Chapitre îll

Le discernement des choses bienséantes d'avec les malséantes^ selon l'usage.

Il faut ajouter de plus le discernement des choses honnêtes et déshonnôtes, convenables et disconvenables. Car, bien qu'un homme fût humble, si en môme temps il étoit stupide ou qu'il voulût faire le singulier, il ne passeroit jamais ni pour modeste, ni pour civil et ne seroit nullement propre à vivre parmi les honnêtes gens. Or, pour faire le discernement des choses qui sont bienséantes d'avec celles qui ne le sont pas, il seroit en premier lieu à désirer que l'on eût naturellement bon sens et bon jugement, pour de soimême connottre la qualité différente de chaque chose ;

* L'édition de 1728 ajoute ici deux chapitres, dont l'un est intitulé : De la fausse confiance j qui est directement opposée à la civilité, et l'autre : Du respect, qui est la cause immédiate de la civilité.

car bien souvent, faute d'esprit, on s'égare et on prend le change, faisant mystère de choses frivoles et passant au contraire légèrement par-dessus beaucoup d'autres qui sont très considérables.

En second lieu, il faudroit observer exactement ce que Tusage a établi parmi nous pour honnête, et éviter de même aussi tout ce qu'il a condamné comme indécent.

En troisième lieu, Ton devroit bien prendre garde de ne pas confondre la familiarité avec la bienséance.

Pour le premier, on n'a point de précepte à donner, c'est un bien qui nous vient de la nature sans le secours de Tart; si ce n'est peut-être que par une bonne éducation et par une étude et application extraordinaire sur nous-mêmes, nous ne corrigions et rectifions en quelque façon le défaut de la nature.

Pour le second, il faut savoir que cet usage s'est formé tant du consentement général des honnêtes gens que par la bienséance même dont la nature a donné les premières règles. Cet usage se l'est proposé comme sou guide et son modèle, pour la suivre dans les choses qu'elle-même nous suggère être bonnes et honnêtes, et pour imiter sa pudeur et sa retenue dans celles qu'elle juge indécentes.

Par exemple, elle nous a tellement obligés de nous conduire selon les talens qu'elle nous a donnés, que si nous prétendons passer ces bornes en nous contrefaisant, soit dans la parole, soit dans l'action, comme il

arrive à plusieurs qui se font la voix languissante ou la langue grasse, et qui affectent un certain marcher et des gestes qu'ils n'ont point de la nature, la contrainte et l'irrégularité paroissent aussitôt, et Tamour que Ton a pour la simplicité y fait trouver une indécence qui rebute et qui choque.

De même, la nature ayant voulu cacher certaines parties de notre corps et certaines actions, le consentement et l'usage s'accordent tellement à les tenir cachées pour garder Thonnèteté, que celui-lk passeroit pour le plus deshonnête du monde qui découvriroit publiquement ce qui ne se doit point découvrir, ou feroit quelques actions et proféreroit quelques paroles pour les exprimer contre l'honneur, pour ainsi dire, et la pudeur de la nature.

Pour les autres actions dont la nature ne se cache point, et qui nous sont cependant communes avec les animaux, comme cracher, tousser, éternuer, manger, boire, etc., la raison nous dicte naturellement que plus nous nous éloignons de la manière des bêtes, plus nous nous approchons de la perfection où l'homme tmfl par un prinripo natiirol, pour r(*ponrlrn àla dip^nilfî <I»5 ^Mn Hv*\ !.«* ••onx'nleinorH «le l'homuM"!»'* vciiL aii>>i que. [niisKju*' \\n\ ih* |M*ut s«^ili>[M'n>er «l»» «•••> .ici ions «jin >uiit naturellement indispensables, ou les lasse le plu.honnêtement, c'est-a-dirc le moins approchant des bêtes qu'il est possible.

11 en est de même de certaines choses qui ne dépcn-

dent point de la nature, mais que ce même consentement a introduites de tout temps partni nous, comme de se découvrir la tête pour témoigner notre respect, de donner le pas à une porte, le haut bout dans une chambre ou à table, la main droite ou le haut du pavé dans une rue, etc. Car ces choses sont tellement de l'essence de la civilité que si un homme n'ôte pas le chapeau pour resaluer jusqu'aux personnes de la plus petite condition qui Tauroient salué le premier, il passera pour un homme très incivil et mal élevé.

Quant au troisième moyen que nous avons dit être nécessaire pour faire un bon discernement, il consiste à bien distinguer la familiarité d'avec la bienséance. Et il est en effet d'autant plus important, qu'en certaine rencontre la familiarité peut être tout à fait bienséante et honnête, là où elle seroit ailleurs extrêmement incivile et choquante.

Pour la connoître, il faut savoir premièrement, que la familiarité est une liberté honnête^ que des personnes qui parlent ou agissent ensemble prennent entre elles, qui leur fait^ par une certaine convention tacite et réciproque^ prendre en bonne part ce qui les choqueroit étant pris à la rigueur.

De plus, il faut remarquer que toute la conversation des hommes se passe, ou d'égal à égal, ou d'inférieur à supérieur, ou de supérieur à inférieur.

Et enfin, que tout ce qui se traite dans le monde se passe, ou entre des personnes qui ont une longue habi-

tude ensemble, ou entre celles qui en ont peu, ou entre celles qui n'en ont point du tout.

D'égal à égal, si Ton se connoît beaucoup, la familiarité est une bienséance ; si Ton se connoît peu, elle est une incivilité; et si Ton ne se connoît point du tout, elle ne sauroit être qu'une légèreté d'esprit.

D'inférieur à supérieur, si Ton se connoît beaucoup ou si Ton se connoît peu (à moins d'un commandement exprès), la familiarité est une effronterie; et si l'on ne se connoît point du tout, c'est une insolence et une brutalité.

De supérieur à inférieur, la familiarité est toujours dans la bienséance, et elle est môme obligeante pour l'inférieur qui la reçoit. Ainsi, selon ces remarques, toutes nos actions à l'égard des autres sont ou absolues et indépendantes, ou dépendantes, selon la différence des trois sortes de personnes : supérieures, égales et inférieures. Aux premières, tout est permis parce qu'elles commandent aux autres, beaucoup de choses se souffrent parce qu'on n'a pas droit de les censurer; et aux dernières, rien n'est bienséant que ce qui est dans les règles de la modestie. C'est pourquoi la familiarité convient aux deux premières espèces, et non pas à la dernière, sans l'ordre exprès de la personne de qui nous dépendons; encore faut-il garder de grandes mesures.

Mais comme ces principes généraux pourroient beaucoup servir à une personne qui sauroit les appliquer à

toutes ses actions, il est sans doute aussi que qui pourroit réduire ces règles à certains chefs et les expliquer dans le détail, elles seroientbien plus intelligibles et d'une bien plus grande utilité.

Nous en pouvons faire ici la tentative, en commençant toujours par l'exemple de la conversation d'un inférieur avec un supérieur qui se connoissent peu l'un et l'autre, comme de l'espèce qui a le plus besoin partout de bons préceptes. Représentons-nous donc un jeune homme qui désire d'être instruit, et conduisonsle chez un grand, par tous les lieux, et dans tous les temps qu'il peut converser avec lui.