IH LA CIVILISATION FKORKNTINK

(\m avaioiit la rrpulalioii dr laver loiJ> lt*^ maux liumninft. Il n'clait pas jiis(jirà l\au si souvent niaip^'re <lf l'Arno fjui, malgré ses souiliurtîs, ne passât |»our uu spéelfique, et peut -Aire, après tout, opérait-elle des cures, dans un temps où la mal- |)ropn'té troj) commune produisait tant de maladies de peau.

L'incertitude et la rareté des guérisons n'en devaient pa» moins engendrer le scepticisme. La médecine expectante eut son jour : elle ne ruinait ni la santé ni la bourse du malade, et elle permettait la concurrence avec les frères mineurs ou prêcheurs, dont les soins étaient gratuits. Laisser la nature agir, c'était certainement le plus sage en des siècles où l'on eût regardé comme une profanation de disséquer un cadavre. Sacchetti nous assure néanmoins que, de son temps, le savoir des médecins était réel. Croyons-l'en sur parole, s'il ne s'agissait plus que de se croiser les bras. L'inertie pouvait paraître docte au regard de l'empirisme arabe. Au surplus, que l'assertion fût véritable, elle cessa bientôt de l'être : l'amusant conteur avoue lui-même que, les maîtres de l'art ayant une fois disparu, s'abattirent sur Florence des nuées de médicastres qui n'auraient pas su trouver le pouls à un moulin.

De l'apothicairc-épicier, il reste à peine un mot à dire. Marchand avant tout, il était à peine frotté de cette belle science. Avec les juleps, les médecines, les herbes et les simples, il débitait des torches, des chandelles, des cercueils, des sucreries, des parfumeries, des sorbets, des conserves, le tout à boutique ouverte, sauf que la vente des seuls médicaments était permise les jours fériés.

Les juges et les notaires, frères ennemis comme les médecins et les merciers, ne formaient comme eux qu'un seul art, ce qui était beaucoup plus naturel. Non seulement ils occupaient le premier rang dans la hiérarchie des arts, mais encore ils prenaient le pas sur les chevaliers. C'est que leur oftlce s'imposait entre tous dans une ville où le droit romain et le droit langobard, simultanément en vigueur, se livraient

un perpétuel combat. Chaque jour, ou les alléguait l'uu et l'autre daus les causes privées ; d'où la nécessité de les interpréter et de prononcer entre eux, d'avoir, par conséquent, des jurisconsultes de profession, seuls capables de se retrouver dans ce dédale. C'est justice à leur rendre qu'ils s'y mouvaient comme le poisson dans l'eau. Leurs interprétations, juridiquement contestées quelquefois par ceux qu'elles condamnaient, étaient, pour la partie adverse et pour la multitude des gens non intéressés dans la question, de vrais oracles sybillins.

Les jurisprudents ne se bornent pas à consulter et les juges à juger : ce sont eux qui revoient et revisent les statuts, quand la décision a été prise de les reviser ; ce sont eux surtout qui forment ce conseil mobile dont les prieurs sont tenus de se faire assister en toute occasion. Leur chef était ce proconsolo dont, aujourd'hui encore, une des principales rues de Florence, porte le nom. Reconnaissables à leur longue simarre fourrée de vair et à l'écritoire qui pendait à leur ceinture, on exigeait d'eux une dignité exemplaire dans la vie. Prenaientils part aux jeux publics, ils paraissaient ridicules. Au cheval du juge qui singeait les chevaliers, on attachait un chardon sous la queue; la monture partait au galop et désarçonnait le vaniteux ou mondain magistrat qui avait laissé l'écritoire pour l'éperon.

A plus forte raison le public se montrait-il sévère pour les lenteurs, les lâchetés, les dénis de justice, la partialité, la vénalité. Les juges, sinon les notaires, n'auraient dû être ni guelfes, ni gibelins, et ils étaient l'un ou l'autre, ennemis jurés de qui ne coupait pas les pommes, ne portait pas les plumes comme eux. Un grand se voyait condamné à mille livres d'amende pour avoir parcouru les rues étroites à cheval, les jambes écartées, essuyant aux piétons le bout de ses chaussures. En revanche, un popolano n'avait à payer que cent livres pour avoir voulu connaître, au milieu de la rue, une

80 LA CIVILISATION FLORHNTINE.

frinmc inarirr. I\orov(>ir (1rs « épiccs », commp rlisaicnl no» ancrlrcs, riait rt'xipreautc liahiludo dos liommes de loi. A défaut d'ini bd'uf, ils accc|)tai<înt un lii'jvro, non sans grimace» sans doute, car le bœuf m(*'me paraissait une épicc médiocre : ils lui préféraient la vache pleine, qui donnait deux bétcs au lieu d'une. Aussi n'était-ce partout qu'un concert de plaintes. Juges et notaires sont insultés, bafoués. Boccace est instructif à cet égard. « J'aimerais mieux, dit Sacchetti, voir mon (ils chasseur que légiste. »

Au demeurant, ces malheureux légistes n'étaient pas sans excuses. Comment éviter les lenteurs, quand les jours fériés dévoraient un tiers de l'année? On croyait d'ailleurs les formalités multiples protectrices des justiciables. La rigueur même des châtiments corporels, quoique dans les idées du temps, était devenue si effroyable qu'on imaginait mille subterfuges ou biais pour n'y pas recourir, autant que pour y échapper. Aux supplices, volontiers, la République besogneuse substituait les peines pécuniaires. Il semblait si dur de brùlôr une femme pour adultère, qu'un statut exigea l'aveu de la coupable, et bientôt il n'y en eut plus une seule qui avouât, même le flagrant délit. Pour éluder ce texte formel <r que celui qui a tué meure », le podestat Rubaconte, ayant reçu une plainte contre un maladroit qui s'était laissé choir du haut d'un pont et avait causé mort d'homme, ordonnait que le meurtrier involontaire prît la place de la victime, et qu'un des plaignants se laissât choir sur lui. Tel magistrat mettait la faute commise sur le compte du diable, ennemi du genre humain, et il y avait chance que cette assertion fût admise par les parties, surtout si on l'accompagnait d'explications plausibles, en disant, par exemple, que le désordre, objet de la plainte, ayant eu pour origine un corbeau, on ne pouvait nier que cet animal à robe noire et à voix infernale fût le diable en personne.

Comment de telles pratiques et de telles idées n'eussentelles pas énervé l'action de la justice ? Grands étaient ses

LA VIE I^.GONOMIQUE.

embarras par le nombre des affaires civiles. Débiteurs qui refusaient de payer ou qui niaient leur dette et qu'on n'osait poursuivre les jours fériés, banqueroutiers de bonne ou de mauvaise foi, fripons de haut étage qui savaient ruser avec des statuts trop souvent contradictoires, mettaient les juges sur les dents. Une fois les prisons pleines, ils leur donnaient pour annexes des maisons privées, et ils finissaient par les vider périodiquement. Pour ces évacuations prévues, on profitait des grandes fêtes carillonnées. On offrait alors à Dieu ou à la Vierge les plus présentables des prisonniers, et ceux-ci, pour obtenir leur élargissement, trouvaient les espèces dont ils mauquaient pour payer leurs dettes.

C'est aussi à l'offrande que recourait la Seigneurie pour réparer, sans les avouer, les erreurs judiciaires. Toujours partielles et très restreintes, ces périodiques amnisties étaient sans danger. A force môme de multiplier les exceptions, le nombre réglementaire ne s'obtenait pas toujours des vingt-cinq prisonniers à offrir. On accordait alors des facilités. C'était la liberté au rabais.

Les autres arts, moins honorés que les précédents, n'ea avaient pas moins leur rang dans la rigoureuse hiérarchie, et chacun dédaignait au-dessous de soi. La laine méprisait les bouchers, si fiers de nourrir le peuple et si pleins de mépris

Franco Sacchetti.

8t I. \ nviMSATION KI.OMKNTINR.

pour cos ;^MMis (|in viMidaiciil la viamicr sans l'avoir inAmc (Ij'prcc'îc, sans avoir siirloiit rfjor^'é rniiirnal. Les rnarcliaiids (!(» vin n'avairni pas non plus hicn honnc ronomm('*f;. Hien de plus ordinaire (|ue la fraude. Klle était punie de mort, mais on s'en tirait moyennant finance, ou, dans les eas véniels, fiar une plaisanterie. Témoin l'aubergiste à qui un voyageur reproche de n'avoir pas mis au lit des drai)s blancs : — Seraient-ils, par hasard, répond-il, noirs, rouges ou bleus? — Kt le plaignaiil de rire. Tnc ingénieuse forme de la fraude étaii de se faire porter contribuable fi la fois en ville et dans la campagne, afin de dire ici qu'on payait là, pour ne payer nulle part, ce qui ne donne pas une haute idée des modes de perception. Par moments, on en venait à une sorte de liquiflation générale : aubergistes et marchands de vin étaient sommés de rembourser leurs « peuples » de tout ce que ces c( peuples » avaient versé comme répondants de ces débitants si suspects.

Pourquoi les boulangers étaient-ils, dans l'estime publique, tout au bas de l'échelle? 11 y a là, probablement, un phénomène réflexe. Le pain étant objet de première nécessité, le prix en était officiellement fixé, et il s'élevait durant l'hiver, parce que les copeaux et le bois coûtaient alors davantage. Ne pouvant hausser leurs prix à leur convenance, les boulangers se rattrapaient sur la qualité et le poids. Ils fraudaient largement, spéculaient sur la vie du pauvre, y perdaient toute considération et s'en consolaient par la recherche de la fortune. Les industries qui se rattachaient à la leur n'étaient pas moins fameuses pour leur improbité. Reconnaissables à leur pourpoint et à leur tablier blancs, les meuniers passaient pour les plus voleurs de tous les hommes : devant leurs ruses obstinées échouaient les décrets, les « provisions >.

Quant à l'agriculteur, au paysan, au contadino, comme on l'appelait, il était hors des cadres réguliers et tenu pour un être inférieur. Sa jupe sans manteau et quelquefois sans haut-

LA VIE ÉCONOxMiQUE.

de-chausses, sa large ceinture, sa capuche aux fanons pendants, tout son accoutrement et sa malpropreté jetaient sur lui la défaveur. On ne remarquait pas qu'il était, après tout, de race fine et subtile, que dans sa sordide masure il jouait au noble jeu des échecs. Si les offices publics avaient su résister aux préventions trop répandues en relevant l'agriculteur, ils eussent développé l'agriculture, prévenu les disettes, rendu moins oppressive la législation annonairc, créé une source nouvelle de prospérité que méconnurent toujours les Florentins. Cette démocratie n'avait que mépris ou haine pour tout ce qu'elle voyait au-dessous ou au-dessus de soi : le mépris était pour les nourriciers du peuple, la haine pour ces élégants fils des magnats proscrits du temps passé, qui se parfumaient de musc. Dans la famille même, la femme noble d'un popolano riche dédaignait un mari qui [^ne

savait qu'auner du drap et discourir de tissus. Pour se relever aux yeux de la dédaigneuse matrone qui rendait la vie dure au logis, il fallait acquérir la dignité de chevalier, qui ne permettait plus le travail du marchand, ni même de l'avocat, et dont la caractéristique était de ne s'occuper que de chiens et de chevaux. « En traînant le ceinturon dans les écuries et les porcheries, écrit Sacchetti, on a donné à la chevalerie le coup de la mort, sans rien mettre à la place. » M. Jourdain devenu chevalier, les gentilshommes de bonne souche, qui

Homme du peuple.

i,\ f:i\ II.I-- \Tio\ i-i.()Hi:ntine.

niiraiont pu rek'vcr l'ordro <*rjucstre, îillaient nu loin recommencer leur forlum* par le travail et cacher ce travail doui ils rougissaient. Leurs fils se mettaient au service des prince», après avoir étudié, « non pas, dit Boccace, pour vendre leur science au détail, à l'exemple d'un grand nombre, mais pour savoir la raison des choses *. La nostalgie les ramenait-elle à

riorencc, ils y revenaient enrichis ou couverts de gloire. Là, sans rien perdre de leur morgue avec les marchands, sans . /• "^ renoncer aux chevauchées, à la chasse au XÎA^ ( I I faucon, ils jouaient familièrement aux ^^j^ljj, I échecs avec leurs domestiques, prêtaient à j^' ^^« usure et couvraient leurs plus blâmables lll/' ' VM pratiques de leurs relations avec Févèque, dont ils faisaient sonner haut l'amitié.

Telle apparaît, vue à vol d'oiseau, la société florentine. Mais ce coup d'œil ne saurait suffire. Puisque Florence est une ruche, il faut voir les abeilles au travail. Si le mot d'économie politique n'est pas de mise, parce qu'il ferait anachronisme, c'est pour- Dame noble florentine. tant bien la chose même

que nous surprenons ici à ses origines, avec ses erreurs inévitables de débutante, mais aussi pourtant avec une si claire intelligence qu'on en est comme émerveillé.

Modèle et plus tard partie intégrante des institutions communales, les arts ou métiers sont chargés, à Florence, de certaines tâches qui, ailleurs, sont retenues par l'État, entre autres la fondation et l'entretien des établissements de bienfaisance, les encouragements aux beaux arts sous forme de commande. Se réunissant en armes sous leurs bannières, ils

sont une milice toute prête pour défendre Tordre établi contre les incessants tumultes de la place et des rues. C'eut été facilement l'anarchie, si, dans la vie militaire comme dans la vie civile, l'intérêt bien entendu ne leur eût conseillé l'obéissance.

Ainsi s'explique qu'ils n'aient jamais contesté aux offices publics un droit étendu de surveillance sur leur travail. Leurs statuts devaient être approuvés, et ils supportaient volontiers cette gène, à condition de l'imposer au-dessous d'eux. De là l'interdiction aux métiers subalternes de s'élever à la dignité d'arts. Ces métiers prenaient leur mal en patience, parce qu'ils voyaient tout citoyen obligé de s'inscrire aux registres d'un art et d'y payer le droit d'immatriculation, sous peine de ne pouvoir réparer sa demeure, fabriquer sa table ou sa charrue, préparer son vernis, battre son fromage, tuer son porc. Quoique forcés d'entrer dans un art, les Florentins n'y entraient point sans une sorte d'enquête morale et d'examen technique, si bien que tous devaient se montrer capables de quelque chose pour n'être pas relégués au rang sans honneur des scioperati ou oisifs. Et le besoin de garanties ne fit que croître avec le temps.

Ce n'est pas, en effet, seulement au seuil de l'art que de telles précautions sont prises. Théoriquement, il est bien dit que les nouveaux membres jouissent d'une liberté entière après leur admission ; mais tout autre est la pratique. Ne faut-il pas protéger les anciens contre les nouveaux, le patron contre l'artisan passé maître, le public contre tous ces hommes qui font partie du public ? C'était une véritable orgie de règlements. De leur multiplicité, croyait-on, dépendait le salut des arts. Par exemple, les offices déterminaient la moindre quantité d'acier qui devait entrer dans un casque, la grandeur et la forme des caisses et des malles, des outils, du peigne à carder, du seau à laver. Dans chaque boutique ne se pouvait vendre qu'un seul genre de marchandises. Elles avaient

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IxMii (^tre similaires, (1rs rpi On ) ( oustatait la moiii'lK.' dill» n'iice, il f.'illait ouvrir aniaiit «le l)()iiti(jiies que de natures d'objets, ee (jue des riclics pouvaicnit seuls se permettre. Tous les moyens semblaient bons pour maintenir dans l'industrie et le trafic des traditions d'Iioimêteté. Fut déclaré obligatoire le ministère des snisali ou courtiers, contrôleurs olliciels dont les contrôlés, sans nul souci de rester honnêtes, trompaient de leur init'iix l'active surveillance. La moralité publique repose trop souvent sur un sol d'immoralités privées. Mais, mal^M'é mille échecs, subsistait la foi dans le système. On appelait même le clergé à la rescousse pour l'appliquer plus vigoureusement.

L'égalité n'obtenait pas plus de respect que la liberté. L'une et l'autre étaient également violées chez les petites gen<. Moins dure fut toujours l'aristocratie vénitienne aux apprentis, aux compagnons, aux revendeurs, aux humbles intermédiaires. La matricule n'est pas exigée de tous les membres reconnus d'un art, et ceux qu'on en dispense, ce sont les fils, les gendres, les proches parents du maître. Cette dispense fait même partie de la dot. Ceux qui payent ne payent ni également, ni proportionnellement. Que le citoyen soit, à cet égard, plus favorisé que l'étranger, nous le comprenons ; mais pourquoi traiter mieux l'apprenti, le compagnon enrégimentés que les pauvres gens qui, ne s'étant point formés dans l'art, tombaient sous sa coupe? Florence refusa toujours le droit d'association, le droit de s'entendre pour établir des prix uniformes, aux infortunés qu'un salaire insulTisaut faisait mourir de faim avec leurs familles, tandis que les patrons conservaient le privilège de s'unir pour en fixer le maximum, tout salaire resté libre paraissant un scandale. Les artisans se voyaient, en outre, fixer le jour où ils rapporteraient leur ouvrage, interdire jusque-là d'en commencer un autre, ordonner de se pourvoir en abondance, comme s'ils avaient des capitaux, de tous les objets nécessaires à l'exercice de leurs

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métiers. Plus d'une fois, mais en vain, ils avaient tenté de manier l'arme dangereuse de la grève, dont le soulèvement des cîompi n'est que la forme aiguë. De leur mémorable défaite ils avaient appris, comme dit Dante, à « laisser toute espérance » en entrant dans l'enfer des métiers.

La soupape de sûreté, c'est qu'on n'osait pas appliquer toujours des lois trop rigoureuses, trop nombreuses, et, conséquemment, parfois contradictoires. Il restait souvent possible de passer à travers les mailles du tilet. Ainsi, dans une même industrie, on trouvait des artisans de condition égale soumis à des tarifs inégaux. En dépit de toutes les critiques, la condition des hommes de travail est plus tolérable à Florence que partout ailleurs dans ces temps-là. 11 suffirait de montrer ce qu'elle était à Pise, à Paris, dans la Hanse germanique. Cette démocratie restreinte et tyrannique ouvre du moins à tous l'apprentissage, et la durée n'en importe pas pour l'obtention de la maîtrise. L'apprenti n'est tenu de produire ni lettres d'apprentissage, ni lettres d'honorabilité, ni « chefs-d'œuvre ». Nul besoin de justifier d'un certain avoir, d'établir qu'il n'est ni bâtard ni serf. La liberté du contrat entre les contractants, tel est le principe, souvent violé, il est vrai. De la pratique la théorie consolait les âmes simples, faciles à consoler.

C'est dans les rapports de ville à ville, au sein même de la République, que théorie et pratique sont également vicieuses. Il paraissait légitime de protéger par les gabelles des portes la capitale contre des cités annexées de force ou même de gré. Le plus étrange, c'est que chacun de ces nouveaux membres de l'État conserve des armes contre les autres et même contre la tête. Fort ancien en Italie, ce régime y régnait sans partage. Mais, en ce qui concerne Florence, il ne provenait point d'un sentiment inavoué d'infériorité. Loin de là, convaincus de fabriquer mieux qu'ailleurs, nos Florentins ne croyaient pas devoir porter ailleurs les secrets de leur fabri-

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calioli, syslcmo d* rcnsil <j(i'exj»li«jiie l eiiibaucliaK*' <it'S artisans italicMis par divcr's princes. Pour se défendre, Florence oubliait les saines doctrines, entrevues au temps de la dëmorratie. Avec les idées nouvelles en honneur sous roli^'arcliic, puis sous le [ïrincipat, soit déguisé, soit déclaré, la participation des étrangers au trafic ne pouvait ôtre qu'un f)rivilège, toujours très arbitraire. La prospérité générale paraissant (léj)endrc de celle des manufactures, on y sacrifiait résolument l'intérêt des consommateurs.

Ces vues sont celles de Taristocratie et de la haute bourgeoisie. Les petits bourgeois des arts mineurs en avaient de plus justes et de plus larges. Ils ne demandaient ni la suppression, ni même la limitation de la concurrence. Ils réclamaient seulement que les étrangers subissent leur part des charges de l'impôt, car celles-ci, ne pesant que sur le travail indigène, lui rendaient la concurrence ruineuse. Encore ne tenaient-ils pas pour étrangers les hommes établis depuis vingt ans dans le pays, ni ceux qui y avaient épousé des Florentines. Mais n'ayant plus, sous le règne de l'oligarchie, voix au chapitre, ces esprits ouverts ne pouvaient assurer le triomphe de leurs vues. La liberté commerciale ne fait son apparition qu'en 1A78, sous les Médicis, et les sages mesures d'alors sont rapportées dès i/iSO, sans alléguer d'autre motif ou prétexte que les besoins du Monte.

L'incohérence et les vices de ce système économique n'étaient nulle part plus sensibles que dans les règlements relatifs au transit. Les marchandises se détournaient de Florence, alors même qu'elle était sur leur chemin. A faire un détour de deux journées, avec l'obligation de payer des droits dans treize ou quatorze localités, elles gagnaient encore beaucoup : les soies, par exemple, ne payaient que 10 livres, au lieu de A3. « Chacun, disaient les actes ofliciels, fuit notre territoire, quoique beaucoup de conducteurs soient des sujets florentins qui, au cours de leurs voyages, reverraieut volontiers leur

maison, leurs affaires. Notre pays est peu fréquenté, les impôts sur les auberges ne rendent guère, l'élévation des droits nous fait perdre tous droits. » Après un tel aveu, rien d'étonnant si l'on essaya de dégrever le transit ; mais la liberté coni-

.^exntr.Ji,

Porte San Fredia.no.

merciale, en Toscane, ne fut jamais que l'exception. Les marchands essayaient de se défendre au moyen des assurances ; ils n'avaient fait qu'ouvrir une inépuisable source de procès. Le procès perdu, restaient pour dernière ressource les fameuses représailles, et tout n'était pas rose dans l'exercice