UO LA CIN II.ISATION FLOH KNTINI

(lu droit (le saisie. Mai'^ré les lettres onieiellcs qui le conféraient à la personne lésée, eellc-ei ne devait pas, dans ses reprises, dépasser la juste évaluation du donnnage, sous peine de s'exposer elle-même à des représailles ; or quoi de plus malaisé (pie d'a[)précicr la valeur exacte d'objets dont on ne |K)iivait guère s'emparer que furtivement ou par un rapide coup de main ? I)'aulre part, il sullisait souvent que l'offenseur j)romît de rendre justice à l'oilensé pour que ce dernier perdit tout droit aux représailles. Et cette loi du talion, qui prenait, à la lurquc, œil pour œil, dent pour dent, ne disparut point devant les lumières de la Renaissance. Elle resta en vigueur sous les Médicis, dans ce xv® siècle perfide où l'on ne peut plus compter sur la droiture, sur l'équité, sur la parole, sur le serment. L'esprit de haine et de défiance était ancré au plus profond des entrailles chez des peuples qui ne secouaient qu'avec peine les idées du moyen âge.

De ce joug, impatiemment supporté peut-être, mais supporté en somme, vint aussi l'impuissance des Florentins à devenir puissance maritime. Quand Florence eut acquis Pise, aux tyrannies pisanes elle ne sut qu'ajouter les siennes. Les consuls de mer se font les instruments obligés du despotisme le plus étroit, tenus qu'ils sont d'en référer pour presque tout à la Seigneurie. Pas l'ombre d'une liberté pour les hommes et leurs marchandises. La République essaye-t-elle d'établir une circulation plus facile, pour provoquer les arrivages dans ses ports, vite elle contrarie cet effort intelligent par les privilèges accordés à son propre pavillon, par le monopole de l'armement et du chargement des vaisseaux, par le droit qu'elle se réserve de fixer les tarifs, d'imposer aux navires leur destinalion, les lieux où ils doivent charger et décharger, le nombre de jours qu'ils y doivent rester. Pour être autorisé à protéger ses marchandises contre tous risques, sans en excepter le risque des représailles, il faut que le trafiquant étranger les ait importées sur navires florentins.

Même ëtroitcssc dans l'usage de ce crédit, qui était né à Florence en même temps qu'à Venise, et dont les développements ultérieurs ont donné aux affaires un si prodigieux essor. Les arts le limitaient à de courtes durées, ne l'admettaient qu'entre leurs membres, exigeaient caution pour délivrer un mandat, n'accordaient aucun escompte pour les payements au comptant. Chacun d'eux décidait par et pour soi ; mais, esprit d'imitation, communauté d'intérêts ou de vues, souvent ils aboutissaient tous aux mômes décisions. La législation florentine n'est qu'une résultante. Sur le prêt, nos marchands, nos banquiers n'admettaient pas la doctrine des Augustins et des Dominicains, qui en exigeaient la gratuité ; mais ils penchaient trop de l'autre bord. Ces chrétiens étaient terriblement juifs." Les écrivains et les rédacteurs officiels des provisions, tout comme les prédicateurs, s'accordent, quand ils parlent des mauvaises mœurs de leur ville, à flétrir les gains déshonnùtes, l'agiotage, l'usure ; seulement, ils ne disent pas que l'État tenait le premier rang parmi les usuriers.

Des adversaires de l'usure, portés au pouvoir, essayaientils de la combattre, ils n'y pouvaient opposer que des palliatifs. Comment l'État se fùt-il montré efficacement sévère, lui qui donnait le mauvais exemple, lui qui autorisait, encourageait, pratiquait les jeux de bourse? Et puis, deux mois écoulés, les prieurs austères avaient chance d'être remplacés par des prieurs plus coulants. A chaque instant se trouvait transformée la législation du prêt, tantôt en changeant le taux de l'intérêt, tantôt en frappant sur les banques de prêt quelque impôt exorbitant.

Après bien des oscillations et des tâtonnements, l'expérience ayant porté ses fruits amers, la République n'essaya plus d'arrêter le fleuve dans sa course. Elle se contenta de lui avoir creusé un lit. Les plus ardentes prédications n'y purent rien. L'opinion était fixée : l'usure ne la choquait plus. Elle sentait bien, malgré les honnêtes gens à vues courtes, que le

92 l.\ ( l\ II.ISATION FLOHI'NTIM:.

y^rM à inlcivt, fùl-il usiirairo, ('tait nii «'h'mrîil consiflérablo (ic l:i jnosprritt', (|iril servait au tralic, à l'ituiustrie des métiers, plus encore [)eut-^tre au travail aprricole.

Pour ecttc ville (J(! traliqiiaiits et d'artisans, le travail agricole était primé par le travail urbain ; mais il s'y rattachait par le ravitaillement quotidien de Florence. Ses importants services n'en étaient pas moins dédaignés. C'est un fait général, au moyen âge, que l'antagonisme entre les villes et les cam|>agncs, au grand dam de celles-ci. Elles ne devaient pas compter sur les capitaux des villes pour aménager et fertiliser le sol. Des rivières, qu'on n'avait cure d'endiguer, dépréciaient singulièrement la propriété rurale. En était-elle voisine, elle se voyait exposée aux inondations; éloignée, elle manquait d'eau. Dans les régions mal peuplées, faute de bras, elle restait en friche. Par la rareté ou le mauvais état des routes, le transport des produits devenait onéreux. Le laboureur se faisait rare. On le recherchait alors, il sentait son prix, désertait, allait où l'on payait le mieux. Si peu riche était souvent le propriétaire terrien qu'on le voyait emprunter à ses mercenaires. Ceux-ci prêtaient, sans cesser pour cela de voler le maître. Afin de les tenir en bride, on les forçait à rendre des comptes comparatifs à ceux des années précédentes, comme à ceux des voisins.

Ailleurs, à vrai dire, en pays d'aristocratie féodale ou autre, c'était pis encore : l'oppression et le mépris mettaient plus d'écart entre citadins et paysans. En Toscane, à Florence, la haine commune des magnats, anciens persécuteurs, rapprochait. Ceux qui résidaient encore dans les campagnes devaient y être tolérables, s'ils y voulaient être tolérés. Les principes du droit romain, qui présidaient aux partages en famille, morcelaient la propriété au profit des humbles. La liberté du sol assurait celle des personnes, que Florence avait proclamée dans maint document. Les marchands, devenus propriétaires fonciers, répandaient sur leurs terres une abondante rosée de

florins. L'odieuse corvée, transformée en tribut, réconciliait le campagnard avec sa condition. Un salaire plus rémunérateur lui donnait courage au travail, et la culture s'en trouvait améliorée. Dès lA/iO, il peut se dire fermier libre, lié par un simple contrat privé envers le propriétaire, s'il n'est déjà propriétaire lui-même, sans rien devoir au seigneur ou aux corporations.

N'exagérons rien, toutefois. Les marchands florentins ont affranchi le paysan du joug seigneurial, non de leur joug à eux. Détenteurs du sol, à titre privé ou collectif avec les arts, ils ont rendu ou provoqué des provisions pour se protéger contre leurs serviteurs, pour s'assurer de leur part certains services. Sur bien des points, le colon est assimilé à Partisan. Ce qui le consolait de son mal, c'était le mal d'autrui : son propriétaire, comme lui, soupirait après la liberté. Incroyables, en effet, étaient les exigences de la loi : elle imposait à chaque ferme un potager de grandeur déterminée, planté de légumes, dont elle fixait même la nature, d'après celle du terrain. A peine obtient-on chez soi licence de choisir l'emplacement du potager. Ceux qui ont la culture d'une terre pour une durée de quinze à soixante ans sont tenus à planter, tous les ans, cinq arbres fruitiers. La culture, par ces servitudes, prend presque rang parmi les arts. Elle leur ressemble du moins par leurs mauvais cotés. Les prescriptions tyranniques sont le prix d'une quasi-reconnaissance par l'État ou tout au moins de sa protection.

Contre les dangers d'un morcellement excessif, un remède original est à signaler. Le voisin de toute propriété territoriale avait droit de préemption. En cas de désaccord, le prix était fixé par arbitres. Le vendeur avait-il méconnu ce privilège légal, trois années restaient au voisin pour racheter, au prix de vente, à l'acheteur indûment préféré. D'où l'impossibilité d'aliéner une terre, voire une maison, sons l'assentiment du propriétaire contigu. Celui-ci peut môme exiger la vente d'un domaine qui ne dépasse pas la valeur de cent livres et est

04 LA CIVILISATION FLOH KNTINi:.

bornr i\v <lcux foli'S |»ai un <lniiiinijr plus frrand, ou «jui est ('nloiii-rî (le trois côtés, valùl-il «Iciix rcnts livres. Ce droit ne (lisparail (|n(; s'il y a sur la terre dont racrjuisition est convoitée une maison ou cabane d'iiabitation. F)n outre, il ne peut jamais ôlre exercé par un mafi^nat contre un popoluno. Le meunier sans souci iroblient [)rotection qu'aux dépens de la liberté, car si le voisin enclavé veut vendre, le voisin enclavant est tenu d'acheter : utile, mais violent correctif à la loi (jui j)arta^a'ait les héritages, et véritable nid à procès. On trouve ailleurs comme à Florence cette curieuse coutume; mais l'ingénieuse et despotique Florence en avait sans doute pris l'initiative, ou tout au moins avait-elle perfectionné le système.

Sous ces réserves excessives, tout Florentin pouvait devenir propriétaire sur un point quelconque du territoire. H n'en était pas de même de l'étranger : prendre un bien à ferme était son seul droit, sous condition encore que la ferme ne dépassât jamais dix années. On n'admettait pas que ceux qui échappaient aux impôts et aux charges possédassent la moindre parcelle du sol. La doctrine, à cet égard, était si fermement arrêtée que les clercs, jouissant des mêmes immunités, tombaient sous le coup de la même interdiction.

Ce qui rend plus extraordinaires les erreurs des Florentins sur les moyens de protéger la terre arable et cultivable, c'est que la nécessité de cette protection devait frapper tous les yeux. Des guerres continuelles, un sol presque partout montagneux et stérile rendaient les produits de l'agriculture insuffisants pour les besoins du pays. Jusque dans les bonnes années, le travail des champs ne suffisait à nourrir que pendant cinq mois la métropole, et dès que les transports par mer n'étaient plus libres, il y avait disette, parfois même famine. La famine désolait en moyenne trente-trois années sur cent. Grande préoccupation pour les politiques, car, d'après le droit romain, le gouvernement était responsable.

Il est donc naturel que, pour le trafic des denrées alimentaires, tout fût subordonné à la nécessité des approvisionnements. Les Pandectes à la main, l'Etat considérait tout marchand de blé comme un ouvrier, tout paysan comme prêt à abuser du renchérissement. De là des pénalités nombreuses contre les intermédiaires et les accapareurs, contre les accapareurs surtout, devenus légion, par prudence ou par cupidité. La quantité une fois déterminée que chacun pourra détenir, le surplus devra être apporté au marché et vendu au prix officiel. C'est sur le marché que toutes les céréales sont, par ordre, mises en vente et mêmes décliargées ; le nombre des heures où la vente est permise devient moindre de jour en jour. Les aubergistes reçoivent l'ordre de veiller sur leurs hôtes, pour empêcher, de leur part, toute contravention. Et ces défenses, explicables peut-être, quoique excessives, pour les denrées de première nécessité, s'étendent à d'autres, telles que le miel et les légumes, les œufs et les fromages, les poissons et les châtaignes, les bois et les charbons.

La question des subsistances étant capitale, de très bonne heure les offices avaient limité la quantité de céréales que tout boulanger pourrait acheter chaque jour. Les règles des temps d'abondance n'étaient pas celles des temps de disette, et quand la disette revenait, les pouvoirs publics semblaient perdre l'esprit, malheur dont le retour fréquent faisait l'insignifiance, après en avoir fait la gravité. Sur ce point essentiel, on vivait alors sans être ni se sentir gouverné. L'État abrogeait certaines provisions, en édictait d'autres, volontiers féroces, et les laissait violer. Il favorisait l'importation en affranchissant l'importateur de tout risque légal, sauf à donner plus tard à la protection sa revanche. L'habileté administrative n'est certes pas grande ; il y a cependant progrès. Primitivement, pour savoir si la disette menaçait, s'il fallait multiplier les achats de céréales, chaque année, le 3 février, les <r olTiciers de l'abondance » montaient sur la tour d'Or San-Michele,

«jr, I.A CIVILISATION II.O H liNTINK.

aiicirii ^.'l'i'iiic'i- aux ^.Taiiis, pour examiner la campagne, et ils se (lécidiiienl selon (pie la verdtne frappait y)lus ou moins lenrs yeux.

Celte incapaeité traditionnelle à ordonner les ensembles avait son pendant et sa contre-partie dans la rage de régler jusqu'aux moindres détails. Le marchand de vin ne peut» quel que soit son débit, avoir que deux tonneaux, et de capacité déterminée, ruii jjonr \r vin blanc, l'autre pour Je rouge. Si la vente du jus de la treille reste libre, c'est que l'impôt énorme de 50 pour 100 dont il est frappé, d'après le prix de vente, donne à la concurrence un grand intérêt fiscal. Avec les bouchers, avec les boulangers, qui n'étaient pas dans les mêmes conditions, la déliance restait toujours eu éveil, et la manie des règlements sévissait sans relâche.

Pas plus que l'importation, l'exportation n'était libre pour les produits de la culture, pour le bétail, pour les objets de consonunation. Approvisionner la plus grande ville de l'État, tout en conservant à la culture les bètes de labour en nombre sullisant, était une dilliculté sans cesse renaissante. Ces bêtes une fois introduites, des droits élevés les retenaient. La consommation avait ses limites fixées, et « l'étranger», dans une certaine mesure, était chargé d'y pourvoir. Une vexation donnera l'idée de mille autres : la pauvreté des pâturages en Toscane réduisant le propriétaire à envoyer ses troupeaux au loin, l'obligation lui était imposée d'en ramener tantôt un quart, tantôt un tiers en sus, surcharge d'impôt bien lourde pour qui, ayant payé des droits à la sortie du territoire florentin, et à l'entrée du territoire pisan, par exemple, en payait autant au retour. La tutelle oppressive prenait l'homme au berceau et ne le lâchait qu'étendu dans la tombe.

De tout ce qui précède, il résulte que la mobile Florence est restée presque immuable dans sa politique restrictive et protectrice jusqu'à la prohibition. Cette politique étroite, égoïste, est un droit et, à certaines heures, peut être un

devoir ; poussée à l'excès ou érigée en système absolu, elle devient odieuse et, tout ensemble, maladroite par rinintelligence des vérités économiques. Mais, ces vérités, nulle part ailleurs, dans ces temps-là, on ne les comprenait mieux. Nos Florentins avaient vu des premiers que la libre concurrence est un moyen préventif contre l'excessive élévation des prix. Leur tort fut de ne la vouloir jamais que sur tel ou tel point isolé, ce qui lui ôtait son efficace. D'une seigneurie à l'autre changeait souvent la doctrine, et, dans les deux mois d'une même seigneurie, que la récolte parut mauvaise, les idées passaient du blanc au noir.

Au point de vue absolu, l'économiste peut blâmer; mais il n'y a que du relatif en histoire. L'historien doit comprendre et expliquer. Dans les conditions où se trouvait Tltalie au moyen âge, et même aux jours de la Renaissance, plus de largeur d'esprit eût été impossible. On n'y aurait vu que des perds. Florence eùtelle ouvert ses portes toutes grandes aux produits de ses voisins, elle n'eut pas obtenu d'eux la réciprocité. L'étranger, c'était l'ennemi, et l'on tenait pour étranger quiconque ne vivait pas sous les lois de la République. La ville de la Fleur — c'est-à-dire du lis qui est dans ses armes, car on ne dit plus, comme aux temps primitifs, la ville des fleurs — n'était qu'une grande maison de commerce. Dans les autres villes, elle voyait comme autant de maisons rivales. Forcée à en subir la concurrence, elle .prenait la concurrence en horreur, et, pour mieux lutter, lui donnait la chasse dans son propre sein. C'est un moL\f de jalousie commerciale qui lui met les armes aux mains ppur détruire l'indépendance des républiques voisines, et l'on peut dire que ce fut une nécessité. Venise, quoique protégée par ses lagunes et dès longtemps maîtresse

Lk lis florentin.

OH I A CIVILISATION FLOIU-NTINK.

tic la inci', Il il,:.' il |>as d'aiilre faroii. Milan et Naples suivent aii<si ccllt' |i(>lili(|iH' de Iralirpiaiils.

(l'est donc Ir ^^('iiic du Iralic, compliqm'' d'iinprrienx besoins (iscaiix, (jiii [iréside a la politiqihî. Oiielqucs mots ne seront pas inutiles snr ces besoins cliaqne jour renouvelés et plus ^M-ands. Florence ne compta jamais plus de cent mille liabilaiils, cl l'on est qut'l(|ue peu embarrassé de dire conïbien y élaiciil a résidence fixe, en qualité sinon de citoyens» puisque le nombre n'eu dépassa guère deux mille cinq cents, du moins d'indifcènes. Soixante-dix mille indigènes, telle est l'évaluation la plus probable. Le reste n'était que population flottante, par conséquent très variable et souvent venue de loin : dans les trente mille personnes qu'occupait l'art de la laine se trouvaient beaucoup de Flamands. H n'est pas douteux, d'ailleurs, que les autres principaux arts reçussent en partie, comme la laine, leurs artisans du dehors. Les recettes perçues aux portes de la ville dans le cours du xiv^ siècle donnent sur les besoins de cette agglomération composite desindicationscurieuses.il entrait en moyenne 55,000 mesures de vin, A, 000 bœufs et veaux, 60,000 moutons et brebis, 20,000 chèvres et boucs, 30,000 porcs. Avec les porcs que tout citadin entretenait chez soi et laissait vaguer par les rues, Florence devait ressembler quelque peu à une vaste porcherie. Durant le mois de juillet, par une seule porte étaient introduites en ville 4,000 charges de melons et autres fruits.

Les gabelles qu'on payait à ces portes devaient donc être considérables ; mais elles ne Tétaient jamais assez, et l'on n'osait pourtant les accroître par le chiffre ou par le nombre : la crainte d'éventrer la poule aux œufs d'or est, en matière de finances, le commencement de la sagesse. Nécessité faisant loi, apparut à la fin le redoutable système des prestanzc ou emprunts forcés avec intérêt annuel. Chaque famille fut taxée par tète et non d'après ses biens. Il y eut des récompenses pour qui versait exactement sa quote-part, des peines pour

les récalcitrants et môme pour les retardataires. Ce système lit fortune, malgré ce qu'il avait d'oppressif : plus jamais Florence n'y renonça. La promesse d'un- remboursement avec intérêts faisait paraître acceptable cette charge si fréquemment renouvelée. Seule, la taxation par tête semblait injuste, et l'injustice en était diminuée par Vesfimo ou estimation des biens de toute sorte pour fixer des taxes proportionnelles. Des fraudes sans nombre contraignaient les offices à refaire Vestiino environ tous les dix ans. C'est l'embryon d'un vrai cadastre.

Certes, la vie économique des Florentins était fort défectueuse, comme on vient de le voir. Mais leurs erreurs n'offraient pas alors les graves dangers qu'on en pourrait redouter aujourd'hui. Ne comptant, comme les autres peuples contemporains, que sur eux-mêmes, ils savaient fort bien, malgré leur grande force d'expansion, se résigner, quand il le fallait, à l'isolement, on dirait presque au blocus. Le jour où ils se seront donné des maîtres héréditaires, leur régime changera peu, ou du moins le naturel, un moment chassé, reviendra au galop. Tout effort pour le mettre à jamais en fuite eût certainement échoué. Qu'on ne l'oublie pas, néanmoins, dans l'ordre des idées économiques, Florence apparaît infiniment supérieure à toutes les autres villes, non seulement d'Italie, mais encore d'Europe. Bien des institutions dont nous sommes fiers y ont leur origine ou s'y trouvent en germe. Il est toujours facile de critiquer le passé, il l'est moins d'être juste envers lui.

lUO LA ri\ II I- \l IMN I I ()H INTINK.

CIIAIMTIU: IV

La rclit:i()n ri l;i moialo. — f/iiirri'(liiliui et la Miipcrstilion. — I^ rlcrg»*. — U»* classes inlîmo»*. — La famille. — I^-es femmes. — Iji maison cl la rue. — Sobriété, sauf pour le vin. — (ioùt des fêtes. — Pusillanimité devant Ict épidémies. — Ht'lârheiiK'nt des aiïeclions. — Gaieté du caractère. — Héformc des

mœurs tentée par S.iMm.nolc.

Oiiolqiie opinion qu'on professe sur l'indépenHance ou la (k'I^endaneo de la morale, personne ne saurait contester ni les rapports étroits qu'elle a presque toujours eus avec les religions, ni la direction qu'elle en a reçue. Les mœurs florentines sont celles d'un peuple essentiellement catholique par ses pratiques religrieuses et, si l'on ose dire, par ses croyances superficielles, comme par ses intérêts de guelfes qui trouvent leur compte de trafiquants, de changeurs, de banquiers, à marcher d'accord avec le Saint-Siège. Mais il est libre, ce peuple, en sa foi et en sa conduite, à u!i degré bien propre à surprendre ceux qui font du moyen âge une ère de piété extatique et béate. Au xiii^ siècle, l'hérésie des Patarins, partout persécutée, trouve à Florence un refuge de paix. A-t-elle disparu devant la persécution impitoyable, l'esprit immortel d'émancipation religieuse trouve de nouveaux points d'attache, soit dans le mysticisme de Jean d'Oliva et de Joachim de Flore, soit surtout dans ce vague épicurisme que les chroniqueurs confondent avec l'hérésie, et qui n'est que le masque de l'indiiTérence ou, pis encore, de l'incrédulité. Nos pratiques marchands ne s'agrègent point à la secte des Fraticelli et des flagellants, mais ils lui font bon accueil, comme ils ont fait à celle des Patarins. S'ils ouvrent leurs caisses aux besoins des papes successifs, plus d'un,

même à son lit de mort, néglige de se confesser, si bien qu'un règlement de police a du donner le pas au confesseur sur le médecin : défense est faite de soigner le corps avant d'avoir soigné l'ame.

Dira-t-on que le mourant se sent plus libre? Ce n'est pas l'ordinaire, car les terreurs d'un autre monde assiègent son chevet. Voici, en tout cas, des gens pleins de vie, des juges, par exemple, hommes éclairés : ils blasphèment Dieu, sa mère, toute la Cour du Paradis. Les plaisanteries sceptiques sont à la mode. « Si tu tombais à l'eau, qu'aimerais- tu mieux pour sauver ta vie? avoir à la main l'évangile de Saint-Jean ou autour du corps une ceinture de gourdes? » Et de rire. Un curé, porteur du viatique, doit passer un torrent gonflé; il se met à l'eau, tenant en l'air la sainte hostie au bout de son bâton. Parvenu non sans peine à l'autre bord, il est reçu par les paysans qui lui disent : — Vous êtes bien heureux d'avoir eu Notre Seigneur avec vous; sans lui vous ne vous en seriez pas tiré. — Mes enfants, répond-il, si je ne l'avais aidé mieux qu'il ne m'a aidé lui-même, la Siève nous aurait emportés tous les deux! — Cette réponse devient le bruit du jour. On ne s'aborde plus sans se demander lequel des deux a sauvé l'autre. Nombre d'artisans ne chômaient ni le dimanche, ni même le saint jour de Pâques. Pour les attirer au sermon, en plein carême, il fallait promettre des choses nouvelles et jusqu'à des énormités. Dans les cérémonies sacrées, à l'olfrande, plus d'un, qui ne se tenait pas pour un voleur, au lieu de déposer sa pièce de monnaie, en prenait des mains ou de la langue le plus possible pour les convertir en chapons. Avec Dieu, alors, ce sansfaçon était de mise, comme aujourd'hui avec l'État.

L'incrédulité, affectée ou réelle, était, pour les gibelins opprimés, un moyen, parmi tant d'autres, de se distinguer des guelfes oppresseurs. Farinata des Uberli pensait, comme Epicure, que le bonheur, — en langage chrétien le paradis, — ne doit être cherché qu'en ce monde. Cavalcante Cavalcanti

101 I.A CINIU-ATION FLORENTINE.

proclamait fjiic riiuic innuL nsn-. le corps, et l'homme aussi bien (jiic la bric, selon le mot <le Salomon. Son iils, le poète |i|iiIo<o|>lic' (liiido Cavalcaiiti, ^rainl a!ni de Darite et * second (uil (le Florence en ce tem|)s », dit Henvenuto Ilambaldi d'Imola, commentateur de l'immortel poète, professait les mêmes doctrines. On le j)rétendait en quùte d'arguments pour prouver qu'il n'y a j»as de Dieu.

Voulant mieux s'opposer aux gibelins, les guelfes redoublaient de pratiques religieuses, mais en politiques, sans trop s'attacher aux principes, semblables à ce que sont aujourd'hui encore les Italiens. Ce n'était pas manquer de respect aux églises que d'y convoquer les citoyens pour les affaires publirjues et môme d'y donner des festins, ceux-ci dégénérassent-ils parfois en orgies, car alors manquaient partout les grandes salles et les vastes édifices civils. La représentation de nos mystères, au pied de l'autel, sous les nefs ou sous le porche, aboutissait aussi au scandale, sans que la foi en fut sensiblement entamée. La plus gouailleuse multitude rendait de pompeux honneurs à ses évèques faisant leur entrée dans la ville; elle allait à la messe, à la table sainte, à la communion fréquente, jeûnait plusieurs jours par semaine, revêtait au besoin, pour ces actes pieux, l'habit monastique, se désolait de l'interdit, n'avait de repos qu'il n'eût pris fin. Dans tous les métiers, la plupart marmottaient dévotement et ouvertement leurs oraisons ; beaucoup partaient pour quelque pèlerinage. Il y avait toujours une madone à la mode, et ce n'était jamais longtemps la même. Plus d'une fois, on vit des saints peu authentiques éclipser la reine du ciel.

La religion tournait vite en superstition, et la superstition devenait aisément ridicule. On évitait de se vêtir de vert, parce que le vert était la couleur des musulmans. On croyait à la nécromancie, aux remèdes des juifs exécrés. Au moindre bruit, on exorcisait par l'eau bénite et les psaumes l'ennemi corûu. La femme allumait des cierges à sa Madone domestique pour

LES MŒniS.

retrouver une chatte perdue. L'homme croyait les cochons protégés par saint Antoine, ne les en tuait, ne les en savourait pas moins, mais en accompagnant ces deux cérémonies de force signes de croix. Qu'un meurtrier mangeât une soupe sur le cadavre de sa victime, il ne pouvait être atteint par les vengeances humaines. Les fidèles se prosternaient devant le lait de la sainte Vierge, qu'on leur montrait bien conservé. Us honoraient toutes les reliques, celles mêmes qu'ils. avaient constaté être en bois. Cette crédulité n'est point rare, elle est de tous les temps, elle est une des formes que revêt l'esprit religieux.

Ce n'est donc pas la superstition que combattait le clergé. Il réservait ses anathèmes aux libres esprits, piliers de tavernes et de mauvais lieux, comme il les appelait : sévérité d'autant plus singulière que les sceptiques n'étaient pas rares dans ses rangs. Nous venons de voir le curé qui sauvait Jésus- Christ au passage de la Siève grossie : il n'était pas une exception, même pour le franc parler. Tel autre néglige de réparer la toiture de son église, et des zélés lui reprochent d'en éloigner ainsi ses ouailles. « Dieu, répond-il, a dit que le monde se fasse, et il a été fait. Eh bien, qu'il dise : Que l'église soit couverte, et elle le sera. » Sa paresse impudente n'a d'égale que l'irrévérence d'un troisième, qui porte le viatique à un mourant et s'arrête en chemin pour chercher pouille et donner la chasse à un polisson qui lui volait ses figues. Vendre des indulgences, empiéter autant que possible sur le pouvoir civil, discréditer la religion par le dcbraillé ou le dévergondage des mœurs, voilà ce que

DE Dante.

404 I.A (:INIIJ>\II()N FI.OHKNTI.NK.

rcjiroclM'nl iiiix cIcims Uoccacc, S.'icclirtii et tant d'autre» contours dignes de créance, car ils sont loin d'être des « épicuriens », c'est-à-dire des impies.

Dans leurs récits, les clercs pauvres fouillent marchés et foires pour y trouvci- Imi- j»itance; ils y a|)portent des marchandises, ils y en achètent pour les all<M- reveF)dre plus loin ; ils reçoivent des chiens en pension, et, s'ils les soignent mal, soni châtiés comme des valets. Les clercs riches s'attahlent avec ou sans l'éveque, en compagnie de laïques, à d'opulents festins. Les moines n'ont plus du fnilc que la ca[)e, et encore une cape line, élégante; ils ne rappellent guère les anciens cénobites à la robe de bure noire, au capuchon serré autour du visage, à la tète rasée, aux pieds nus dans des sandales. On nous les représente frisés et parés, efféminés dans leurs manières comme dans leurs vêtements, gras, fleuris, souvent goutteux, gourmands, buveurs, immoraux dans leurs actes comme licencieux dans leurs propos, composant des sonnets, quoique ignorants et sots, arrogants comme le coq. Leur cellule est pleine de fioles, de flacons, d'élixirs, de pommades, d'eaux de senteur, d'huiles parfumées, de bouteilles de malvoisie et autres vins fins : on dirait une boutique d'apothicaire. Ils donnent aux pauvres uniquement ce qu'ils devraient jeter aux porcs. Tel citoyen qui fait aux moines des aumônes, s'il connaissait mieux ces frocards jetterait plutôt aux porcs son argent. Le porc, on le voit, revient fréquemment sous la plume des norellieri. Qui croirait le tableau chargé n'aurait pas lu nos vieux fabliaux. Ce n'est point par une simple plaisanterie que Boccace voyait dans les mauvaises mœurs du clergé une preuve que le Saint- Esprit plane sur la religion.

Nous voudrions pouvoir, comme nous Tavons fait pour la vie des arts et des clercs, déterminer la condition de ces classes infimes qui ne comptaient pour quelque chose, dans la cité, qu'aux jours où grondait l'émeute, dont elles étaient l'invariable armée. Mais les documents et les auteurs passent sous

silence cette poussière humaine vouée au mépris. Beaucoup de misérables vivaient de vol. Pourchassés dans la ville, ils faisaient des campagnes environnantes le principal théâtre de leurs exploits; ils y continuaient sur une moins vaste et par conséquent moins noble échelle ceux des hobereaux de l'ancien temps. Leur exemple étant contagieux, on voyait de riches paysans s'associer à des gentilshommes pour voler le porc du voisin. Le volé, quoiqu'il sut bien à qui s'en prendre, ne s'en prenait prudemment qu'aux voleurs de sa condition. La peine édictée était la mort, mais il se tenait pour content d'une indemnité, souvent avancée en secret par le gentilhomme instigateur ou complice, par le « capilaine du délit », comme on disait! Le respect des droits individuels fut toujours, à Florence, la quadrature du cercle, la pierre philosophale.

Quant aux pauvres honnêtes, la charité publique ou privée ne les oubliait point. Elle en accroissait même le nombre, en ouvrant les portes de la ville aux mendiants des villes voisines. Elle y dépensait, en 1329 et 1330, années de disette, soixante mille florins. L'association était encore un remède en usage : les artisans formaient des sociétés de secours mutuels, fondaient des hospices pour eux et leurs compagnons. Le xiv' siècle, à Florence, ne vit pas s'ouvrir moins de vingt hôpitaux. Et cependant les rues restaient pleines de besogneux, de mendiants. Parmi eux, les aveugles vrais ou faux constituaient comme une classe à part et très importante. Ils cheminaient l'écuelle et le bâton à la main, conduits par leur chien en laisse. Métier lucratif: en deux ans, ils y pouvaient gagner mille livres. Un aveugle de quarante-sept ans disait que, s'il n'avait dépensé tout l'argent par lui reçu, il vivrait dans l'opulence. On les chassait quelquefois, mais l'indulgence Unissait toujours par prévaloir. Donnons une idée du nombre des mendiants par ce fait qu'un original les ayant couchés sur son testament pour six deniers chacun, ils coûtèrent à la succession /i30 livres, ce qui donne bien dix-huit mille bouches parasites pour une popu-

10(i I,.\ <:iVIMSATI()N rLOHKNTINK.

liilioii ((iii lie (l(''|>assa jamais ri, r|ui iraU<'i;:iiit pas toujours cent mille àmos. VA dans ce elNlfic relativement érïorme n'étaient pas eomjuis, naturellement, ceux qu'on désigne d'un mot cruel dans sa vérité, les pauvres honteux.

Essayons maintenant de pénétrer dans la famille. C'est suivant le dioil loinaiii fju'clle avait été constituée; mais le droit lombard était venu miti-^cr le despotisme paternel, moins, il est vrai, au protit de la personne humaine que de Tassocialicm des peisomies d'un même sang. Il était dans le génie llorentin de considérer la famille comme une de ces nombreuses associations qui avaient dans TKtat leur autonomie. Aussi n'y a-t-il pas de j)a5s où les anciennes familles aient mieux per- |)étué leur existence, leurs traditions, leurs richesses. On en voit aujourd'hui encore, et en assez grand nombre, qui possèdent les biens de leurs ancêtres, si laborieusement acquis au \uf et au xiv^ siècle.

Craint cl vénéré, le père n'est point un tyran, comme dans la Rome antique. Il est tenu, en toute question grave, d'en référer au conseil de famille. C'est seulement au cours ordinaire de la vie qu'il préside à celle des siens, et il y préside même après sa mort, grâce au respect qu'inspire sa mémoire, grâce surtout au désir très vif de suppléer à la force de cohésion qui disparaît avec lui. Pour former cette unité puissante de la famille et en assurer l'avenir, la fortune patrimoniale demeure en grande partie inaliénable. Seuls, les gains du trafic, de l'industrie, de la banque constituent la fortune personnelle, légalement mobile, librement transmissible, soit aux héritiers directs, soit, faute d'eux, aux collatéraux, à des étrangers, surtout aux hospices ou UiogJti pu' et aux couvents. L'État ne distingue point, d'ailleurs, entre ces diverses sources de la richesse, quand il s'agit de leur assurer sa protection. En vue de la rendre efficace, il admet l'action de la personne lésée contre les alliés et parents ou consorti du coupable, jusqu'au quatrième degré. Aux enfants légitimes il donne des tuteurs.

H sî;

108 I. A Civil. I> \TI()N I LOHKNTINE.

p.'irfois jus(|iraii nombre de (|ii;ilr(', (\u'\ (kmiI paraître exagéré. (^)iiaiil aux hàlards, n'ayant aucun «Iroit I('';.'al, le plus sûr est poni eux d'arraelKT enti'e vifs au faible paternel quelque lopin (le riiérila^^'e : dans un testament, ils ne viennent (ju'après les neveux. Le (estaleur, d'ordinaire, les recommande à ses héritiers, ce (jiii dût être plus d'une fois un l)on billet à La Châtre. L'intérêt rendait durs à la desserre les détenteurs de la fortune. Leui* di;/nité avait peu de scrupules : ils ne craip:naient pas de déshonorer la mère en la nommant. Aux archives de Florence abondent les actes qui attestent ainsi les mœurs trop libres et peu délicates des Florentins.

Les femmes n'étaient guère mieux traitées que les bâtards. Elles encouraient la peine du dédain qui poursuivait leur sexe. Dans les successions, elles viennent après tout le monde et ne sont assurées que de recevoir des aliments : il ne faut pas que le patrimoine, tombant en quenouille, émigré hors de la famille et de la commune. La femme est une mineure ; elle ne peut agir en justice que par curateur ou procureur. Elle ne peut entrer sans dot ni en ménage ni en religion. La dot, il est vrai, n'est pas ruineuse : dix-huit cents livres, au commencement du XIV'' siècle, passaient pour un chiffre extraordinaire. Prodigue de promesses dans les pourparlers matrimoniaux, le père était souvent chiche dans^ l'acte officiel : pour donner moins, il mariait volontiers ses fdles à la campagne. Le mari ne se plaignait qu'après la cérémonie nuptiale. C'est que la loi lui permettait, en observant les formalités légales, d'obtenir un supplément. Il pouvait user de la dot pour ses affaires ; il ne pouvait la dissiper sans être condamné à la rendre, quelquefois au triple. Regimbait-il, on allait devant les tribunaux.

Ainsi déprimées, les femmes prenaient au logis leur revanche. Elles s'y emparaient de l'autorité si chère à leur sexe. Elles faisaient passer à leurs maris de bien mauvais quarts d'heure. Plus d'une, au reste, était digne de comman-

LES MŒCUS. i09

der : on en vit dont le veuvage fut le salut de la maison. Mais trop souvent « le plus noble anirnal de la création après l'homme » était réputé manquer de sens et d'instruction, ne pas savoir, six fois sur sept, ce qu'il voulait. Si l'on en croit les auteurs, la tenue et la décence lui faisaient défaut. En l'absence de son mari, la fennne partageait le lit de sa servante, par peur de la solitude ou pour protéger sa vertu. L'été, elle s'habillait à fenêtres ouvertes, ce qui, dans des rues si étroites, permettait aux voisins d'en face de ne perdre aucun détail de sa toilette, llàtons-nous d'ajouter que le moyen âge et le siècle de la Renaissance n'eurent jamais nos idées sur la pudeur. Selon Boccace, la réserve dans les mots, l'esprit dans les périphrases sauvaient tout. On s'en aperçoit de reste en lisant le Décmneron.

La vertu féminine semblait alors inséparable de l'ineptie. Elle consistait à rester muette et immobile devant les hommes : la vivacité, le bavardage ne pouvaient que conduire sur un terrain glissant. La matrone se rattrapait avec sa servante, sa boukuigère, sa blanchisseuse, caquetant à plein gosier sur le seuil de sa porte. Elle gaspillait l'argent et se maquillait, suivie dans ce travers par les jeunes fdles qui avaient le moins besoin de recourir aux artifices de la coquetterie. La mode étant, à un moment donné, d'être blonde, dans ce pays des brunes on ne voyait plus une brune. La laideur n'était plus ni un chagrin ni un épouvantait : quelques coups de pinceau devant le miroir y remédiaient. La tromperie était partout : maigres et sèches, les Florentines se faisaient grasses et dodues. Petites, elles se faisaient grandes : d'épaisses semelles, des talons élevés, et l'avorton disparaissait, comme avec son fard le laideron. « Elles ne laissaient, écrit Sacchetti, ni leur visage ni aucun de leurs membres tel que Dieu l'avait créé. » Le grave Dante représente la femme de Bellincione Berli comme une exception, parce qu'elle ne se fardait point.

Eluder les lois somptuaires était un art où les femmes

no L\ en ILISA I ION ILOIU-MINK.

cxcollaiciil coniriK» «m temps de Caton. Un prieur disait : « Nous avons à lui 1er contre des murailles. * Kt un autre, découragé : » Nous ferions mieux de porter notre attention sur des sujets de [)lus d'iinporlance. «Le temps est passé des rusticjues jupes de pnil de cJK'vre serrées au corps par une ceinture de cuir el une houle en os, d'un manteau fourré qui recouvrait jusqu'à la chevelure, et ne protégeait la beauté contre les intempéries de l'air rju'en la dérobant presque aux regards. Tout ce qui se voyait devait briller aux yeux. A défaut de couronnes d'or et de perles, on portait des couronnes de verre, des ornements en papier peint. Diverses ordonnances furent rendues pour réprimer l'abus du faux comme l'abus du vrai, et pour limiter à une brasse l'insolente longueur de la traîne. iMais on ne pouvait tout prévoir. Les officiers inquisiteurs se lassaient plus vite d'imposer l'observation des statuts (jue les femmes de l'éluder. Ils s'en consolaient en faisant du luxe un objet d'impôt. Cela n'empêcha point les filles d'Eve, jusqu'en plein xviir siècle, à ce que nous apprend le poète Lodovico Adimari, « de porter leurs maisons sur leurs habits, comme font les escargots ». C'était la ruine pour les maris, et non pas seulement à Florence, dans toute l'Italie.

Ignorante, oisive, frivole, comment la femme n'eùt-elle pas souvent donné prise par ses mccurs ? Dans ce pays où les mois chauds sont plus nombreux que les froids, il n'était pas rare de la voir à peine vêtue, par coquetterie autant que pour éviter la chaleur, et au risque parfois de prendre des catarrhes mortels. Les voyages du mari facilitaient des déportements qui, en cas de mésalliance conclue par amour de la richesse, pouvaient sembler une revanche de l'orgueil volontairement humilié. La meilleure excuse de l'épouse adultère était dans la grossièreté, dans l'immorahté de l'époux. Malgré la culture de son esprit, celui-ci parlait de celle-là, même avant tout écart, sans la moindre délicatesse. 11 maudissait le jour de son mariage, et, voulant reconquérir l'hégémonie perdue, il

recourait à rargiinient démonstratif des coups. Vn proverbe disait : « Bonne femme et mauvaise femme veulent du bâton. »

LOOGIA DEL lilGALLO.

A quoi bon fuir, pour être traitée partout en mineure ? Il eût fallu bientôt rentrer sous le joug. Mieux y valait rester,

m I.A civil ISATION KLOIUiM INK.

(|iiill(' h sr vt'ii;.'fr. Loii^'lcmps h; hrulal nourrissait des illusions sni- la vertu de sa coinfia^'rn; inalnicnée. Une fois ses yeux dessillés, il s'ai mail de philosophie et ne roinjiait point sa chaîne. Au châtiment snHisait l'éternel bâton.

Aussi seinblail-il natiir»! (juc la veuve usât de sa liberté, s'aiïranchit de toute retenue, i^lissâtsur la pente jusqu'au fond (le l'abiine. De sévères règlements cantonnaient les femmes émanci|)ées dans certaines rues, comme les juifs dans leur ^dietto. Des peines pécuniaires, le fouet, le fer rouge au visage ou au liane, réprimaient les premières incartades ; pour la récidive, l'expulsion de la ville, un exil qui, au surplus, n'était jamais bien long. Il était remplacé par un sermon annuel fjui réunissait autour de la chaire d'un fntle les bannies rappelées, et ce frute tonnait contre elles de toutes les foudres de son éloquence. Si durs pour leurs femmes légitimes, les Florentins ne l'étaient guère pour celles qui ne devaient rien à personne. L'unanimité est extrêmement rare dans leurs délibérations ; n'est -il pas singulier qu'ui^ des cas où elle se rencontre, ce soit pour remettre en liberté les femmes détenues, sauf celles qui le sont pour dettes ? Ces dernières, sans doute, on les considérait comme des marchands, pour qui ne point payer ses dettes est une faute plus grave que d'olfenser les mœurs.

Sous ce beau ciel, la vie s'écoulait dans les rues et sur les places publiques plus que dans les maisons. Les loggie, le Dicrciito rccchiOy le merrato nuovo étaient des lieux favoris de réunion. Tous y venaient, le jour pour les affaires, le soir pour deviser et prendre le frais. Chaque palais, chaque maison importante avait sa loggia, où, à l'abri du soleil et de la pluie, mais en pleine lumière, s'accomplissaient les principaux actes de la vie domestique. Aux demeures sans loggia la rue servait comme de pièce extérieure. C'est là qu'on jouait aux échecs, aux dames, à la balle, à la toupie. Balle et toupie bouleversaient les pièces sur l'échiquier ou heurtaient aux jambes les

LES MOia'RS.

passants. Dans leurs plaisirs les enfants, dans leurs jeux de hasard les hommes faits gênaient la circulation. Vainement les offices avaient-ils interdit tout jeu ne laissant point sa part au calcul, à l'intelligence. Leurs sages prescriptions étaient mé-

LOGG(A DES LAiS/.l OL LANSQUENETS.

connues, et la tricherie, trop peu rare, faisait vomir l'injure, verser le sang.

11 ne faudrait pas juger des maisons par les hautes et sombres forteresses dont quelques-unes nous ont été conservées, propres encore, semble-t-il, à soutenir un siège. Elles étaient pour la plupart, môme celles de?> popolani aisés, petites et basses, recouvertes de paille ou de bois, ne comptant guère

ni LA CIVILISATION K LOH LNTINE.

qiic Iroi^ cliinnhrcs au rcz-<i<*-c.liaiisst*c, nt souvent sans ("la^^'e supi'iit'ur. I)(^ cluMniih-e, il n'y en avait que dans une seule pièce, mais immense!. ï.à se préf)arait le frugal repas, Li se réunissait la famillr aux lon^Mies soirées d'hiver. Pour tout in()l)ilier, niic table grossière, quelques escabeaux, une grande armoire que Tépousèe apportait le jour de ses noces. Par les fenêtres closes de toile huilée et protégées d'un toit en saillie, pénétrait |m*ii de lumière. Voulait-on se garantir de l'air extél'icui" ou (lu soleil, l'unique moyen était de fermer les gros volets i^leins avec la porte et de se condamner à l'obscurité. La porte, facile à ouvrir par la pesée du moindre couteau, donnait sur la rue étroite et tortueuse dont les dalles irrégulières étaient couvertes d'une poussière ténue dans les beaux jours, d'une boue épaisse dans la mauvaise saison. Au soleil était laissé le soin de sécher la boue, à la pluie d'enlever la poussière. Comme, pour voir clair et respirer, force était de vivre à porte ouverte, le moindre vent poussait à l'intérieur les détritus pulvérisés de la rue, la moindre averse les flots du ruisseau grossi. Pris de peur ou de caprice, les cochons du voisinage entraient comme chez eux, et, pour les chasser, c'était quelquefois une bataille. Qu'on juge de la propreté qui régnait dans ces taudis ! A peine peut-on tenir pour vrais les détails des conteurs : sous le lit se jetaient les immondices, les pelures de fruits, les débris d'oie, les trognons de légumes, les peaux de bêtes écorchées. Quand un voleur ou autre intrus, au cours de ses aventures troublées et parfois tragiques, avait à se cacher sous le lit, il en sortait couvert de paille, de toiles d'araignées, de mille ordures. La maisonnée croupissait toute la semaine dans cette infection sordide, jusqu'aux grands nettoyages du samedi. Ou s'y plaisait, ne fut-ce que par habitude.

Dans les chambres d'habitation comme dans les boutiques, comme au coin des rues, quelque image de dévotion rappelait les dieux lares des Romains. Qui était trop à l'étroit

LKS M()i:URS. 413

tachait (l'aclieter la maison conliguë, pour ne pas rompre, en s'installant ailleurs, le faisceau qui faisait la force de la famille, on dirait presque de la gon^, de la tribu. D'où cette expression si fréquente chez nos chroniqueurs tlorentins : « les maisons » des Cerchi, des Donati, des Uberti, des Anchioni et de tant d'autres familles d'un nom plus obscur. De petits jardins en ville, il n'y en avait que pour les petites gens, aux quartiers mal peuplés, près des portes. Les riches possédaient tous, avec quelques terres, une maison aux champs, moins confortable encore, il est vrai, que leur maison de ville. Même dans les plus modestes conditions, le goijt d'un semblant de campagne hors des murs était si répandu que, faute d'une masure, on louait un lit chez de pauvres paysans, dans Tunique chambre où grouillait toute leur nichée, sans autre riante perspective, souvent, qu'un aiïVeux tas de fumier devant la porte.

Lucullus au dehors. Gâtons au dedans, comme dit leur

Borghini, les Florentins mesuraient strictement à la servante

la quantité de légumes nécessaire ; mais ils se ruinaient en

culinaires somptuosités, pour peu que leur patrie ou leur

maison en dût retirer quelque honneur. En famille, on se

contentait de deux maigres repas, de deux repas maigres,

sans viande, sauf le dimanche. Tous mangeaient dans la même

assiette, ou du moins buvaient au même verre, à la lueur

d'une torche de résine. Sous ce climat, à peine était-il besoin

d'une nourriture substantielle : du pain, des herbes, et, pour

régal, des confitures, des fruits. En fait de viande, le porc

obtenait faveur. Qui tuait le sien en offrait des boudins au

voisinage, et le voisin négligé ne négligeait pas de réclamer

sa part. La longue pénitence du carême se faisait avec des

choux et du thon salé ; mais les rallinés trouvaient bien au

marché esturgeons et lamproies. Le temps d'abstinence passé,

chacun reprenait ses habitudes. Les personnes riches s'accor-

dxiient, pour leur repas du matin, une tranche de viande salée

1U> LA (;i\ ILI>.\ 1 ION I L(jIU:N'I INK.

c'iriuliu' sur du p.iin cl f:rill<'M' au feu. L'on voyait sans surprise les iinMiihres de la Sei^^ueuric à lu cuisine du palais communal, |né|)aianl la ^'lillade de leurs propres mains.

(ïctte sohrii'k'! est un !U(''ril(\ Florence avait su se retenir sur une poiiU; drjà ^dissaute au temps de la grande comtesse Malliildc, oii k' ((''klii'o Pierre I)amien s'indi^'iiait des somptuosités delà table on Toscane. Si les prédicateurs, plus tard, trouvèrent à tonner contre trop d'abondance et de délicatesse» c'est qu'ils pensaient aux repas de cérémonie, c*est-à-dire à l'exception, à une exception sagement voulue. Encore la prodigalité qu'ils llétrissent nous paraîtrait souvent lésine. Pour se permettre un vrai luxe de table, il fallait obtenir des prieurs l'aulorisalio'n de violer les lois somptuaires. Ce luxe nous plairait peu. Nous aimons les aliments légers, on les aimait lourds. La musique passait pour en faciliter la digestion. Ces Florentins dont les descendants sont aujourd'hui si sobres, buvaient beaucoup, puisque les marchands de vin formaient un art. Le vin produisait ses elTets ordinaires ; il poussait aux querelles de ménage et aux aventures hors du ménage. Les aventures avaient leur théorie : chanter sous des fenêtres ou les escalader, décrocher ou enfoncer les portes, caracoler dans les fêtes, recourir aux incantations, tels étaient les moyens classiques de se signaler et de plaire.

Cette vivante population se distinguait par la gaieté et aussi par l'esprit, qui dès lors courait les rues, parfois un peu gros et même gras, parfois preste, vif, mordant et même lin. Mais, il faut le reconnaître, l'éducation corrigeant peu ce que le tempérament méridional a d'excessif, les facéties énormes n'étaient point rares. Beaucoup prenaient plaisir à se déguiser en diables, à jouer les fantômes dans les cimetières. Tout spectacle était une fête, et le moindre incident devenait un spectacle. Les fêtes carillonnées de l'Église se transformaient aisément en fêtes nationales, — si l'on ose employer cette épithète, véritable anachronisme de mot, — surtout celle de la Saint-Jean,,

LHS MŒURS. 117

car saint Jean était le patron de la ville. Jusque dans les honneurs rendus aux morts, les vivants trouvaient des distractions souvent renouvelées et presque un divertissement. Le luxe s'y était introduit à ce point que la loi avait dû le restreindre. Mais les m(rurs étaient plus fortes que la loi et la police. Après avoir beaucoup pleuré, crié et regardé, le cortège revenait à la maison mortuaire pour s'y régaler de deux plats de viande. C'était un régal, en effet, la viande n'étant pas, nous l'avons vu, d'un usage courant. Des amis, des parents du défunt auraient pu mieux choisir l'occasion.

On serait loin de compte, si l'on se figurait que ce peuple si original, et alors si supérieur aux autres, fût un peuple de héros ou simplement de citoyens. Héroïque, le plus brave ne l'est que tel jour, à son heure. Citoyen, le plus jaloux de sa liberté cesse de l'être, quand il a permis, si peu que ce soit, (fue ses pairs ou l'étranger lui mettent la tête sous le joug. Tel fut l'effet néfaste du règne de l'oligarchie, sous les All)izzi, puis du principat déguisé, sous les premiers Médicis. Les caractères sont abaissés, la dignité fait défaut, l'énergie est émoussée, le courage mancjue, môme quand il est un devoir. Les fonctionnaires, ceux du rang le plus élevé comme du plus infime, fuient à l'envi devant la peste. Cosme des Médicis, qui est devenu le premier des Florentins et leur chef moral, se gare du tléau dans la pure atmosphère des montagnes, auMugello. Bien plus, il érige cyniquement en théorie sa lâche pratique : « H faut, dit-il, laisser derrière soi toute affaire et s'ingénier à sauver sa peau. » Un de ses familiers donne comme mesure de l'intensité du fléau la distance que ce grand personnage met entre lui et la ville. Une femme, plus excusable sans doute, mais ordinairement plus courageuse, Alessandra Strozzi, agit et parle de même : « Il ne faut pas regarder à la dépense ; il faut s'enfuir au premier bruit de la peste : nous morts, mort est le monde. » Chacun prend ces prudentes précautions contre les simples maladies d'été qu'on grossit du nom

WH I \ Cl \ II.I>.\ I ION I LOIiFNTINF.

(le peste. L'excuse, c/est (jue la terrible peste noire de 13^8 «ivait laissé d'iiieiracahles souvenirs; mais la fuite, dans les cas graves, était bien inulile : h; mal sans remède niontait en erouf)e et galopait avec- les fuyards.

Kn ce XV' siècle si déplaisant, malgré ses mérites, tous \('< ressorts se relâchent. Le vol est devenu si fréquent qu'il ne peut plus être puni de mort. La peine se limite à une amende, et rKgiisc intervient pour rpie la somme à verser au lise soit réduite, si le voleur, si le meurtrier s'est confessé. Les lettrés sont aussi volcursquc les illettrés : on s'étonne de trouver hors des prisons les gens qui ont une belle écriture. Les manuscrits sont de bonne prise, car les érudits ne manquent point pour les payer fort cher. Le mariage perd du terrain, un peu par la faute des jeunes filles, qui se mettent trop souvent aux fenêtres. Celles qui n'y sont pas toujours, toute mère les convoite pour brus. La femme, être inférieur selon l'Église, vaine, frivole, « mobile comme la feuille », fait pourtant la loi dans le ménage; c'est que le mari, qui y apporte le désordre, n'est plus capable ou digne d'y commander. Quand les enfants illégitimes y vivent mêlés aux légitimes, qui a le plus de griefs ou d'effronterie devient maître, la matrone ou la servante. De là un relâchement marqué dans les affections de famille, et, en général, dans toutes les affections. Aux correspondances privées, il n'est parlé qu'incidemment, en termes brefs et secs, des êtres qui sont partout les plus chers. On voit les riches économiser sur le médecin, et nullement par défiance de la médecine. C'est pour l'instruction seule qu'ils dépensent sans compter, signe des temps de Renaissance. Ces marchands ont-ils encore des amis? Non; ils se bornent à leurs relations d'intérêt. Gracieux, ils savent toujours l'être en sourires et en paroles : c'est dans les cordes florentines. Quant au reste, a on ne m'aurait pas donné un verre d'eau, écrit un Lombard; ce n'est pas l'usage ici. »

Tièdes pour leurs amis et leurs proches, les Florentins le

LES M()i:CKS.

sont plus que jamais pour leur Dieu et pour leurs prôtres. N'ontils pas désormais le culte de l'antiquité païenne? Même pour les derniers croyants, le moine, le fraie, comme ils l'appellent, est « le pire des hommes, l'écume du monde, sotte espèce, gens à batonner ». La superstition a-t-elle disparu avec la foi? Nullement. Elle s'unit dans sa grossièreté la plus ridicule aux railleries les plus crues, aux déclarations les plus impies. Le

Couvent or San Marco. — Façade et place.

scepticisme gouailleur du xni'' siècle est devenu, en se propageant, raisonneur. Dieu, dit-on, aurait pu nous faire meilleurs que nous ne sommes. A quoi bon dès lors le prier? Pourquoi aide-t-il les uns et non les autres? Les juifs n'ont pas péché en crucifiant Jésus ; c'est Dieu qui les a aveuglés. Le mot décisif sera dit bientôt sur la scène : « ceux qui étudient croient peu ».

Dans tout cela, pas l'ombre de méchanceté, ou, du moins, de suite dans la méchanceté. Des fureurs qui s'allumaient comme des feux de paille s'éteignaient de même. Ces nobliaux.

120 I. A (|\ III- A MON I I DîirNTtNf!.

CCS marcliiiiids, les arlisaiis passaicnl du >ai)^' versé au vin bu on coininmi, hatissaiciil des liospices pour leurs vicliiiifs comnic |Mnir leurs amis cl restaionf ^^ais au milieu des traf:édif **, Ironv.iiciil des loisirs pour les études libérales. Ils seraient de (oui point admirables, si la décadence de leurs mo'urs n'avait (l^s lors frapp('' Ions les yeux, même ceux des chefs de IMi- ^--^arcliie, (pii en avaient profilé. Ce n*est pas ce que riiistoire a conluine d'en dire : les flalteries courtisanesques, qui ont loiil einhelli anionr des Médicis de leur vivant, n'ont point |»i-is lin à lem- innrl : la j>oslérité s'en est longtemps rendue eoinpiiee. Mieux éclairée aujourd'hui, elle revise des jugements ((ni n'étaient que des complaisances.

Savonarole les avait par avance revisés. Ce doniinicain « étranger », transplanté [)ar hasard à Florence, y fulminait contre les mœurs, les y voulait réformer par la foi, en commençant par le clergé, pour continuer par les fidèles. Il s'y était fait le représentant de ces intérêts moraux et religieux dont les Médicis n'avaient cure. 11 voyait sans boussole ces petites gens pour qui restait close la philosophie platonicienne, religion désormais de l'élite. 11 les voyait ébranlés dans leurs espérances d'outre-tombe, formant comme un troupeau sans pasteur et avide d'en trouver un. Il voulut être ce pasteur, plus jaloux de frapper fort que d'insinuer avec finesse. Maître de Florence, ce qu'il fait dénoncer du haut de la chaire par ses compagnons, les frères-prècheurs du couvent de San Marco, ce qu'il dénonce lui-même, c'est moins encore l'oppression et la simonie que l'usure et les vices honteux dont donnaient l'exemple Alexandre VI et ces Médicis « qui avaient mis le beau lis dans la fange ». — « Votre vie, disait expressément l'austère dominicain, se passe toute au lit, sur les promenades, dans les commérages, les orgies et la débauche. Votre vie est une vie de porcs ».

II exhorte donc à lapider, à brûler les coupables. Peutêtre eùt-il mieux réussi dans sa vertueuse croisade, s'il ne

LES M()i:UUS. 121

l'eût compromise par ses exagérations, en poursuivant, en jetant dans les flammes cartes, dés, livres anlirjues, sous prétexte de pag-es licencieuses, chefs-d'œuvre de l'art sous prétexte de nudités, en s'attaquant, pour attaquer le mal à sa source, aux merveilles do la Renaissance, en remontant jusqu'à saint Louis pour percer la langue aux blasphémateurs, mettre les joueurs à la torture, envoyer les courtisanes à la Seigneurie au son des trompettes, veiller à la parure des femmes honnêtes, fermer les tavernes à six heures, supprimer les danses et « ces fêtes continuelles dont les excès convenaient à la tyrannie, non à une cité libre ». Ce peuple d'esprit ouvert goûtait peu qu'il se montrât d'une rigueur extrême pour l'observance des fêtes religieuses, au point de vouloir que toutes les boutiques restassent fermées, « sauf une ou deux bouticjues d'apothicaires pour les médecines ». On l'entendait parler de liberté et il aboutissait à la pire tyrannie, celle des moines, des femmes et des enfants. On lui reprochait de dissoudre la famille en poussant les mères de famille à déserter leur devoir pour se claquemurer dans des couvents.

Son étonnant prestige ne put donc être qu'éphémère. Cette grande crise est une des plus curieuses, la plus curieuse peutêtre qu'ait subie Florence ; mais Savonarolo finit par tout laisser en pire état que précédemment. C'est ce qu'indique bien un jeu de mots du Vénitien Marin Sanuto : « Florence est in extreynis, dit-il, puisque après avoir été aux mains des iMedici (Médicis ou médecins), elle est aux mains des moines ». Elle n'en devait sortir que pour se débattre contre les ambitieux de clocher soutenus par les puissants du monde, et c'est dans cette lutte suprême qu'elle retrouva pour un moment, sinon ses vertus privées, dont il ne peut plus être question au bruit de la tempête, du moins ses vertus publiques, qui redeviennent son honneur dans l'histoire.

4îi L;V C.IN II.ISATION l'I.OHKN TIM..

ciiAiMTi;i: V