Chapitre XVII

Ce qu'il faut observer en écrivant des lettres, et des préceptes pour apprendre à les écrire.

Les mêmes précautions que I'od observe pour la politesse de Taction et du discours se doivent observer dans les lettres que l'on écrit, qui sont le discours des absens. C'est pourquoi il faut se servir des mêmes expressions d'amitié, d'honnêteté, de respect en écrivant que nous sommes obligés d'observer en parlant, pour être dans les règles de la bienséance.

Il est à remarquer pour la cérémonie de l'écriture d'inférieur à supérieur qu'il est plus respectueux de se servir de grand papier que de petit, et que le papier sur lequel on écrit doit être double et non en simple demifeuille, quand on n'écriroit à la première page que six lignes; à moins que ce ne fût ou un simple compliment en peu de paroles, ou un billet que l'on écrivît seulement pour faire ressouvenir de quelque chose dont on auroit déjà écrit : car alors on peut prendre du petit papier, pour éviter la façon, mais il faut que ce petit papier soit double, aussi bien que le seroit une feuille.

Qu'après le Monseigneur ou le Monsieur que l'on met au commencement d'une lettre, et tout au long sans abréviation comme seroit Mons, ou Mgr, on laisse beaucoup de blanc avant que d'écrire le corps de la lettre,

différemment pourtant, selon la qualité des personnes, et plutôt plus que moins.

Il faut prendre garde que le premier mot du corps de la lettre ne puisse pas faire de liaison et avoir aucune construction avec celui de Monsieur ou de Monseigneur qui est à la tête, comme, par exemple, si après Monsieur on venoit à commencer la lettre par ces mots : voU*e laquais m'est venUf etc.

Que dans le corps de la lettre, toutes les fois que Ton est obligé de répéter Monsieur ou Monseigneur, lequel on doit répéter par respect de temps en temps^ et particulièrement quand le discours s'adresse directement à la personne qualifiée, il se doit aussi écrire tout du long, et non par abréviation; par exemple, ainsi vous voyez, Monsieur ou Monseigneur^ et non pas Mons' ou Mg^, combien le bon sens est rare.

Sur quoi il faut observer de ne le pas répéter deux fois dans une même période, de ne le pas mettre après le mot de moi ou d'une personne inférieure, comme : cest de moi, Monseigneur; c'est de mon père. Monsieur, dont vous devez attendre, etc.

Lorsque Ton écrit à une personne à qui on peut donner un titre comme d'Excellence, d'Altesse, etc., non seulement il ne faut point l'omettre, mais il faut le plus qu'il est possible s'en servir, c'est-à-dire quand on peut l'employer naturellement et sans le tirer de loin. Car autrement il faut mettre vous. Lors donc que le sens le peut souffrir, il faut mettre le titre et tourner la phrase

à la troisième personne, comme : votre Excellence sait; elle a entendu; elle me pardonnera, etc. Il faut observer aussi qu'il faut écrire cette qualité tout du long, au moins la première fois que Ton a sujet de la mettre dans chaque page; après, on pourra continuer par abréviation, comme après avoir dit Votre Excellence, on dira V. E., Votre Altesse, V. A., Votre Altesse Royale, V. A. R., Votre Majesté, K M., etc.

L'on met Votre Excellence pour un Ambassadeur, Votre Altesse pour un Prince ou une Princesse, Votre Altesse Royale pour un fils ou une fille de Roi, Votre Majesté pour un Roi ou une Reine. A l'égard des ecclésiastiques, on met Votre Révérence pour des abbés ou chefs d'ordres, Votre Grandeur pour un évoque et archevêque, Votre Éminence pour un cardinal, Votre Sainteté pour le Pape.

A la fin de la lettre, pour marquer sa soumission, si c'est une personne simplement au-dessus de nous, on met Monsieur, et ce Monsieur doit être dans le milieu du blanc du papier qui reste entre la fin de la lettre et ces paroles, Votre très humble et très obéissant serviteur, qui se doivent mettre tout au bas du papier : Monsieur mon très honoré père, votre très humble et très obéissant fils.

Après cela, on peut faire les civilités que l'on veut k d'autres personnes, mais il faut bien se garder de le faire quand on écrit à des personnes élevées au-dessus de nous, ni adresser ses baise-mains ou recommanda-

lions à des personnes qui nous sont de beaucoup supérieures, car c'est une très grande incongruité.

Entre amis ou personnes égales et familières, cela est permis, et se fait ordinairement ainsi : Vous me per* mettrez s'il vous platty Monsieur, d'assurer Monsieur tel et Madame telle de mes très humbles services ou rtipects. Vous agréerez que je fasse ici mes très humbles baise-mains à Monsieur et à Madame^ etc.

Que si c*est un Prince ou une personne éminente en dignité^ on met Monseigneur^ et on le met le plus bas que l'on peut; puis, de suite, mais un peu plus bas: de Votre Altesse ou de Votre Excellence, et après, comme nous avons dit, tout au bas de la page : le très humble et 'très obéissant serviteur; ou SIHEy de Votre Majesté, le iris humble^ très obéissant et très fidèle sujet.

Que si récriture ou la matière de la lettre devoit finir trop bas, il faut la ménager en sorte que Ton en puisse garder deux lignes, pour finir à la page suivante; mais il ne faut pas en avoir moins que deux lignes. C'est pourquoi, s'il se rencontre, par exemple, qu'une feuille de papier soit écrite de tous les côtés et finisse au bas de la dernière page, la bienséance ne voulant pas qu'on la mette ainsi cruement dans l'enveloppe, il faudra couvrir cette dernière page d'une demi-feuille de papier blanc volante, qui se joigne à la feuille écrite par une petite marge.

On n'a point d'autres termes que ceux avec lesquels nous venons de marquer que l'on Rnissoit les lettres u 18

pour exprimer son respect ; les autres regardent Tamitié,. la reconnoissànce, la familiarité.

Et il est tellement de la bienséance de ne point confondre les termes de respect avec ceux-ci, qu'il n'y a rien qui soit si difforme que de les confondre. Et d'autant plus que les fautes des lettres font bien plus d'impression que celles du discours, que l'on peut redresser sur-le-cbamp.

C'est pourquoi il faut toujours observer l'égalité du style. Si c'est une lettre sérieuse, prendre garde de n'y jamais couler de termes, d'expressions, ni de pensées familières et présomptueuses, comme font quelques-uns qui ne se possèdent pas assez, et qui, après la. première période d'un style grave, s'étourdissent et croient dire merveilles en faisant de petites pointes d'esprit, et exprimant en termes enjoués et figurés, qui ne seroient propres que pour le familier, le galant et le burlesque, ce qui doit être dit en termes simples^ humbles et circonspects.

Pour le comprendre mieux, il est bon de savoir que la véritable éloquence consiste principalement dans le rapport du style à la matière et aux personnes, et que pour cet eflFet il faut premièrement bien discerner le& styles; en second lieu observer la qualité des personnes,, et en troisième lieu prendre garde à celle de la matière» qui avec la personne est la règle des styles.

Il est vrai que l'on n'auroit pas eu besoin d'autres préceptes ni d'autres règles pour le discours que d'être

sincère et véritable, la vérité seule étant d'une force merveilleuse pour tourner Tesprit où elle veut. Mais parce que, depuis que la malice et l'intérêt se sont emparés de Tesprit de Thomme, les uns substituent le mensonge en la place de la vérité, pour abuser de la créance de ceux avec qui ils agissent, selon leurs différentes vues, et que les autres, par Texpérience trop établie qu'ils ont de la duplicité de l'esprit de l'homme, craignent d'être trompés, et se roidissent souvent par cette crainte, aussi bien contre la vérité que contre le mensonge, l'on a été obligé de faire un art de bien parler, qui est l'éloquence, afin que, comme auparavant Tesppit donnoit de lui-même entrée k la vérité, sans le secours de l'art, par la confiance mutuelle qui régnoit parmi les hommes, cet art pût aussi vaincre la répugnance que le soupçon avoit introduite dans l'esprit pour la vérité, en la disant nettement, et d'une manière agréable et animée, qui non seulement instruise, mais touche et persuade.

Or, pour y parvenir il y a deux moyens : le premier est de rendre intelligible cette vérité; ce qui se fait par la netteté du style en exprimant les choses naturellement et par des termes propres, justes et clairs; et non seulement propres à faire entendre les pensées, mais aussi à les soutenir; en sorte que l'on exprime avec des termes simples ce qui est simple de soi, avec des expressions figurées ce qui doit être figuré, avec des expressions graves et majestueuses ce qui est de

sot grave et majestueux, et avec des termes élevés, grands et pompeux ce qui est de soi grand et magnifique. Et c'est là la diversité des styles et la bienséance que l'on doit observer à l'égard de la matière.

Le second moyen est, en exposant la vérité, d'empêcher qu'elle ne soit combattue et détruite par des raisons étrangères. Pour cet effet, il faut dissiper la répugnance et la défiance que celui ou ceux à qui on l'expose pourroient avoir que ce ne fût pas la vérité. Ce qui se fait en observant qu'il n'y ait rien de choquant dans ce que nous disons et écrivons, car la moindre chose rebute et fait naître de Taversion ou du moins du scrupule dans l'esprit de celui avec qui nous agissons, qui fait qu'il résiste à la vérité. Pour l'éviter, il faut que celui qui parle ou écrit s'insinue lui-même dans l'esprit et gagne l'amitié de celui à qui il parle ou écrit.

Il y réussira si, outre le soin qu'il apportera de conformer, comme nous avons dit, son style à la matière, il le conforme aussi à la personne en rendant du respect à celui à qui il parle, s'il lui en doit, étant modeste et humble s'il le faut, familier et caressant s'il le doit être; en faisant parottre de la confiance et de l'estime pour la personne à qui on écrit, et en ne donnant aucune marque de passion vicieuse dans ce qu'il écrit, en sorte que, s'il en parott, elle naisse de la matière et non pas de la personne.

Autrement, non seulement celui qui parle n'insi-

nuera point la vérité, mais il ne pourra pas détruire les répugnances dont elle pourroit être combattue; au lieu que s'insinuant lui-même dans l'esprit de celui à qui il parle par les moyens que nous venons de marquer, il s'en rend le maître, et le ferme à toutes les contradictions qui pourroient s*opposer à lui; donnant poids & ce qu'il dît pour les prévenir, en se les objectant luimême et y répondant; ou autorisant même son silence s'il n'en parle pas, comme il est de Tart de les taire quand elles sont si grossières et si déraisonnables que

! ce seroit avoir mauvaise opinion de celui à qui on

parle que de témoigner qu'on le croit capable de s'y laisser surprendre. Et c'est en quoi consiste la bien-

j séance à l'égard des personnes.

I Pour les styles, il y en a de plusieurs espèces. La

première est le style simple et naturel, qui est une manière de parler ingénue et familière, mais qui pourtant est noble dans cette familiarité, et qui ayant la netteté pour qualité essentielle, exige sur toutes choses d'entendre, de construire, d'employer et de placer les mots selon leur signification propre et naturelle et les véritables rSgles qu'ils ont naturellement, et que leur donne l'usage reçu parmi les honnêtes gens. C'est cet air naturel, cette simplicité facile ^ élégante et délicate. Nous pouvons en apporter pour exemple les paroles suivantes de Notre-Seigneur :

// y avoit un homme riche qui étoit vêtu de pourpre et de lin, et qui se traitoit magnifiquement tous les jours.

278 LA CIVIUTÉ ET l'ÉTIQUETTE.

// y avoit aussi un pauvre appelé Lazare^ couché à sa porte ^ tout couvert (t ulcères, qui eut bien voulu se pouvoir rassasier des miettes qui tombaient de la table du riche, mais personne ne lui en donnait, et les chiens venaient lui lécher ses plaies. Or, il arriva que ce pauvre mourut^ et fut emporté par les anges dans le sein d'Abraham; le riche mourut aussi, et fut enseveli dans r enfer. Et lorsqu'il était dans les tourmens, il leva les yeux en haut et vit de loin Abraham, et Lazare dans son sein; et s' écriant, il dit ces paroles : Père Abraham, ayez pitié de moi, et envoyez-moi Lazare, afin qu'il trempe dans Veau le bout de son doigt et qu'il me rafraîchisse la langue, parce que je souffre d'extrêmes tourmens dans cette flamme. Mais Abraham lui répondit : Mon fils, souvenez-vous que vous avez reçu vos biens dans votre vie, et que Lazare n'y a eu que des maux, c'est pourquoi il est maintenant dans la consolation et la joie, et vous êtes dans les tourmens, etc. Où Ton peut observer que tous les termes sont naturels, purs et clairs, sans figures ni ornement étudié, et les périodes courtes, ce qui est encore une qualité singulière de ce style.

Aussi est-il, à cause de cette simplicité et de cette clarté, non seulement la principale partie de Téloquence, qui est d'exposer intelligiblement ce que Ton 4it, mais aussi le fondement de tous les autres styles, parce que sa pureté doit être commune à tous les .autres.

Il a pour opposé dans son espèce le style plat et bas,

qui est composé de pensées et d'expressions basses qui laissent une idée d'un esprit rampant et vulgaire; qui .même est souvent mêlé de termes impropres et barba- .rismes, comnae vous m'avez M. fort officié, pour dire vous m'avez fait un grand office, et ceux-ci : // allit, il parla, f allions, eic, et le patois des provinces, qui font un françois corrompu de leur plus belle éloquence, un verbe actif d'un neutre, comme fai tombé mon gant, sortez ce cheval de l'écurie, etc., mettent un auxiliaire pour un autre, et font masculin ce qui est féminin. Et comme ces styles informes choquent directement la .pureté, il s'ensuit qu'ils sont aussi opposés aux autres styles, qui doivent être naturellement purs.

La seconde espèce est le style figuré, qui sortant des termes simples se sert d'expressions allégoriques et représente une chose par une autre qui y a rapport.

Quand ces figures se prennent de sujets sérieux, et que leur rapport est juste et naturel, ce style est sérieux, comme dans ce qui suit :

L'amour-proprè est le plus grand de tous les flatteurs. Quelque découverte que l'on ail faite dans les pays de cet amour, il y reste bien encore des terres inconnues. Il est plus habile que le plus habile homme du monde. Il semble même quil soit la dupe de la bonté, et qu'il s'oublie luimême lorsque nous travaillons pour l'avantage des autres. Cependant c'est prendre le chemin le plus assuré pour arriver à ses fins, cest prêter à usure sous prétexte de donner, c'est enfin s acquérir tout le monde par une magie

subtVe et délicate, etc., où les mots sont presque tous horà de leur signification naturelle, et les expressions sous des métaphores et des comparaisons continuelles.

Mais quand les figures se prennent de choses plaisantes, que Ton substitue en la place de celles que Ton veut exprimer, et que le rapport qu'elles y ont en est éloigné, ou quand même quelquefois elles n*y ont qu'un rapport feint, ce style est un style enjoué et plaisant qui consiste en hyperboles ou exagérations supposées, en allusions plaisantes, en analogies disproportionnées, pour ainsi dire en contre-vérités et passions contrefaites, en comparaisons et imitations irrégulières, en antithèses agréables, etc., comme, par exemple, dans la lettre suivante de M. de Voiture à une demoiselle à qui il envoyoit des lions de cire :

Mademoiselle^ ce lion ayant été contraint pour quelques raisons d^ État de sortir de Lybie avec toute sa famille et quelques-uns de ses amis, fai cru qu'il n'y avoit point de lieu au monde où il se pût retirer si dignement qu auprès de vous, et que son malheur lui sera heureux en quelque sorte s'il lui donne occasion de connoître une si rare personne. Il vient en droite ligne dun lion illustre, qui commandùit il y a trois cents ans sur la montagne de Caucase, et de Vun des petits-fils duquel on tient ici qu*étoit descendu voire bisaïeul, celui qui, le premier des lions d^ Afrique, passa en Europe. L'honneur qu'il a de vous appartenir me fait espérer que vous le recevrez avec plus de douceur et de pitié que vous n'avez coutume d'en

ÉCLAIRCISSEMENTS. 28i

avoir, et je croU que vous ne trouverez pas indigne de vous if être le refuge des lions affligés. Cela augmen^iera votre réputation dans toute la Barbarie, où vous êtes déjà estimée plus que tout ce qui est de là la mer, et où il ne se passe jour que je n* entende louer quelqu'une de vos actions. Si vous leur voulez apprendre IHnvention de se cacher sous une forme humaine, vous leur ferez une faveur signalée^ car par ce moyen ils pourroient faire beaucoup plus de mal et plus impunément. Mais si c'est un secret que vous vouliez réserver pour voiis seule, vous leur ferez toujours assez de bien de leur donner place auprès de vous et de les assister de vos conseils. Je vous assure, Mademoiselle, qu'ils sont estimés les plus cruels et les plus sauvages de tous les pays, et j'espère que vous en aurez toute sorte de contentement. Il y a avec eux quelques lionceaux qui, pour leur jeunesse, n'ont encore pu étrangler que des en fans et des moutons; mais je crois qu'avec le temps ils seront gens de bien, et qu'ils pounvnt atteins dre la vertu de leurs pères. Au moins, sais-je bien qu'ils ne verront rien auprès de vous qui leur puisse radoucir ou rabaisser le cœur, et qu'ils y seront aussi bien nourris que s'ils étoient dans les plus sombres forêts d'Afrique. Sur cette espérance et l'assurance que j'ai que vous ne sauriez manquer à tout ce qui est de la générosité, je vous remercie déjà du bon accueil que vous leur ferez, et vous assure que je suis, Mademoiselle, etc.

Tout est, comme Ton voit, agréablement contrefait dans cette lettre, le nombre des périodes même, qui

282 LA cjviLrrÉ ET l'étiquette.

devroit être concis et coupé, comme du figuré sérieux, est arrondi et plein, comme si c*étoit le style grave qui traitât une matière sérieuse aRnde cacher ce style sous un autre, et donner par ce moyen à cette galanterie Tair de lettre d'Ëtat pour affaires importantes. Ainsi le style, les expressions et les termes étant figurés, et ces figilres désignant ce que l'auteur veut dire par un rapport éloigné et disproportionné, font entrer dans Tesprit de celui qui lit la réalité travestie plaisamment, et causent l'agrément qui est de l'essence de ce style.

Le figuré sérieux a dans son espèce pour opposé certain style de pointe qui subtilise sur toutes les pensées et sur toutes les paroles, qui figure tout hors de propos et sans nécessité; certain style que ceux qui se croient parfaits appellent faux précieux, lequel métaphorise tout, jusqu'aux laquais et aux mouchettes. Et celui-là même qu'ils prennent pour véritable précieux, que les personnes de bon goût ne distinguent pourtant point trop du faux, qui consiste en certaines expressions de nouvelle estampe, auxquelles ces orateurs de ruelle ont voulu comme clouer l'éloquence, pour parler comme eux, et dont ils se rendent tellement .esclaves, en voulant ne pas sortir des termes de la mode précieuse, qu'au lieu que la figure a été inventée pour donner de la liberté à celui qui écrit et pour plaire à celui qui lit, on voit que leur liberté est une liberté captive, et qu'ils sont parés et redressés comme une mariée qui n'ose se remuer. On ne les lit qu'en les por-

tant sur les épaules, pour parler leur langage, si ce n'est qu'on a plaisir de voir qu'ils se. servent de ces mots extraordinaires pour exprimer leur plus grand sérieux, au lieu qu'ils n'ont été imaginés que pour l'enjouement de la conversation.

Le style enjoué a pour contraire le mauvais burlesque, qui ne consiste qu'en ironies basses ou railleries plates, «n comparaisons fades, en mots que Ton croit mots pour rire, et qui pourtant n'ont aucun sel, et ne frappent l'imagination que de choses communes et insipides; en sorte que si celui qui les écrit n'en rioit apparemment le premier, personne n'en droit.

I La troisième espèce est le style grave, modeste et

«outenu, qui se forme du style simple et du style figuré sérieux. Aussi est- il tout sérieux. C'est pourquoi toutes les figures en doivent être sérieuses, graves et honnêtes; il n'admet rien de trop Ubre, rien de trop hardi, rien de familier ni d'enjoué. Ses périodes doivent •être plus longues, plus arrondies que celles des styles précédents'.

I Les lettres sont choquantes quand elles sortent de la

bienséance du style, de la matière et de la personne.

* Je supprime ici quarante pages qui constituent un véritable •et insupportable traité de style. Ce sujet ne se rattache que bien indirectement, d*ailleui*s,.à la civilité. Je crois devoir rappeler ici que la Civilité de Courtin a eu un nombre presque incalculable d'éditions.

284 LA CIVIUTÉ ET l'ÉTIQUETTE.

lorsque c'est une personne inférieure qui écrit à une personne supérieure.

Le contraire est également ridicule, quand un grand seigneur écrite un moindre impérieusement et de haut en bas. Car si cet inférieur n*est point de sa dépendance ou s'il est étranger, cet homme de qualité s'expose à la risée de lui écrire fièrement et en maître.

On met dans la lettre le lieu et la date du jour et de Tannée que Ton écrit. Pour plus grand respect, on la met tout au bas de la page où Ton finit la lettre, et à côté, car c'est en user trop familièrement que de mettre cette date en tète de la lettre.

Au reste, lorsque l'on nous commande d'abréger les cérémonies dont j'ai parlé ci-dessus et d*écrire en billet, c'est-à-dire tout de suite, sans Monsieur, et sans laisser de vide au commencement, il faut obéir pour ne se point rendre importun.

Pour ce qui est de donner ici des modèles de lettres pour toutes sortes de sujets, on nuiroit plutôt que l'on ne serviroit; car il faudroit les éviter, quelques justes qu'ils fussent) parce qu'ils seroient connus de tout le monde.

Une lettre qui n'est que pour la civilité est ou un compliment qui exprime quelque passion, ou un compliment qui loue la personne à qui nous écrivons. Si c'est pour exprimer quelque passion comme une conjouissance, une condoléance, etc., elle se doit tirer du cœur pour être bonne, ainsi que nous avons dit en

éCLAIRCISSBMENTS. 285

traitant des complimens. Autrement c'est maniérer^ comme parlent les peintres, que de copier certains complimens vulgaires, qui souvent n'étant point naturels et étant avec cela publics, rendent ceux qui les écrivent ridicules.

n faut les inventer soi-même, tellement-quellement. Cette sincérité, jointe à la bienséance que nous avons marqué jusques ici à l'égard de la personne, de la manière et du style, rendra une lettre, sinon admirable pour les pensées, du moins obligeante : qui est la fin que l'on doit se proposer, personne n'étant blâmable de n avoir pas toujours un grand génie.

Que si c'est un compliment pour s'insinuer dans Tesprit de la personne & qui on écrit en louant son mérite, l'on peut, pour l'inventer, user des mêmes règles que nous avons données pour les complimens de louanges.

Si c'est une lettre d'affaire, ou c'est une lettre directe ou c'est une réponse.

Dans une lettre directe qui ouvre la première une négociation ou un récit, il faut aussi observer exactement les circonstances, c'est-à-dire marquer le lieu, le temps, la personne et la chose ; afin que celui à qui on écrit voie dans la lettre les choses dont il s'agit, comme il les verroit s'il étoit lui-même sur les lieux; de même que dans une lettre qui exprime une passion, il doit voir notre cœur comme s'il le voyoit en effet.

Mais il faut de tout cela ne prendre que ce qui est important pour n'être point long en descriptions inutiles,

286 LA CIVILITÉ ET l'ÉTIQUBTTE.

ni paroflre orateur, car c*est un vice très grand dans une lettre d'un homme d'affaires, qui doit être simple^ grave et précise. Elle doit être avec cela claire et intelligible, ce qui se fait en observant de l'ordre dans le composé de la lettre et dans la narration.

Si c'est une réponse, il faut avant toutes choses marquer la date de la lettre que l'on a reçue et répondre article par article à tous les chefs; et puis ajouter ce que Ton auroit de nouveau à faire savoir, observant l'économie et Tordre dont nous venons de parler. Les lettres du cardinal d'Ossat sont pour Tune et l'autre espèce de ces lettres d'affaires un des plusexcellens modèles que l'on puisse proposer, si l'on en réforme quelques termes surannés.

Il est bon aussi de savoir que, pour plus de respect^ on met la lettre dans une enveloppe sur laquelle on écrit le dessus ^ Et pour les dames, on cacheté les lettres avec de la soie en mettant le dessus sur la lettre même, ce qui s'observe à l'égard des dames de la plus grande qualité ; si ce n'est que pour marque d'un plus grand respect, on peut mettre la lettre déjà cachetée de soie dans une enveloppe sur laquelle on met encore le dessus.

Après avoir dit comme il faut écrire ses lettres, il est bon à présent d'ajouter un mot de la manière dont il faut les recevoir.

* L'adresse.

Si la personne qui vous rend quelques lettres, billets ou autres papiers est d'une qualité que vous deviez honorer, et qu'elle vous rende cette lettre lorsque vous êtes seuls, il faut d'abord prendre garde à deux choses.

La première, si cette lettre regarde vos propres afTaires, ce que vous pouvez aisément juger; et en ce cas, il ne faut ni l'ouvrir, ni la lire devant cette personne.

La seconde est de voir si c'est pour les intérêts de cette même personne, car alors il faut ouvrir et lire la lettre en sa présence, en lui faisant quelque civilité sur ce qu'on la laisse pendant ce temps-là sans Fentretenir.

Que si l'on vous rend une lettre, un billet bu un autre papier en compagnie, la civilité seroit de la lire tout haut, si cela se pouvoit faire sans interrompre la conversation; mais parce qu'il en peut arriver de grands inconvéniens, comme seroit, par exemple, de révéler quelque chose qui doit être secret ou qui toucheroit les intérêts de quelqu'un de la compagnie, ou même quelque affaire où l'on se lieroit les mains en la communiquant : il vaut mieux, si la chose presse, faire une excuse à la compagnie, et lui demander la permission d'expédier la personne qui vous a rendu la lettre. Et après se lever si l'on est assis, et se tirer à l'écart pour la lire et faire la réponse que l'on jugera à propos, remarquant cependant qu'il est obligeant de dire à la compagnie, quand on revient, ce qui se peut déclarer, et particulièrement si c'est quelque nouvelle, aûn de ne

point parottre mystérieux ni couvert, ce qui est un grand vice en toutes rencontres.

C*est pourquoi il faut bien se donner de garde d'imiter certaines personnes, qui ayant commencé à lire une lettre tout haut, et venant à rencontrer un endroit délicat, s'arrêtent tout court, et le lisent entre les dents, car cela est tout à fait désobligeant, et offense bien souvent la compagnie, suivant les circonstances et les occasions.