Chapitre II

La définition, les circonstances et les différentes espèces de la civilité*

Les anciens Tont définie : une science qui enseigne à placer en son véritable lieu ce que nous avons à faire ou à dire. Or nous ne saurions pratiquer cette science si nous n'observons exactement les quatre circonstances qui suivent : La /'^ est de se comporter chacun selon son âge et sa condition ; la £^ de prendre garde toujours à la qualité de la personne avec laquelle on traite; la 3" de bien observer le temps, et la 4* de regarder le lieu où Von se rencontre. Ces règles, qui vont à se connoître soi-même, h connoître les autres, h observer les lieux et le temps» sont si nécessaires, que si Tune des quatre manque» toutes nos actions, de quelque bonne intention qu'elles partent, paroissent inciviles et difformes.

Mais il seroit bien difficile de donner des règles si exactes de la modestie, qu'elles pussent se rapporter à tous les hommes en général, h tous les lieux du monde et à tous les temps de la vie. L'on sait que ce qui est bienséant chez quelques nations est ridicule chez d'autres, que ce qui est agréable et quelquefois môme édifiant en un pays, est offensant et scandaleux dan&

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un autre; enfin, que ce qui est k propos en un certain temps, déplaît et importune bien souvent un moment après.

A cause donc de cette variété, nous nous déterminerons à traiter seulement de la bienséance qui peut être en usage parmi les chrétiens et particulièrement en France. Nous tâcherons ensuite, par quelques divisions et quelques exemples, d'en faire voir plus distinctement la pratique.

Au reste, pour ce qui regarde les ambassades ou autres cérémonies publiques, soit en France, soit dans les pays 'étrangers, on en peut consulter les cérémoniaux et ceux qui ont voyagé ou qui en savent la pratique et l'usage, pour apprendre d'eux à se conduire en ces occasions.

Et, en effet, qui pourroit ici marquer les mœurs de toutes les différentes nations vers lesquelles les jeunes gens que nous prétendons instruire peuvent faire voyage; et quelles règles de civilité en peut-on donner, puisque les unes n'en ont point du tout, si on les compare à la civilité françoise ; les autres en ont de toutes différentes et dont l'idée corromproit plutôt l'esprit de cette jeunesse qu'elle ne l'édifieroit; et les autres en ont trop, c'est-à-dire que toutes leurs manières sont si compassées, si étudiées et si réglées, que c'est comme se mettre en métier que de vouloir les apprendre. Outre que de les savoir, ce n'est nullement savoir la civilité : car elle doit être naturelle, n'étant autre chose que la

modestie, qui ne prescrit pas le nombre des pas, ni certaines paroles affectées comme Thypocrisie, mais qui remplit l'esprit d*un mépris chrétien de soi-même et d'une estime pour tous les autres.

Il ne faut donc pas se mettre en peine de ce que nos jeunes gens n'apprendront point toutes ces différentes cérémonies dans ce livre ; car l'on est assuré que pourvu qu'ils puissent bien apprendre cette modestie dont nous voulons traiter, qui est la véritable civilité, ils ne passeront point pour incivils en quelques lieux qu'ils aillent, et qu'ils seront au contraire civils en tous pays s'ils le sont à la mode de France. ,,. Or, pour le dire en peu de mots, cette modestie dont

nous entendons parler n'est autre chose h le bien prendre que l'humilité. Je sais bien, et nous en avons l'expérience tous les jours, qu'il y a quantité de personnes qui passent dans le monde pour fort civiles et fort honnêtes, et qui toutefois ne sont pas humbles, couvrant sous cette modestie apparente beaucoup de vaine gloire et d'amourpropre. Mais toujours s'ils n'ont pas d'humilité, ils font semblant d'en avoir; et cela même sert de preuve aux I principes que nous établissons et fait voir que l'on ne

y peut être modeste si l'on n'est humble, ou que la modestie ]

n'est autre chose que l'humilité. Dieu ensuite juge de la sincérité ou de la fausseté du cœur. Et il en juge en sorte que nous voyons qu'il confond ces âmes doubles, en ce que quelque étude qu'elles apportent a se cacher sous cette humilité feinte, on les découvre toujours et II i6

on les fuit, et tous leurs pièges. C'est donc la véritable humilité qui doit être le fondement de nos actions.

Cette vertu étant bien pratiquée, je dis même par les personnes de la première qualité, le rang que Ton tient ou de la naissance ou de la fortune n'en exemptant personne, et les grands n'étant véritablement grands aux yeux des sages qu'autant qu'ils sont humbles et vertueux, cette humilité, dis-je, étant bien pratiquée n'est autre chose que l'honnêteté et la modestie dont il s'agit.

Or, cette vertu consiste non seulement à np présumer rien d'avantageux de soi-même, mais aussi h préférer sur toutes choses la satisfaction et la commodité des autres à la sienne propre, jusqu'à avoir de l'horreur pour tout ce qui peut fâcher ou désobliger quelqu'un. C'est être véritablement modeste que d'être dans cette disposition. La raison est que, comme il n'y a rien qui rebute davantage et qui soit plus insupportable que l'orgueil et la vanité, il n'y a rien aussi qui soit plus agréable, plus touchant et qui gagne plus le cœur que l'affabilité et la soumission. C'est un caractère que Dieu a imprimé à toutes les vertus qui émanent de lui, de frapper les yeux et d'attendrir le cœur de ceux qui les voient pratiquer; mais surtout il a revêtu l'humilité de cette gloire.

D'où vient même que, quelque défaut d'adresse qui se rencontre dans les actions des personnes humbles et modestes, elles ont néanmoins l'avantage que, bien loin

que l'on s'en choque, on le prend en bonne part et on Texcuse; au lieu que de quelque politesse qu'un homme fier et superbe accompagne ce qu'il fait, tout déplaît, tout offense.

La modestie est donc l'effet de Thumililé, comme la bienséance de nos actions est l'effet de notre modestie ^