Pour un gahon chargé de grains qu'avaient pillé quelques Pisans, 800 livres contre Pise. Diverses sommes pour une créance non recouvrée, pour un reliquat de salaire non payé, pour les maigres honoraires d'un médecin. Mais avant d'accéder à la demande des particuliers, dont l'initiative intéressée introduisait le plus souvent ces sortes d'affaires, la commune s'assurait contre eux des garanties : elle exigeait des cautions, afin

d'être sûre que les plaignants ne prendraient pas de vive force au delà de ce qui leur était du.

Les violences légales et leurs dangers n'en frappaient pas moins tous les yeux. On voit aux documents paraître la crainte que les marchands étrangers ne viennent plus à Florence, effrayés qu'ils sont par la menace éternellement pendante des représailles; aussi la seigneurie suspendait-elle, à l'occasion, le capiudum ronstituti qui les autorisait. D'autres fois, pour les éviter, elle indemnisait le volé sur les biens déjà confisqués du voleur. On la vit refuser à un Florentin la permission d'aller, soit comme podestat, soit comme capitaine, dans une commune ayant autorisé des représailles contre un concitoyen de cet élu. Ladite commune était pour ainsi dire tenue en quarantaine, jusqu'à ce qu'elle eût réparé le dommage. Avec les villes puissantes qui auraient^pu déclarer ou soutenir la guerre, il paraissait habile de multiplier les délais, pour laisser la porte ouverte aux accommodements.

Les Italiens n'ignoraient donc pas qu'ils troublaient le trafic en vue de le protéger ; qu'ils rendaient leurs routes peu sûres par leurs efforts mêmes pour y procurer aux voyageurs sûreté et sécurité ; en un mot, qu'ils soutenaient mal par la guerre privée ou publique les arts de la paix. Mais faute d'imaginer ou de pouvoir mieux, ils s'en tenaient à ce détestable expédient. A nul d'entre eux ne fût venu à l'esprit de blâmer ce qu'ils regardaient comme l'exercice d'un droit. Jamais les chroniques ne donnent aux représailles le nom qui leur conviendrait si bien, de violence et de déprédation.

Batailleurs chez eux et autour d'eux, les Florentins savaient, au loin, se faire pacifiques. Ils portaient au delà des mers, sur tous les points du monde connu, la renommée des quatre arts principaux de la <c marchandise ». L'invention de la boussole favorisait le développement de leur trafic. Les voyages s'en trouvaient abrégés, puisqu'on pouvait perdre les côtes de vue. Privés de ports et de marine, ils nolisaient ces

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hmnU ii;i\ii('s dr (irncs, de l'isr, de Venise, presque aussi lar^H's (jiK* longs, «lonl les vastes lianes s'onvraient aux plus (Miconibrantes carj^aisons. Les risques étaiont connus de ces ex|)é(lilions avcnliireuses ; mais, au moyen des assurances, on s'eiiliîirdissail à les affrontor. Un voyage au Catliay, c'està-dire on (lliinc, ne demandait pas moins de trois ans. 11 fallait six mois pour les échelles du Levant. Par voie de terre, la route était interminable. On voyageait en charrette ou à dos de mulet, sauf à |)roliter des lacs et des cours d'eau qu'on rencontrait. Rien de curieux comme l'itinéraire de Pegolotti, un de ces hardis marchands, qui courait les chemins en 1335. Dans les plus lointaines contrées s'établissaient des comptoirs pour aider à l'écoulement des produits exportés, vins, fruits, huiles, poisson, goudron, résine, et pour procurer ceux de l'importation, matières propres à la teinture, coton, soie grège, perles, pierres précieuses, ambre, or en lingots, sucre, poils de chèvre, bois pour ouvrer.

Une seule branche des importations d'Orient, les drogues et les épices, suffisait à la prospérité du cinquième art, qui réunissait les médecins, les apothicaires et les merciers. Les médecins, au nombre de soixante, y tenaient le haut du pavé, suivis à distance respectueuse des chirurgiens et des cent apothicaires. Ceux-ci, inférieurs dans la hiérarchie, étaient supérieurs par leurs richesses, qui faisaient celle de l'art : c'est qu'ils avaient la vente des épices. Quant aux merciers, ils ne jouissaient que d'une faible considération. L'esprit aristocratique s'insinuait partout dans celte démocratie. Plutôt que de mêler des professions si dissemblables, mieux eût valu multiplier le nombre des arts, comme faisait Pérouse, qui en comptait quarante-quatre. Mais la mobile Florence tenait à ses plus mauvaises traditions.

La science qu'on supposait aux médecins justifiait à leurs yeux et aux yeux de tous le premier rang qu ils tenaient dans leur art, revanche inattendue du savoir au pays de la mar-

chandise. Quiconque revenait de l'Université de Bologne médecin, comme aussi juge ou notaire, ne paraissait plus dans les rues que sous d'amples vêtements d'écarlate et de vair, comme les chevaliers. Reconnaissable, en outre, à sa barrette de velours, à ses gants, au bidet sa monture, au serviteur son acolyte, le médecin laissait au barbier les opérations réputées vulgaires de la chirurgie. Mais il ne devait pas être un grand clerc, car, malgré l'examen nouveau qu'il fallait subir en revenant de Bologne, devant les consuls de l'art, an revendeur, un marchand de volaille pouvaient très bien s'enrôler parmi les disciples d'Esculapc. Breveté à peu de frais, le guérisseur tenait boutique ou achalandait la boutique d'un des apothicaires, dont il devenait comme l'associé.

Tàter le pouls, consulter les urines, indiquer les remèdes les plus simples ou ceux que conseillait la superstition, voilà le fond de la science. Toutes les plantes, toutes les drogues furent tour à tour recommandées et eurent le renom d'être le meilleur médicament : on se hâtait de les prendre tant qu'elles guérissaient. Certaines pilules souveraines, composées de dix substances à délayer dans du vin blanc, tuaient net leur homme. Pour dissiper la folie, le médecin mettait sur la tête du fou la mitre de saint Zanobi, ou sur ses épaules la chape de saint Jean Gualbert, deux saints du cru. L'image de la vierge Marie, produite à propos, rétablissait les infirmes, délivrait les possédés. Le Juif avait aussi ses recettes, et non moins infaillibles. L'art de guérir, alors même qu'il s'en tenait aux remèdes profanes, n'était pas plus sérieux. Pour une fève entrée dans l'oreille, vite des emplâtres, et un mois durant. Pour réveiller de la léthargie ou arrêter une hémorragie, il n'y avait qu'à lier le malade, afin de le brûler librement ensuite, quoi qu'il en eût, avec des chandelles. Plonger le fiévreux dans un bain d'eau froide lui coupait la fièvre. L'abus était flagrant des inoffensifs sirops, des purgations qui le peuvent être moins, des sources d'eau minérale et des bains de mer.