Chapitre VIII Des complimens

Mais^ demandent quelques-uns, que dire à ces grands seigneurs et aux dames de qualité quand on les va visiter? Quelque chose ou rien. Quelque chose, si tous TOUS proposez quelque fin dans votre visite; rien, si vous allez seulement pour vous montrer et dire, sans parler à ce grand seigneur, que vous n'êtes pas mort. Et alors le conte que l'on fait pour rire d'un courtisan qui disoit : Je suis venu. Monseigneur^ pour vous faire la révérence, et du seigneur qui répondit brusquement: Faites-là, est tout à fait à propos; car il ne s'agit que de cela, et ce seroit importuner le grand seigneur et sortir des règles de la bienséance que d'en faire et dire davantage.

Que si c'est pour quelque chose ou pour affaires et choses préméditées, et alors on n'a pas besoin de règles. Il ne faut que savoir bien ce que l'on a à dire, et l'exposer le plus simplement qu'il est possible, sans ambiguïté ni détours. Ou c'est pour s'acquitter de quelque civilité qui s'exprime par ce que nous appelons compliment.

Il y en a de deux espèces, les uns par lesquels nous insinuons quelque passion, comme une conjouissance, qui est une exposition de la joie que nous avons de quelque prospérité arrivée à la personne qualifiée; une

condoléance, qui est un témoignage de la douleur que nous ressentons d'une afQiction qui lui soit survenue; un remercîment, qui est un mouvement de reconnoissance de quelque grâce que nous avons reçue; une protestation de service, de respect, de soumission^ d'obéissance, de fldélité; une plainte, un ressentiment, etc. Et alors Ton n'a pas besoin non plus de préceptes. C'est le langage du cœur, il ne faut que le laisser parler. S'il est sincère, il ne peut rien dire qui ne plaise et qui ne persuade, étant l'effet infaillible et admirable de la vérité.

Et de fait, tout ce qui seroit étudié, bien loin de persuader ces passions, les rendroit suspectes. Il ne faut qu'exprimer simplement ce que Ton ressent dans l'intérieur, et garder dans le discours aussi bien que dans le maintien, à l'égard de soi et de celui à qui on parle^ toutes les règles de la bienséance que nous avons marquées jusques ici. D'où il s'ensuit que dans cette espèce les bons complimens sont ceux qui se font sans règles, et où le cœur parle sans aucun art, c'est-à-dire où il se montre à découvert sur la langue.

L'autre sorte de compliment est la louange. Par la première espèce nous nous insinuons par nous-mêmes dans l'esprit de la personne h qui nous parlons, et par celle-ci nous nous y insinuons par elle-même. Mais cette espèce est très difficile à traiter; elle demande beaucoup de circonspection et d'adresse pour persuader que l'on dit la vérité.

Et, en effet, quelles louanges peuvent être véritables dans cette nature corrompue? Mais il ne s'agit pas ici de savoir si Ton dit la vérité toutes les fois qu'on loue quelqu'un : c'est assez de croire qu'on la dit, car alors ce n'est pas mentir. C'est pourquoi, si nous pouvons persuader celui à qui nous parlons que nous sommes nous-mêmes persuadés de son mérite, le compliment devient sincère et obligeant, quand bien même celui à qui nous le faisons sauroit dans son âme qu'il est faux.

Ainsi ceux-là se trompent fort qui mettent tous leurs complimens en hyperboles et en grandes exagérations qui se détruisent d'elles-mêmes; qui mettent, par exemple, les Césars et les Alexandres aux pieds du premier qu'ils veulent louer de quelque bravoure; qui mettent l'éclat de la beauté d'une dame au-dessus du soleil et des astres; qui font honte à la neige et au lys en parlant de sa blancheur; qui rendent les roses toutes pâles et le corail tout jaune à la vue des lèvres et des joues vermeilles de ces Vénus imaginaires.

Quelles pensées peuvent avoir les personnes qui s'entendent louer de cette manière, si elles ont l'esprit sain? Elles ne peuvent que penser l'une de ces deux choses : ou que ceux qui les louent ainsi ont de l'esprit, et qu'ils croient qu'elles n'en ont point, s'imaginant qu'elles sont capables de croire des menteries si fades; ou qu'ils sont hors de leur bon sens, et qu'ils croient eux-mêmes dire vrai, quoi qu'ils mentent. La raison est que l'appât est trop grossier, que ces com-

paraisons sont d'elles-mêmes trop éloignées de la vérité. Aussi ne peuvent-elles point servir pour le sérieux, mais seulement pour le burlesque et pour les jeux d'esprit, n est donc à propos d'insinuer à ceux que l'on complimente que l'on est persuadé soi-même des choses obligeantes que Ton tâche de leur persuader. Et afin d'y réussir, il faut parler humainement, c'est-à-dire que l'on doit proportionner les louanges à l'étendue de l'homme.

Pour la matière de ces louanges, elle est si ample et de tant de sortes, qu'il seroit difficile de lui donner des bornes dans ce chapitre. Ce que l'on peut faire est de prescrire quatre circonstances que Ton a accoutumé de proposer comme les quatre principales sources d'où la plupart de ces discours peuvent dériver, se servant tantôt de Tune et tantôt de l'autre, et versant pour ainsi dire, de celle-ci dans celle-là, et de Tune dans l'autre, pour ne jamais demeurer vide.

Ces quatre circonstances sont le temps, le lieu, la personne et la chose. Par le temps, on peut entendre rage, les saisons, le passé, le présent, l'avenir, etc.

Par le lieu, les difTérens endroits du monde, le royaume particulier où l'on est, la ville, la maison, la situation, etc.

Par la personne, celle qui parle, celle à qui on parle, et les autres personnes qui peuvent tomber dans le discours. Ensuite, le corps et l'esprit ou l'extérieur et l'intérieur, c'est-à-dire les qualités corporelles comme

la sanlé, la beauté, la maladie, etc., et les qualités spirituelles comme Tesprit, le bon sens, la mémoire, la vertu, le savoir, etc.

Et par la chose, généralement tout ce qui peut fournir matière de parler hors les trois autres lieux.

Cela fait, il faut se souvenir de traiter, selon les règles de la bienséance que nous avons données, toutes les choses que Ton tirera de ces sources pour composer le compliment, et faire toujours les mêmes suppositions que nous avons faites au commencement, des personnes supérieures, inférieures et égales, de celles qui s'entre-connoissent beaucoup, peu, ou point; et selon ces suppositions^ user de respect et s'abstenir de familiarité, ou passer par-dessus les lois rigides du respect et traiter familièrement.

Faisons-en rexpérience pour la première espèce des complimens, qui est, comme nous avons dit, une expression du cœur, et supposons que ce soit, par exemple, un inférieur qui parle à une personne supérieure qu'il ne connoît point familièrement, et à qui il doit du respect :

Monsieur, je viens vous remercier de V amitié que vous m*avez témoignée en recommandant mon procès, et vous assurer que si je puis vous donner aussi des marques de la mienne en quelque occasion, vous reconnoitrez que je n'ai pas été indigne de votre protection, etc.

Ce compliment est incivil, parce que premièrement ces expressions qui sont le langage du cœur, et qui

touchent par conséquent plus vivement, donnent lieu de croire que la personne qui parle a de la présomption et trop bonne opinion d'elle-même. Et en second lieu, parce que les termes étant trop familiers, ils blessent le respect.

C'est pourquoi, pour le rendre civil, il faut que la pensée et les termes soient plus humbles, et dire par exemple :

Monsieur, vous m'avez témoigné tant de bontés pendant mon procès, que f ose espérer que voiu ne trouverez pas mauvais que je sois venu pour avoir l'honneur de vous en rendre très humbles grâces, et vous assurer de mu reconnoissance et du zèle que fai de mériter Thonneur de voire protection par mon respect et mon très humble service, en toutes les occasions qu'il vous plaira m'honorer de vos commandemens.

L'expression et le tour du compliment n'ont rien de présomptueux, et les paroles sont respectueuses. Ce qui donne d'abord une idée à la personne à qui on parle que Ton a, en effet, le cœur touché de reconnoissance et plein de soumission.

De même, ce compliment à une dame :

Madame, je prends trop de part à votre douleur pour ne pas venir mêler mes larmes avec les vôtres dam cette funeste occasion, etc., pourroit se souffrir d'égal à égal, mais d'inférieur à supérieur il faut marquer plus de soumission et dire à peu près :

Madame, l'honneur que vous m*avez toujours fait de

me regarder comme un des setvtteurs particuliers de voire maison me donne la liberté de venir vous témoigner, avec le respect que je dois, la part que je prends à votre douleur dans cette triste rencontre, etc.

Tout de même, il n'est pas de la bienséance d'aller demander à une personne supérieure comment elle se porte, parce qu'en général c'est faire le familier que de vouloir la faire expliquer, quoique cela paroisse un témoignage d'amitié. Outre que c'est une espèce de question, et que cela n'entre point dans le genre soumis. Ce compliment ne seroit bon que pour un ami d'égale condition.

Pour un inférieur, il faut donner un autre tour, et si Ton veut en effet lui témoigner la joie que l'on a de sa santé, il faut s'informer auparavant de quelque domestique comment cette personne se porte, et puis tourner le compliment ainsi : J^ai beaucoup de joie, Monseigneur, que vous soyez en parfaite santé, etc,^.

* Ici se place le long passage que j'ai reproduit dans le tome I«% pages 104 et suiv.