Chapitre XXI

De Vapplication des préceptes de civilité à toutes rencontres, de la flatterie et des trop grands scrupules.

Il reste à dire qu'encore que ce traité soit divisé par

chapitres pour garder quelque ordre, il ne s'ensuit pas que Ton ne doive pratiquer la civilité qu'à la lettre et selon que les choses y sont disposées. Il ne faut paft^ l'entendre ainsi, mais il faut se mettre ces préceptes en général dans Tesprit, pour être civil partout.

Il faut de plus les appliquer avec discernement et observer quelques degrés. Par exemple, s'il faut être civil envers nos égaux, d'une civilité d'amitié, il faut l'être encore davantage envers des personnes qui auront quelque qualité sur nous, quoi qu'elle n'y mette pas une grande différence. Et s'il faut l'être envers celles-ci, il faut l'être encore plus à l'égard de celles qui seront d'une qualité éminente par-dessus nous; et encore plus à l'égard des Princes, qui seront par-dessus ces personnes-là; et enfin bien plus exactement envers les têtes couronnées ou des personnes qui les touchent de près et sont au-dessus des autres Princes, puisqu'alors la civilité devient un devoir. Nous nous en acquitterons régulièrement si nous nous souvenons de garder partout la bienséance que nous avons marquée à l'égard des personnes, du temps et du lieu.

Mais pour voir tout d'un coup, dans la rencontre, si nous sommes dans ces observations, et pour en même temps prévenir plusieurs irrégularités qui font de la peine, nous n'avons qu'à observer une règle courte et infaillible, qui comprend toutes les autres.

C'est de considérer l'eflfet du précepte avec le précepte même. Quelques exemples nous le feront peut-être

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mieux entendre. Un des préceptes pour la table est de ne se point découvrira Sur ce principe, un particulier^ par exemple, qui se trouveroit à la table d'un Prince, qui se proposant de l'obliger boiroit à sa santé, ne manqueroit pas, si vous voulez, à la civilité de demeurer couvert; mais quel effet cela feroit-il de voir un homme si différent de qualité et qui doit être effectivement dans le respect, immobile comme sur un piédestal, pendant que le Prince le comble d'honnêteté? Il est aisé de s'en persuader l'absurdité, si on se les représente à table et en la compagnie d'un grand nombre de personnes qui mangent avec eux et qui les voient manger. Ce précepte ne peut donc point s'observer dans cette rencontre à cause de son mauvais effet; et il faut nécessairement se découvrir et s'incliner comme nous l'avons remarqué, puisque par ces actions-là même, qui sont hors de la règle, l'on témoigne davantage son respect» Tout de même, se trouvant à table avec des personnes à qui l'on doit quelque déférence, et qu'il faut par conséquent servir les premières avant que de se servir soimême, pour suivre le précepte de civilité qui l'ordonne ainsi, ce seroit, par exemple, une plaisante civilité, si une personne de cette qualité demandant du pain d'ordinaire, comme il arrive souvent, dont on auroit déjà coupé le jour auparavant, si vous voulez, et me priant de lui en couper, je lui coupois et présentois, pour

* Voyez ci-dessus, t. !•', p. 136.

suivre le précepte, le premier morceau qui seroit dur et sec, et gardois pour moi le second, qui seroit tendre.

De même un des préceptes de civilité est de laisser passer la première une personne que nous devons honorer. Mais si, par exemple, on a un bourbier à passer, et qu'on inonde cette personne d'eau et de boue pour se tenir littéralement au précepte, quel spectacle sera-ce de la voir crottée par honneur.

Il faut donc en toutes rencontres, pour appliquer judicieusement les règles que nous avons marquées, voir d'une même vue le précepte et Tefifet du précepte; et si l'effet produit quelque indécence, rectifier et redresser le précepte par le sens commun.

Maintenant il faut savoir que, dans la pratique môme de la civilité, on peut en général tomber dans deux extrémités ou défauts très dangereux.

Le premier est lorsque l'on excède dans la civilité, accablant la personne à qui l'on fait sa cour de complaisances aveugles et superflues, et alors on appelle cela flatterie : laquelle ne vient que de bassesse et d'intérêt, et qui tourne tout à fait au désavantage de celui qui la reçoit. Car de même que celui qui flatte fait voir par ses continuelles adorations le caractère d'une âme rampante, double et intéressée, ainsi celui qui la soufl're donne à connoître qu'il a lui-même l'esprit bien court et bien présomptueux de ne pas découvrir l'appas, et de se laisser toucher à des soumissions qui ont pour objet tout autre chose que son mérite.