Chapitre XVIIl

De la bienséance que doivent garder les personnes supérieures à l'égard des inférieures.

L'ordre nous auroit conduit à dire ici quelque chose de plus précis de la bienséance qu'un supérieur doit garder à Tégard des inférieurs; mais comme ce seroit vouloir prescrire des lois à ceux qui les font, Ton s'en dispensera. Seulement prendra- t-on la liberté d'avertir les jeunes seigneurs que s'ils n'étoient pas assez raisonnables pour voir que les petits et les pauvres sont hommes comme eux, qu'ils ont souvent autant et quelquefois plus de mérite qu'eux, ou s'ils n'avoient pas assez de charité chrétienne pour honorer en leurs personnes l'image de Dieu et pour les regarder comme ayant Dieu pour père aussi bien qu'eux, comme ayant été rachetés par Jésus-Christ du même sang qu'eux, et comme ayant ce privilège par-dessus eux qu'il a voulu

sanctifier la pauvreté en se faisant pauvre lui-même, ils doivent, du moins, pour leur propre intérêt, être bons, par exemple, à leurs domestiques, et civils et honnêtes à Tégard de ceux qui ne sont point dans leur dépendance. Car quel monstre n'est-ce pas en effet qu'un grand seigneur qui n'a point de civilité I Tout le monde le fuit, tout le monde s*en irrite, on ne lui rend honneur que par manière d'acquit et pour satisfaire à l*usage. Et ainsi l'on peut dire qu'il est au monde sans y être, puisque c'est n'y être pas que de n'y être aimé de personne. Mais il ne faut pas s'en étonner, la civilité étant, comme nous avons dit, l'effet de la modestie qui est l'effet de Thumilité, et l'humilité étant une marque véritable de la grandeur de l'âme, qui est la véritable grandeur et non pas celle de la fortune. C'est elle qui attire les cœurs, qui se rend aimable partout; comme l'arrogance, qui est la marque de la petitesse de l'esprit, 6st l'objet du mépris de tout le monde.

Les grands seigneurs peuvent même être civils à bien meilleur marché que les autres. Car & Tégard des inférieurs ils n'ont, sans s'incommoder, qu'à être un peu familiers et caressants, ils passeront pour fort honnêtes et fort civils, parce que cette familiarité est obligeante, comme nous l'avons dit au commencement.

Chapitre XIX />« la bienséance entre personnes égales et de la raillerie^

L'honnêteté est partout aimable, et partout la marque^ d'une personne bien élevée; mais la preuve la plus sensible de la bonne éducation est sa conduite avec les. personnes qui lui sont égales. Car, comme à l'égard des. personnes qui lui sont supérieures, la pudeur et la crainte peuvent la rendre modeste malgré elle; ici c'est son pur naturel qui la fait civile.

Quand je dis civile, je n'entends pas que Ton observe à l'égard de ses égaux avec lesquels on a accoutumé devivre les mêmes déférences et les mêmes circonspections qu'avec des personnes supérieures, devant lesquelles il faut témoigner la soumission par des observations étudiées.

Avec ses égaux, on peut abréger ce que l'on appelle cérémonie et faire succéder la familiarité à la place des. formalités extérieures.

Mais il est bon de savoir aussi qu'il y a différentes, sortes de familiarité.

L'une qui ne se cache de rien, non pas même de ce qui est déshonnête : c'est la familiarité dont usent les. personnes qui ont perdu tout sentiment pour l'honneur, et par conséquent ce n'est pas celle dont nos jeunes gens doivent user. Au contraire, ils ne doivent jamais

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ni rien dire ni Hcn faire, quelque liberté «]u1ls en aient, qui ne porte le curactne d'un esprit ]>ien fait et qui sente son bien.

Il y en a une aulre qui sert tîe prétexte pour prendre partout impunément se§ commodités, et aller a ses lins aux dépens des autres, et c'est une espi^ce de filouterie, dont certains hardis usent pour abuser de la bonté et del^honnéleté des autres. Cette liberté est choquante et tout à fait indigne d'une Arne bien née.

Il y en a une aulre qui est le symbole de l'aniitié, et c^est celle-là dont doivent user ïes égaux enlre honnêtes gens r ce qui fait voir qu^ils doivent absolument régler leur conduite a leur égard sur un principe d'amitié, et qu*ils doivent par conséquent éviter en toutes choses de se choquer et de se fâcher les uns et les autres. Ils doivent chercher toutes les occasions de plaire h leurs égaux; ils doivent même leur porter de llionneur, non un honneur de cérémonie, comme nous venons de dire, mais d'amitié, ainsi que font entre eux les véritables amis. Ce.st pourquoi, de même que pour vivre dans la bienséance avec les personnes supérieures, l'unique régie est de les considérer partout plus que soi-même, Tunique lègle aussi pour vivre dans la bienséance avec des personnes égales est de les considérer partout comme soi-même.

D'où il s^ensuit que c'est une certaine incivilité, et très incommode à une compai^nie de personnes égales, de vouloir se faire considérer par-dessus les autres, de

se faire attendre, de régler tout le monde à ses heures, de faire dépendre de son goût celui des autres, de s'at^ tribuer les meilleures choses, de s*érîger en maître et en contrôleur, etc.

Or, comme cette familiarité dispense des actions de cérémonie, elle dispense aussi des paroles de circonlocutions qui marquent la soumission et la déférence; et d'ordinaire la conversation entre égaux est plus libre et plus gaie que celle entre personnes où il y a de rinégalité. Mais, parce qu'aussi ces conversations, toutes gaies qu'elles sont, doivent être honnêtes, il est bon d'observer quelques règles d'honnêteté pour ne pas confondre les choses qui entrent dans cette conversation. La raillerie est ce qui y a, d'ordinaire, le plus de part : c'est pourquoi il est bon de savoir qu'il y en a de deux espèces.

Naturellement, la raillerie est un discours enjoué et spirituel qui exprime quelque chose d'agréable sans blesser personne ni Thonnêteté.

Mais, parce que par abus Ton en a étendu plus loin la signification, il y en a d'une autre espèce, qui est celle dont la plupart du monde se sert pour exprimer la dérision subtile et ingénieuse de quelque vice ou de quelque défaut en quelque sujet quMls se rencontrent, soit en s'en moquant ouvertement, soit en les contrefaisant par gestes. Et c'est la raillerie de certains effrontés qui font un métier de faire rire à quelque prix que ce soit, sans aucun égard ni au temps ni au lieu,

ni aux personnes, comme porte la définition de cette raillerie. Aussi n*y a-t-il pas beaucoup de différence entre railler de cette manière et dire des injures, si ce n'est que l'injure attaque sans chercher d'ornement.

Cette dernière raillerie est tout à fait indigne de personnes bien élevées. Elle blesse Thonnëteté et choque le prochain.

L'autre, qui est toute innocente, peut entrer dans la conversation des honnêtes gens : le secret n'est que de la bien tourner, car non seulement il faut avoir du feu et imaginer heureusement ce que l'on appelle bons motSy mais il faut avoir l'esprit net et juste, pour leur donner un tour juste. En effet, cette raillerie ne consiste pas à faire lefol&tre, Tenjoué et le rieur sans sujet, à dire de petites pointes plates et tirées de sujets bas et communs, comme la plupart des proverbes que Ton a abolis pour cette raison ; mais à penser et à dire quelque chose de nouveau, de brillant et d'élevé, conforme à la qualité des personnes qui parlent et qui écoutent, et de le dire bien et à propos.

C'est pourquoi, si par l'expérience que l'on peut en avoir faite depuis que l'on est au monde, l'on se sentoit l'esprit pesant, il faut s'abstenir entièrement de la raillerie; car elle se retourne sur celui qui la fait, en ce que personne n'en rit que pour se moquer de celui qui la fait mal.

Mais il ne faut pas seulement s'en abstenir si l'on ne se sent pas assez de vivacité d'esprit, il le faut même

quand on en auroit, si ceux devant qui l'on parle n'en ont pas assez pour pénétrer le un de la raillerie. Et de fait, il y en a qui ont, ou les oreilles impénétrables pour tout ce qu'on peut dire de vif et de pénétrant, ou l'esprit tellement de travers qu'ils donnent toujours un sens oblique à ce que l'on peut dire de plus droit. Ce sont gens assurément très incommodes ; mais parce que le monde en est rempli, il vaut mieux, ayant à vivre dans le monde, s'accommoder à celte foiblesse que d'imiter rinconsidératîon ou la vanité de quelques-uns qui aiment mieux perdre un bon ami qu'un bon mot. Car .il en arrive de très grands inconvéniens et le sens commun seul nous apprend assez que tous les bons mots ensemble ne valent pas un ami.

Pour cet effet, il faut se proposer les règles suivantes, ou de semblables pour éviter d'offenser personne :

La première est qu'en général, il ne faut point du tout, s'il se peut, faire de railleries personnelles, c'està-dire qui attaquent les personnes et particulièrement les personnes encore vivantes, ou mortes si récemment qu'elles vivent encore dans ceux qui les représentent.

La seconde est que dans la personne il faut distinguer les défauts volontaires de ceux qui sont involontaires. -C'est une très méchante raillerie de se moquer d'une personne, par exemple, parce qu'elle sera borgne, boiteuse, etc., car ce n'est pas sa faute; de même que c'est une présomption qui marque un grand défaut de

bon sens de se glorifier de ce que l'on est bien fait, puisqu'on n'y a en rien contribué.

La troisième est qu'il faut distinguer aussi dans la personne l'extérieur de l'intérieur ; l'extérieur n'étant pa9 si sensible que l'intérieur. Et, en effet, un homme, par exemple, ne se fâchera pas qu'on dise qu'il n'a pas grand 'mine, mais il se fâcheroit bien fort si l'on disoit qu'il n'eût point d'esprit. Une femme ne sera que mortifiée si Ton dit qu'elle est passablement bien faite, mais on Toutrageroit si l'on disoit qu'elle fût extravagante.

La quatrième est que, dans l'intérieur même, il faut distinguer ce qui fait le mérite réellement, ou ce que l'imagination ou la foiblesse des hommes a substitué en la place du mérite et rendu le plus sensible, comme ce que l'on appelle point d'honneur selon le monde. Car un homme ne se fâchera pas tant si l'on dit qu'il n'a point d'esprit ni de vertu, que si Ton disoit qu'il n'eût point de cœur. Une femme ne s'offensera pas tant que l'on dise qu'elle est stupide et sans piété, que si l'on disoit qu'elle ne fût pas honnête femme.

La cinquième est de distinguer aussi les actions, car celles qui partent des principes délicats touchent bien plus sensiblement que les autres. Comme, par exemple, de railler sur la fuite d'un homme d'épée qui aura lâché le pied dans quelque occasion, l'offensera bien plus que de le railler sur ce qu'il aura fait une mauvaise harangue. De railler de ce qu'une dame se sera ajustée

496 LA CIVIUTÉ ET l'ÉTIQUETTE.

et fardée pour un mauvais dessein l'offensera bien plus que de la railler de ce qu^elle se sera fardée et ajustée pour quêter dans une église.

La raison est parce que le monde est ainsi fait; parce qu'il fait servir les actions de règles k la vertu, au lieu que la vertu doit être la règle des actions; parce qu'il se figure qu'il y a du mépris où il n'y en a paS; et qu'il se fait un mérite de ce qui ne l'est qu'en imagination.

C'est l'aveuglement et l'enivrement de la nature corrompue. Et comme l'on ne doit pas s'ériger en directeur» y ayant des personnes établies pour cela, Ton doit, puisque Ton est obligé de vivre au milieu de toutes ces foiblesses que l'on ne peut corriger, y conformer sa conduite, et éviter d'offenser personne dans les choses où l'on a établi ce prétendu mépris. Et c'est se conformer à la règle capitale que nous avons marquée, qui est de considérer nos égaux comme nous-mêmes.

Car, si selon le monde il n'y a rien de si sensible que le mépris, et encore le mépris qui vient de personnes qui n'ont aucune autorité sur ceux qu'ils méprisent, il est certain que comme nous ne serions pas bien aises que Ton nous méprisât nous-mêmes, nous serions non seulement malhonnêtes, mais injustes de mépriser les autres.

L'on voit donc combien la raillerie doit être touchée délicatement, pour être dans les règles de l'honnêteté, et combien peu de matière il reste pour railler si l'oû veut éviter les pas dangereux que nous avons marqués.

Et en effet, il ne reste que les choses, c'est-à-dire ce qui est hors de l'homme et ne vient point de Thomme*

Et même il y a encore un tempérament à garder, qui est qu'en premier lieu, il ne faut jamais faire raillerie des choses pour lesquelles nous devons naturellement avoir du respect, comme pour celles de la religion, quelque délicate que soit la raillerie. Par exemple, si Ton disoit : Ouil la grâce elle-même, cette divine grâce qui a fait tant de bruit dam les écoles^ et qui fait des effets si admirables dans les âmes; cette grâce si forte et si douce toute ensemble, qui triomphe de la dureté du coeur sans blesser la liberté du franc-arbitre ; qui s'assu* j'étit la nature en s'y accommodant; qui se rend maîtresse de la volonté en la laissant maîtresse (Telle-même; cette grâce j dis-je, qu'est-ce autre chose quun je ne sais quoi surnaturel, qu'on ne peut ni expliquer, ni comprendre*

En second lieu, il ne faut pas non plus faire raillerie des choses pour lesquelles on doit avoir de la pudeur et de la retenue, quelque couverte que soit la raillerie. Comme si on disoit^ par exemple, après ce vieil original des railleurs^ : « Nous en retournant à nos navires, je vis derrière je ne sais quel buisson je ne sais quelles gens faisant je ne sais quoi et je ne sais comment^ etc. » Et un autre railleur reprend et dit : « C'étoit, comme Ton nous a raconté, deux hommes de je ne sais quel âge, ni de quelle condition, qui étoient allés de compagnie pour je ne sais

^ Rabelais sans doute.

quoi. Apres avoir fait chacun, comme ils croyaient, avec satisfaction, ib regardent, par je ne sais quelle complaisance que l'on a pour ses actions {dont Ésope n'a pu rendre raison), si F effet répondoit à leur opinion, Lun secongrof tule du bon succès, Vautre regarde et ne trouve rien. Il cherche ^ rien. Il demande s'il rêoe, il n'en sait rien. Il fouille partout, rien. Le voilà dans un étonnement étrange, car il éloit assuré de son fait. Il en appelle è son camarade. Il le presse de chercher avec lui. Cet autre^ au contraire, dit qu'il est visionnaire et le lui prouve. Celui-ci ^enchérit et croit être ensorcelé. Il faisait froid cependant, c'est pourquoi ils quii tent la place, reprennent leur chemin . Et comme Penchante voulut se cacher de son manteau, il Aride le nez à son compagnon, qui était sous sa main, du je ne sais quoi. Celui-ci le discernant à l'odorat^ s écrie. Von visite. Il se trouve que le je ne sais quot^ qu'il avait fait dans la doublure du manteau, s'était en se levant coulé vers le bout et était allé donner justement dans le nez de Vautre, comme toutes choses tendent à leur centre par je ne sais quelle disposition naturelle. » Et de rire.

Et en troisième lieu, on ne doit point encore railler sur les disgrâces et les infortunes de qui que ce soit. €ar une âme bien née ne doit jamais insulter au malheur d'autrui. C*est une lâcheté selon le monde et un péché contre la charité selon Dieu. Par exemple, si Ton faisoit ce conte : « Un certain homme fart riche avait convié bon nombre de ses amis à dîner. Et comme on était sur le point de servir, on lui vient rendre une lettre d^un nau--

frage qui étoit arrivé à un navire qu'il avoit en mer, où étoit tout son bien, La douleur le saisit^ il fit ôter le couvert, pria ses omis (Taller dîner chacun chez soi et s*alla enfermer. Voilà un homme itenem/^écA^ (dit un railleur), Un avoit qu'à les prier de dîner avec les sy rênes et les tritons qui faisoient grand chère de ce qui étoit dans son navire, etc. » Il n'y a rien de si impertinent et en même temps de moins chrétien. C'est pourquoi il faut très soigneusement s'abstenir de toutes ces sortes de railleries qui blessent la religion, qui blessent l'honnêteté, qui blessent la charité, et qui par conséquent marquent un grand dérèglement d'esprit.

Pour le reste, l'on peut en toute liberté, c'est-à-dire sans sortir des règles de la modestie qui doit être, comme nous avons dit tant de fois, la compagne inséparable des paroles et des actions de ceux que nous instruisons, l'on peut, dis-je, en toute confiance donner carrière à son imagination, si l'on a cet admirable et rare talent de dire bien les choses. Car bien loin qu'on s'offense de voir que Ton s'égaie spirituellement sur <les sujets où personne n'a aucun intérêt, chacun en sera charmé, parce que cette gaieté innocente, étant la marque d'un bel esprit et d'un bon naturel, elle rend les personnes qui y excellent très aimables dans leur conversation.