LA CHAISE PERCÉE

I. Les xiv« et xv« siècles. — Description de la chaise percée. — Luxe et coufort. — Celles d'Isabeau de Bavière, de Philippe Y, de Jeaa IL do Charles YL — Les étoupes et la soie.

Dans les palais royaux, dans les riches demeures, les appartements recelaient des meubles dont l'usage est facile à déterminer, et que Ton nommait chaise jyercée, chaire ou selle ' nécessaire, selle ' aisée^ chaise à retrait ou de retrait, etc., etc.

L'intérieur contenait un grand bassin de cuivre ou de laiton, et le siège unissait souvent le luxe au confort. La « selle aisée » de Philippe le Long avait pour garniture une étoffe de laine noire appelée brunette*. Le roi Jean possédait deux « selles nécessaires feutrées

* Voyez ci-dessus, t. I«', p. 40.

* C'est de là qu'est venu, par métonymie^ Tex pression selle dans le sens que lui donnent les médecios.

* Ou chambre.

« Douêt-d'Ârcq, Nouveaux comptes de raryenterie, p. 45.

2i LA CIVIUTÉ ET L'ÉTIQUETTE.

et couvertes de cuir et de drap * ; » et la « chaière de retrait » que l'élégante Isabeau de Bavière emportait partout avec elle était garnie de velours bleu garanti bon teint : « de veloux azur sanz destaindre*. »

Au mois de janvier 1386, on achète, à l'usage de Charles VI, « deux bacins de laiclon, pour mettre dessoubz sa chaière de retrait*. »

Un extrait des comptes du même roi va nous fixer sur un point essentiel, en un temps surtout où le papier était rare et épais : en 1398, on acheta, pour la consommation personnelle du duc de Berry, son fils, du coton et 4 livres d'étoupes*, fournitures qui furent faites par Jehanne la potière^. Plus délicat, son frère le duc de Touraine préférait la « soie vermeille*. »

Rien de tout cela ne se modifie au siècle suivant. Le duc d'Orléans, régent du royaume, se fait faire une (( chaière nécessaire, garnie d'une aulne et demie d'iraigne vermeille, » drap assez fin pour pouvoir être comparé à une toile d'araignée. Louis XI, prince économe, se contente d'une « chaize percée » couverte de

* Douét-d'Arcq, Comptes de P argenterie , p. 111. —Voyez aussi de Laborde, Notice des émaux, 2« parlie, p. 496.

* Douët-d'Ârcq, Nouveaux comptes^ p. 149, 181 et 227. ' Douet-d'Arcq, Comptes de Vargenterie^ p. 224.

* Pour le môme usage, les Romains employaient une éponge fixée au bout d'un bâton. — Voyez Sénôque, Lettre 70 à Lucilius, et Montaigne, Essais, liv. !«% chap. LXix.

^ Douêt-d'Arcq, Comptes de l'hôtel^ p. 318.

« DouÔt-d'Arcq, Nouveaux comptes, p. 146.

drap bleu; et, au mois de février 1480, on acquiert pour son usage des ce orignaulx et 2 livres et demye d'estouppes de lin^ »

II. xvi^ siècle. — Retraits, latrines, chambres courtoises, etc. — Rareté des fosses d'aisances. — Luxe des chaises percées. — Assassinat de Henri III. — Recommandations hygiéniques des médecins. — Montaigne. — Le papier remplace les étoupes. — Les papiers du cardinal de Granvelle.

Gilles Corrozet fit figurer la chambre secrète ou refraict dans ses Blasons domestiques, contenant la décO' ration d'une maison honneste et du mesnage estant en icelle^. La description qu'il en donne prouve même que les retraits de cette époque ressemblaient assez aux nôtres :

Retraict de grand commodité, Soit aux champs ou en la cité ; Retraict auquel personne n'entre, Si ce n'est pour purger son ventre ; Retraict de grande dignité Où le c. sied en majesté ; Retraict qu'on n'ose descouvrir Ny le dessus du siège ouvrir, De peur, affin que je ne mente, Que le fort perfun ne s'esvente ;

* Voyez V. Gay, Glossaire archéologique» t. !•', p. 305. — L. de Laborde, Notice des émaux, 2« partie, p. 418. — Douêt-d'Arcq, Comptes de C hôtel, p. 364 et 372.

* Publiés en 1539.

[r Retraict où Ton se sent à Taise,

Il vaut bien mieux que je me taise Qu'empuantir de tes senteurs Le lecteur et les auditeurs*.

Les mots retraict, lattnnes^, privés, lieux secrets^, chambre secrète, chambre courtoise, chambre basse étaient indifléremment employés pour désigner ce petit local, et Ton disait alors aller à chambH^ ou aux chambres^, comme nous disons aujourd'hui aller au cabinet.

Des mémoires de vidangeurs, relevés par M. Léon de Laborde dans ses Comptes des bâtiments du roi, nous montrent qu'il existait des fosses d'aisances à l'Hôtel de Ville en 1499^, à la Monnaie en 1557, au Palais, au Grand et au Petit-Châtelet en 1558, au Louvre en 1571 ^ Mais, seuls, les gens de peu, domestiques, soldats, bourgeois, ne reculaient pas devant la promiscuité que créaient ces. retraits nauséabonds, et, sauf dans un cas

* Édition publiée par la Société des bibliophiles françois, p. 36.

* On le fit mettre en une estable Près les latrines de la cour.

{Farce du gaudisseur. Dans V Ancien tkéàtre français, t. H, p. 299.)

* Rabelais, Gargantua, liv. I«', chap. xxiii.

* Pour les boyaux ventitoser

Il vous convient à chambre aller.

{Ancien théâtre français, t. III, p. 313.)

^ Lesquels seigneurs si s'esbatoyent

A recueillir les torchée...

Des seigneurs qui estoyent venus

Aux chambres...

(Villon, La repeue franche du lymousîn, édit. elzévir., p. 279.) « Le Roux de Lincy, Histoire de l'hôtel de ville, p. 12. ' Tome I", p. 312, 361 et 362; t. II, p. 172 et 191.

d'urgence, tout gentilhomme eût cru déroger en les honorant de sa présence; chacun a la Cour tenait à posséder en propre un siège dont il ne partageât la jouissance avec personne.

Lestoile rapporte que le 14 décembre 1596 « y eut une garce pendue à la place Maubert, qui avoit jette son enfant dans les privés, chose assés commune à Paris. » Si la chose était commune, c*est bien que les privés commençaient aussi à y être communs; mais je crois que Lestoile exagère un peu. Ce qu'il y a de sûr, c'est que Ton s'efforçait de dissimuler à la vue et à l'odorat ce vilain local. Henri Estienne s'exprime ainsi dans son chapitre intitulé Comment nos prédécesseurs estoyent grossiers en plusieurs actes : « Mcsmement, quant à l'endroit de la maison qui n'est pas honneste à nommer, et toutesfois y est nécessaire, ils n'ont pas imité la nature; car au lieu qu'elle a destourné si loin des yeux et du nez la plus vile et malplaisante partie du corps, ils mettoyent ceste partie de la maison à la veue d'ung chacun et comm'en parade*. » Mais n'étaitce pas précisément parce que l'on était alors très fier de posséder chez soi un retrait de ce genre?

Pourtant, comme je l'ai dit, on ne s'en servait guère. Le peuple avait les cours, les culs-de-sac, les passages, les rues, et la noblesse conservait ses anciennes traditions. Charlotte d'Albret possédait « une chaize percée

* Apologie pour Hérodote, édit. Risleihuber, t. II, p. 134.

couverte de drap vert^ » Le duc et la duchesse de Lorraine avaient fait surmonter d'un dais leurs selles percées^ et leurs cheyres^ à pisser revêtues de velours « aux armes de monseigneur et de madame^.» La chayère percée d'Elisabeth, 011e de Henri II, reposait également sous un dais où, comme pour l'entourage du siège, on avait prodigué le velours violet frangé d'or*. Le duc de Guise avait préféré entourer la sienne d'un double rideau en toile de Hollande et satin cramoisi. Catherine de Médicis se contentait d'une chaise d'affaires garnie de velours bleu.

Lorsque Jacques Clément fut introduit auprès de Henri III, celui-ci « estoit sur sa chaise percée, aiant une robe de chambre sur ses espaules, » et c'est dans cette situation qu'il fut frappé^.

Il était huit heures du matin, dit Lestoile, et le roi sortait de son lit, ce qui explique l'occupation à laquelle il se livrait. Les hygiénistes étaient, chose rare, d'un avis unanime là-dessus. Henri III devait donc avoir lu ceci dans un traité : de la santé du prince^ qu'avait écrit à son intention Laurent Joubert, un de

* Inventaire de Charlotte cTAlbret, publié par Ed. Bonnaffé, n«* 26 et 622.

> (c Ceulx qui auront flux de ventre iront souvent à la seUe percée. » Rabelais, Pronostication pantagrtiéline, chap. III. » Chaires.

* Voyez V. Gay, Glossaire archéologique, t. I«', p. 305. ^ Duc de Guise, Mémoires , édit. Michaud» p. 447.

« I^estoile, Journal de Henri III^ 1" août 1589.

ses médecins : « Aussi tost que le Prince est hors du lit, il remerciera et priera Dieu, lui mesme faisant Toraison à haute voix, comme chief de la troupe, et pour donner meilheur exemple de piété à sa cour, et par conséquent à tous ses sujets, voire k tous les hommes de la terre, car ils ont leurs yeux fichés et attantifs aus accions des princes. Puis, avant que s'attacher, il est bon qu'il se présente à la chaire percée, encor qu'il n'en soit stimulé, parce que prenant et retenant cette bonne coustume. Nature s'y pourra adonner à telle heure (qui est bien propre) peu à peu*. »

En ceci, Laurent Joubert se montrait plus facile à contenter que Ponocrates, qui forçait Gargantua à se présenter deux fois par jour « es lieux secrets, pour faire excrétion des digestions naturelles*. » Joseph du Chesne, médecin de Henri IV, n'osait pas non plus en demander autant à son royal client : c< Premièrement, dit-il dans son Pouriraict de la santé^^ aux longs jours il se lèvera à cinq ou six heures du matin. Tout aussi tost qu'il sera levé, il se présentera à la garde-robe, et faut qu'il soit soigneux d'entretenir ordinairement son ventre lasche. Que s'il advient qu'il l'ait resserré, comme il y a beaucoup de tels tempéramens (à cause qu'ils ont un foye trop chaud et bouillant), il faudra

* De la santé du prince, édit. de 1579, p. 624.

* Gargantua, liv. I»»", chap. xxiii.

3 Édit. de 1606, p. 360.

28 LA CIVILITÉ ET l'ÉTIQUETTE.

donner ordre qu'on le lay entretienne lasche avec du jus de pruneaux doux ou des bouillons qu*on luy fera prendre le matin, les dits bouïllons faits avec de l'ozeille, bourrache, pourpier, laictues, etc. »

Montaigne dédaignait ces adjuvants. Il s'en vante même, et ne craint pas <le développer ce sujet scabreux : « Et les Eoys et les philosophes fîentent, et les dames aussi. Les vies publiques se doivent à la cérémonie, la mienne, obscure et privée, jouit de toute dispense naturelle. Soldat et Gascon sont qualitez aussi un peu subjectes à Tindiscrétion. Pourquoy je diray cecy de cette action, qu'il est besoing de la renvoyer à certaines heures prescriptes et nocturnes, et s'y forcer par coustume, et assubjectir, comme j'ay faict; mais non s'assubjectir comme j'ay faict en vieillissant au soin de particulière commodité de lieu et de siège pour ce service, et le rendre empeschant par longueur et mollesse. Toutefois aux plus sales offices est-il pas aucunement excusable de requérir plus de soing et de netteté? De toutes les actions naturelles, c'est celle dont je souffre plus mal volontiers m'eslre interrompu. J'ay veu beaucoup de gens de guerre incommodez du déreiglement de leur ventre, tandis que le mien et moy nous ne faillions jamais au poinct de nostre assignation, qui est au sault du lict, si quelque violente occupation ou maladie ne nous trouble ^ »

* Essais, liv. 1!I, chap. xiii. — Voyez aussi liv. !«', chap. xux.

Montaigne s'arrête là, oubliant de conclure, s'y refusant peut-être, liberté qui ne m'est point laissée. Je pourrais bien appeler Rabelais à mon aide. Dans le chapitre XIII du livre premier de Gargantua, il s'est étendu avec complaisance sur le dénouement qui m'embarrasse, mais il a traité ce sujet en écrivain fantaisiste, non en historien... Eh bien, oui, c'est mon droit d'invoquer même ici la muse de l'histoire, et c'est son devoir à elle de me prendre sous sa protection, de m'exhorter, dût-elle en rougir, à être plutôt inconvenant qu'incomplet.

On a vu plus haut qu'à la Cour, souverain, princes du sang, grands seigneurs et grandes dames faisaient une ample consommation de coton et d'étoupes. Mais le peuple était resté fidèle au culte de la nature. En bonne mère, elle pourvoyait à ses besoins, au moins durant l'été; il y a même sur le joli mois de mai un distique qui, dans sa forme primitive, doit remonter à ces temps-là. Pendant l'hiver, je ne sais trop comment s'en tiraient les pauvres gens : il est bien à croire que, suivant la pittoresque expression de L'évangile des quenouilles^, ils portaient souvent « chemise dorée. » Cet ouvrage, écrit vers la fin du xv® siècle, nous apprend aussi ^ que déjà le règne de l'égalité commençait, et que, sur ce point spécial, nobles et vilains en

* Édit. clzévir., p. 38.

» Pages 38 et 63.

étaient venus à témoigner d'une estime particulière pour le papier, dont Tusagc se répandait peu à peu partout, à mesure que s'accroissait le nombre des clercs. Villon ne semble pas supposer qu'on puisse se servir d'autre chose*, et Régnier prévient un poète ennuyeux du sort qui attend son œuvre :

Et pour prix de sa peine aux grands vents dispersée Tous ses papiers servir à la chaise percée *.

Les poètes n'étaient pas seuls dans ce cas. On pouvait trouver là aussi bien des papiers d'État que de mauvais vers. Le fameux cardinal de Granvelle conservait toutes les lettres qu'il recevait et la minute des dépêches importantes qu'écrivaient ses secrétaires', si bien qu'on put dans la suite en former jusqu'à quatrevingts gros volumes in-folio*. Et tout n'y était pas, comme vous allez voir. A la mort du cardinal, les caisses renfermant cette immense collection furent d'abord reléguées dans un grenier où chacun avait libre accès. Puis, un jour, on eut besoin de cinq ou six caisses, et un maître d'hôtel zélé voulant prouver qu'il ne laissait rien perdre, vendit à un épicier les lettres

* Édit. elzévir., p. 279. — Voyez aussi Le moyen de parvenir , chap. CXII, p. 339.

* Satire II, édit. elzévir., p. 24.

* E. PouUet, Correspondance du cardinal de Granvelle, introduction, p. ni.

Ch. Weiss, Papiers d'État du cardinal de Granvelle, introduction, p. XZVIII.

qu'elles contenaient. Enfin, ces papiers Unirent par sembler si embarrassants, qu'afin de s'en défaire peu à peu; « on les abandonna aux dernières indignités, » dit Tabbé Boisot^ Ce fut précisément ce qui les sauva. Un homme instruit, ayant par hasard jeté les yeux sur la feuille qu'il allait utiliser, donna l'alarme ; on recueillit les précieux papiers, et Ton en a déjà publié, tant en France qu'en Belgique, quatorze volumes in-quarto.

III. Triomphe de la chaise percée. — Louis XIII, Mazarin, la duchesse de Bourgogne. — Le duc de Vendôme. — Débuts du cardinal Alberoni dans la carrière diplomatique. — Les jours de médecine de Louis XIV. — Les porte-chaise d'affaires. -^ L'office de porte-coton a-t-iL existé?

La chaise percée est en plein triomphe au xvii® siècle. On ne la dissimule pas. Elle est admise dans la meilleure société ; c'est un siège favori sur lequel on s'oublie pendant longtemps. On y médite, on y rêve, on y cause, on y écrit, on y joue. Les généraux y écoutent des rapports et de là expédient des ordres; les ministres y donnent audience à des ambassadeurs. Les grandes dames n'ont pas honte de s'y montrer, ne rougissent pas de voir se former autour de ce siège empesté le cercle de leurs intimes.

^ Projet de la vie du cardinal de Granvelle, dans la Continuation des mémoires de littérature et d* histoire^ t. IV, p. 31.

Louis XIll, c( étant sur sa chaize percée, joue au reversis contre M. de Vendôme et M. son frère*. » Il est vrai qu'il n'avait encore que dix ans.

Mazarin se contentait d' «c une chaize percée de bois brizé, avec un bassin d'étain et une housse de damas cramoisy; » et M°*« de Mercœur, sa nièce, de « deux chaises percées, garnies de serge verte, avec leurs bassins et deux potz de chambre d'étain '. »

Les chroniqueurs qui ont raconté le règne de Louis XIV abondent en récits dans lesquels la chaise percée joue un rôle important. Je n'y veux prendre que celles qui peuvent contribuer à peindre les condescendances de la civilité à celte époque. D'ailleurs, le style du xix^ siècle ne se prête guère à décrire des scènes de ce genre. Je me contenterai donc de citer un écrivain contemporain, et prudemment j'emprunte les pages qui suivent à un duc et pair, au vertueux ami de l'austère Rancé.

Il s'agit d'abord de la toute charmante duchesse de Bourgogne : ce Un soir, qu'allant se mettre au lit où M. le duc de Bourgogne Tattendoit, et qu'elle causoil sur sa chaise percée avec M™®* de Nogaret et du Châtelet, qui me le contèrent le lendemain, et c'étoit là où elle s'ouvroit le plus volontiers, elle leur parla avec ad-

* /ottrna/ d'Héroard, t. II, p. 45.

* Duc d' Au maie, Inventaire des meubles du cardinal Mazarin, p. 202, 217 ot221.

miration de la fortune de ces deux fées', puis elle ajouta en riant*... »

Saint-Simon va maintenant nous faire assister aux débuts d'Alberoni dans la carrière diplomatique. La vérité des faits qu'il raconte est attestée par la princesse Palatine^ et par Duclos*; mais ce dernier, historiographe de France, avait pu consulter les archives des Affaires étrangères et par conséquent les Mémoires de Saint-Simon. Voyons comment vivait Louis-Joseph, duc de Vendôme, arrière-petit-fils de Henri IV : « Il se levoit assez tard à Tarmée, se mettoit sur sa chaise percée, y faisoit ses lettres et y donnoit ses ordres du matin. Qui avoit affaire à lui, c'est-à-dire les officiers généraux et les gens distingués, c'étoit le temps de lui parler. Il avoit accoutumé Tarmée à cette infamie. Là, il déjeunoit à fond, et souvent avec deux ou trois familiers, rendoit d'autant, soit en mangeant, soit en écoutant ou en donnant ses ordres, et toujours force spectateurs debout. Il rendoit beaucoup; quand le bassin étoit plein à répandre, on le tiroit et on le passoit sous le nez de toute la compagnie pour l'aller vider, et souvent plus d'une fois. Les jours de barbe, le même bassin dans lequel il venoit de se soulager servoit à lui faire

^ M"»e de Maintenon et Mn» Ghoin.

* Saint-Simon, Mémoires, t. IX, p. 199.

» Lettre du 17 novembre 1718, t. II, p. 31.

* Mémoires secrets, édit. Michaud, p. 504.

34 LA CIVILITÉ ET l'bTIQUBTTE.

la barbe. C*étoit une simplicité de mœurs, selon lui, digne des premiers Romains, et qui condamnoit fout le faste et superflu des autres. Le duc de Parme eut à traiter avec M. de Vendôme : il lui envoya Tévêque de Parme, qui se trouva bien surpris d'être reçu par M. de Vendôme sur sa chaise percée, et plus encore de le voir se lever au milieu de la conférence et se torcher le c. devant lui. Il en fut si indigné que, toutefois sans mot dire, il s'en retourna à Parme sans finir ce qui Tavoit amené, et déclara à son maître qu'il n'y retourneroit de sa vie après ce qui lui étoit arrivé. Alberoni étoit fils d'un jardinier, qui, se sentant de Tesprit, avoit pris un petit collet pour, sous une Ggure d'abbé, aborder où son sarrau de toile eût été sans accès. Il étoit bouffon, il plut à M. de Parme comme un bas valet dont on s'amuse. En s'en amusant, il lui trouva de l'esprit, et qu'il pouvoit n'être pas incapable d'affaires. Il ne.crut pas que la chaise percée de M. de Vendôme demandât un autre envoyé ; il le chargea d'aller continuer et finir ce que l'évéque de Parme avoit laissé à achever. Alberoni, qui n'avoit point de morgue à garder, et qui savoit très bien quel étoit Vendôme, résolut de lui plaire à quelque prix que ce fût. Il traita donc avec M. de Vendôme sur sa chaise percée, égaya son affaire par des plaisanteries qui firent d'autant mieux rire le général qu'il l'avoit préparé par force louanges et hommages. Vendôme en usa avec lui comme il avoit fait avec l'évéque. Il se torcha le c devant

lui. A celte vue, Alberoni s'écrie : culo di angelol et courut le baiser. Rien n'avança plus ses affaires que cette infâme boufifonnerie*. »

Mes lecteurs apprendront certainement sans désespoir que ce dégoûtant personnage fit une fin digne de sa vie : il mourut d'indigestion.

Louis XIV, au contraire, s'efforçait en général de rester digne et imposant, même quand on le purgeait. Écoutons encore Saint-Simon : « Les jours de médecine, qui revenoient tous les mois au plus loin, le Roi la prenoit dans son lit, puis entendoit la messe, où il n'y avoit que les abbés et les entrées. Monseigneur ^ et la maison royale venoient le voir un moment, puis M. du Maine. M. le comte de Toulouse, lequel y demeuroit peu, et M"® de Maintenon venoient l'entretenir. Il n'y avoit qu'eux et les valets intérieurs dans le cabinet, la porte ouverte. M"* de Maintenon s'asseyoit dans le fauteuil au chevet du lit. Monsieur s'y mettoit quelquefois, mais avant que M"*® de Maintenon fût venue, et d'ordinaire après qu'elle étoit sortie ; Monseigneur, toujours debout, et les autres de la maison royale un moment. M. du Maine, qui y passoit toute la matinée, et qui étoit fort boiteux, se mettoit auprès du lit sur un tabouret, quand il n'y avoit personne que M™« de Maintenon et son frère. C'étoit où il tenoit le dé à les amuser

* Saint-Simon, Mémoires, t. lY, p. 386.

' Le Dauphin.

36 LA CIVILITÉ ET l'ÉTIQUETTE.

tous deux et où souvent il en faisoit de bonnes. Le Roi dînoit dans son lit sur les trois heures, où tout le monde entroit; puis se levoit et il n'y demeuroitque les entrées. 11 passoit après dans le cabinet, où il tenoit conseil, et après il alloit à l'ordinaire chez M"° de Maintenon et soupoit à dix heures en grand couvert *. »

Les médecins de Louis XIV nous révèlent que cet auguste monarque se présentait à la chaise percée « approchant l'heure de son dîner. » Malgré cette louable régularité, ses efforts n'étaient pas toujours couronnés de succès*; tout au moins exigeaient-ils assez de temps pour que quelques favoris et même des secrétaires d'État reçussent audience dans le lieu réservé '. A la fin du règne, la garde-robe royale ouvrait dans la grande galerie des Glaces, près de la salle à manger*. Louis XIY en ailectionnait aussi une autre située à côté de la chambre de M™* de Maintenon, et où se trouve aujourd'hui installé un calorifère ^.

Les jours de purgation, le meuble indispensable en était retiré avec cérémonie, et on le plaçait dans la chambre royale ^ Les autres jours, le roi se rendait h

« Tome XII, p. 183.

* Voyez ie Journal de la santé de Louis XIV, p. 311 et passim, ' Voyez Loménie de Brienne, Mémoires, t. II, p. 167 et 372.

* Voyez L. Dussieux, Le château de Versailles, t I*', plan 7.

" Voyez L. Dussieux, plan 8; le Journal de la santé de Louis XIV, p. 333, et J.-A. Le Roi, Curiosités historiques, p. 104.

* Voyez Mercier, Tableau de Paris, t. IX, p. 21.

la garde-robe. Il y allait bien à pied, comme dit le proverbe, mais y allait-il seul? En d'autres termes, roffîce de porie-coton a-t-il existé, et quelles étaient les fonctions des personnes qui auraient rempli cette charge? Le sujet est si scabreux qu'il n*a inspiré jusqu'ici que des plaisanteries faciles. En cherchant bien, on peut cependant réunir des documents assez nombreux et assez précis pour le traiter sérieusement.

Le soin de veiller sur la chaise percée, de l'entretenir en bon état, de la munir des objets indispensables, de rapporter quand le roi la demandait, était le privilège de deux gentilshommes qui avaient le titre de porte-chaise d'affaires. Ils exerçaient en habit de velours et répée au côté, profitaient des immunités accordées aux officiers de la couronne, servaient par semestre, recevaient 600 livres de gages, et leur charge était estimée 20,000 livres *.

Il y avait des porte-chaises d'affaires dans la maison de la reine, dans celle du Dauphin, etc., et le comte de Brienne avait appris qu'en Angleterre, « la dame de la chaise percée, » attachée à la personne de la reine, jouissait de prérogatives très étendues *.

Les prérogatives dont jouissaient les titulaires de ces charges ne m'inquiètent guère, mais je voudrais savoir

* En 1712, les titulaires étaient Philippe Scnelier et François Cornu de Sainte-Marthe. — Voyez Trabouillet, État de la France pour nt2,\. I", p. 185.

* Mémoires, édil. Michaud, p. 38.

jusqu*oii ils étaient tenus de pousser le dévouement vis-à-vis de leur maître. Aux sources du Nil*, des femmes accompagnent le souverain dans la hutte qui lui sert de garde-robe, et, ne lui abandonnant de Topération que ce qu'il est absolument impossible de faire pour autrui, lui en épargnent tous les soins consécutifs. 11 en est de même aux îles Tahiti ^ En a-t-il été de même en France?

Voici ce que raconte dans son Journal Jean Héroard, médecin de Henri IV et de Louis XIII : « Septembre 1606; le 22, vendredi. A quatre heures et demie, iP va à sa nourrice qui étoit au jardin et fait caca. Elle, par faute de linge, l'essuie avec des feuilles. Le voilà à crier,- à pleurer : « Ah î la vilaine ! » M™« de Montglat* arrive, qui demande que c'est? « C'est Doundoun qui m'a torché le c. avec des feuilles, » et se retournant vers elle : « Ha ! la vilaine ! » et il la frappe d'un petit bout de houssine. Achevé de nettoyer avec un linge par M"« de Ventelet. »

Je n'ai reproduit cette petite scène qu'à cause du mot auquel elle donna lieu le lendemain : « Le 23, samedi, M. de la Court lui dit : « Monsieur, avez-vous pas entendu que papa vous a dit que vous apprinssiez à vous laver les mains tout seul et à vous torcher le

* Voyez Speke, Les sources du Nil, p. 342.

^ Voyez Le mariage de Loii, p. 84.

"^ Louis XIII, alors âgé de cinq ans.

♦ Sa gouvernante.

c ? — Oui. — Que ne lui disiez-vous qu'il ne se ior» choit pas lui-mime? — Je n'eusse osé, il m*eût donné le fouet*. »

Ainsi, on rendait au roi ce service; mais, en Homme pratique, il voulait que son fils pût se tirer d'affaire tout seul.

Le petit Louis XIII profita-t-il de la leçon ? J'en doute. Ce qu'il y a de sûr^ c'est que Marais, son fou, lui dit un jour : « Il y a deux choses dans vostre métier dont je ne me pourrois accommoder. — Hé I quoy ? — De manger seul et de ch... en compagnie^. » Un des caractères distinctifs des Français était « de ne pas pisser seuls '. » Cette remarque peut même être généralisée*. On en trouve la preuve dans Grégoire de Tours ^ et dans Rabelais. Ce dernier nous avertit, en effet, que le sage Ponocrates accompagnait Gargantua quand celui-ci « alloit es lieux secrets faire excrétion des digestions naturelles, » et qu'il profitait de l'occasion pour lui exposer un docte commentaire de leurs lectures antérieures*.

Que conclure de tout ceci? Je ne sais trop. Des témoignages irrécusables nous montrent avec quel empres-

* Tome I", p. 216.

' Tallemant des Réaux, t II, p. 242.

' Voyez Noël du Fail, Œuvres, édit. elzév., t. II, p. 28.

* On rencontre encore en province des sièges percés de deux ou plusieurs trous.

^ Hisioria Francorum, lib. II, cap. xxiii.

* Gargantua, liv. 1", chap. xxui.

sèment les dignitaires de la maison royale sollicitaient les lâches les plus serviles, lorsqu'elles étaient de nature à les rapprocher d'un maître qui, hien qu'astreint aux misères humaines, leur paraissait d'essence presque divine. M"*® Campan, dans ses Mémoires, n'oublie pas de mentionner parmi les privilèges de la dame d'honneur celui de « retirer le bassin du lit quand la reine prenoit médecine*. » Néanmoins, la charge de porte-chaise d'affaires avait, comme bien d'autres, cessé sous Louis XVI de trouver des acquéreurs au sein de la noblesse, et elle était remplie par deux roturiers, l'un tailleur, l'autre marchand de faïence*. Tous deux avaient encore payé très cher l'honneur de présenter, au moment voulu, une serviette, qui d'ailleurs devenait leur propriété. L'office de porte-chaise d'affaires se bornait alors à cela : Mercier, fort mauvaise langue comme on sait, en convient'.

IV. La chaise percée au xviii* siècle. — Voltaire et Piron. — Mme de Pompadour et M™» Dubarry. -— Louis XV enseveli par des vidangeurs. — Les chaises à lavement. — Les linges de toile et de coton remplacent les étoupes. — Ils figurent dans les trousseaux des mariées. — Marie-Antoinette et la princesse de Savoie.

Voltaire écrivait le 18 décembre 1738 à l'abbé Mous-

* Tome [«% chap. iv, p. î>9.

' D'Ih'zccqucs, Souvenirs d'un page, p. 212.

* Séb. Mercier, Tableau de Paris ^ t. IX, p. 66.

senot, son homme d'affaires : « Mon c.., jaloux de la beauté de mes meubles, demande aussi une jolie chaise percée, avec de grands seaux de rechange. Vous me direz que mon c. est bien insolent de s'adresser à vous, mais songez que ce c. appartient à votre ami*. » Voltaire s'excusait ainsi parce qu'il était ce jour-là en belle humeur, car il semble bien que, de son temps, le meuble en question n'éveillait aucune idée déplaisante. C'était un cadeau que l'on n'hésitait pas k faire, même à une grande dame, pour ses étrennes ou pour le jour de sa fête. Piron en envoya une à M"»« de Tencin, sœur d'un cardinal, et comme il poussait la galanterie jusqu'au raffînement, il plaça dans le bassin une pièce de vers qui se terminait ainsi :

A l'aise et d'un œil équitable, Là, vous jugerez sans appel Les vers de messieurs tel et tel.

Gardez les bons par privilège ; Et pour ceux dont vous direz û !

Laissez-les en quittant ce siège Où vous aurez trouvé ceux-ci *.

Louis XV se contentait d'une chaise percée fort simple, en bois de noyer; mais ses favorites étaient plus difficiles. S'il faut en croire le marquis d'Argenson,

* Œuvres, édition Garoier, t. XXXV, p. 73. — Cette lettre ne figure ni dans l'édition de Kchl, ni dans rôdition donnée par Beuchot.

« Œuvres, t. VI, p. Gl.

42 LA CIVIUTÉ ET l'ÉTIQUETTB.

MigeoD, ébéniste du faubourg SaintrAntoine, reçut ce mille francs de pension, pour avoir fait une belle chaise percée k la marquise de Pompadour*. » L'or, le maroquin et le velours rehaussaient tous les objets de ce genre à l'usage de M"« Dubarry. lis sont ainsi décrits dans l'inventaire dressé en 1793 : « Une chaise de garde-robe en marqueterie, la lunette recouverte de maroquin et les poignées et sabots dorés d'or moulu. — Un meuble de toilette secrète à dossier, en marqueterie, fond blanc, à mosaïques bleues et filets noirs, avec rosettes rouges, garni de velours bleu brodé d'or et sabots dorés d'or moulu*. » — A sa campagne de Louveciennes, le mobilier n'était guère moins somptueux. On y voyait en 1774 : « une chaise percée en marqueterie, garnie de cuivres dorés; un bidet de marqueterie avec la boîte à éponge d'argent et cuvette aussi d'argent'. » Bien d'autres grandes dames durent, comme la Dubarry, échanger plus tard un luxe semblable contre les grossiers ustensiles et les répugnantes promiscuités de la Conciergerie. Louis XV, plus heureux, était mort dans son lit, mais son cadavre répandait, dit Soulavie,une odeur si épouvantable, qu' « on ne trouva que les vidangeurs de Versailles assez hardis pour l'ensevelir*. »

» Mémoires, édit. Ralhcry, 12 mai 1749, t. V, p. 466.

2 J.-A. Le Roi, Curiosités historiques sur Af™« Dubarry, p. 262.

3 Ch. Vatel, Histoire deM^^ Dubarry, t. II, p. 488. ♦ Mémoires du règne de Louis XVI, t. I>% p. 161.

En 1759, un sieur Macrêt, ébéniste, demeurant en face de l'église Saint-Roch, inventa «de petites chaises propres pour la garde-robe. Ces chaises, disait-il, portent une seringue ajustée de manière qu'en s'asseyant sur la chaise on peut prendre un lavement sans le secours de personne*. »

Madame Victoire, fille de Louis XV, dédaignait ces raffinements. Dans l'inventaire de ses meubles rédigé en 1789, figurent ce une modeste chaise de commodité à l'anglaise, deux tables de nuit, un bidet, cinq pots de chambre en porcelaine et cinq autres en faïence^. »

Depuis longtemps, à la Cour et dans les opulentes familles, les linges de toile ou de coton avaient remplacé les étoupes et le papier. Je vois mentionné, dans l'inventaire de Louis XIV :

6 douzaines de linges de commodité; 21 — de linges d'afi'aires; 36 linges de commodité ; 36 — d'affaires'.

Les lingères n'avaient garde d'oublier ces accessoires de la chaise percée quand elles composaient un riche trousseau. Celui que décrit Uart de la lingerie en 1780

* La feuille nécessaire^ contenant divers détails sur les sciences ^ les lettres et tes arts, 1759, in-8».

* Bulletin de la société de l'histoire de Paris, t. XVII (1890). p. 26.

Gomme ci-dessus.

est terminé par cet article : a 72 linges pour la garderobe*. »

Parmi les meubles expédiés k Strasbourg, lors de l'arrivée en France de Marie-Antoinette, figurent a une table de nuit, un seau pour laver les pieds, un bidet tout garni et une chaise d'affaires*. » L'année suivante, on envoya au-devant de la princesse de Savoie, qui venait épouser le comte de Provence, « un bidet brisé de bois rouge, avec cuvette de cuivre argenté dans un étui de cuir; une chaise percée de même bois, avec bourrelet de velours cramoisi, garnie de son seau de cuivre argenté dans un étui de cuir. » La dame d'honneur fut gratifiée en outre d' « un seau pour laver les pieds, dans un étui de cuir, avec deux pots de chambre et deux bougeoirs ^ » Marie-Antoinette, tant qu'elle resta Dauphine, avait une seule porte-chaise d'affaires, qui prétait serment entre les mains du chevalier d'honneur, et touchait par an 1,550 liv. 16 sous*.

* État (Vun trousseau. Dans Description des arts et métiers, par J.-E. Bertrand. — L'art de la lingerie^ par M. de Garsault, 1780, in-40.

* Description et relation de tout ce qui a été fait à Coccasion du mariage, etc. Bibliothèque Mazarine, manuscrit n» 2937, ^ 19.

' Description et relation de tout ce qui s*est passé à l'occasion du mariage, etc. Bibliothèque Mazarine, manuscrit n» 2938^ f»» 14 et 13.

* Noms des officiers de madame la Dauphine pour l'année 1767. Bibliothèque Mazarine, manuscrit n^ 2807 0. — Voyez aussi 2937, f» 327.