SIGNES AUXILIAIRES

SIGNES MODIFICATIFS.

Do Signe Interrogatîf,

ou POINT INTERROGANT, POINT D'INTERROGATION.

Dans une taverne de Londres . on avait proposé à Pope d'expli- <\\\cv un passage d'Honifue , qui l'embarrassait.

DES SIGNES DE PONCTUATION. o7i>

Un officier prétendil avoir découvert le vrai sens du texte , en faisant observer que pour le rendre clair il ne fallait que placer un point d'interrogation dans un endroit où il n'y en avait pas.

L'écrivain anglais , piqué qu'un militaire lui donnât une leçon de grec, lui dit d'un ton dédaigneux: « Monsieur , savez-vous seulement ce que c'est qu'un point d'interrogation? — C'est, répondit l'officier, une petite figure tout de travers qui fait la question.» Pope, qui était contrefait , n'eut pas de peine à se reconnaître dans la petite figure.

Le point interrogant est le signe dont on se sert dans l'écriture pour marquer l'interrogation, et que l'on figure ainsi (?). Il se met à la fin de toute proposition interrogative, soit pleine, soit elliptique, soit que l'interrogation se trouve dans la forme ou seulement dans le sens. Il y tient la place ou du point, ou du point-virgule , ou d'une virgule, mais jamais du deux-points, toujours plus nécessaire. Exemples :

Victor Hugo peut-il s'étonner des critiques méchantes ou slupides dont il est l'objet? Ne sait-il pas que c'est le sort de tous les écrivains originaux de voir nier leur génie? A-t-il oublié ce quatrain fameux sur La Bruyère, qui, comme lui, ne fut admis au faulouil académique qu'avec la plus grande difficulté :

Quand La Bruyère se présente.

Pourquoi faut-il crier Haro ?

Pour faire le nombre quarante Ne fallait-il pas un zéro ?

Et qu'estiines-tu donc, âme ignorante et fière ,

Qui n'a rien d'élevé qu'une ignorance altière ? (Le Iîrun.)

Qu'enviait Alexandre au vainqueur des Troyens ?

hiait-ce des; exploits effacés par les siens ?

Fut ce l'éclat , le sanfj; d'une immortelle mère ?

Non , aux deslins d'Acliille il n'envia qu'Homère. ( hl. )

L'Arabe vagabond foule à ses pieds Athènes ;

A-t-il pu conquérir Sophocle ou Démoslhènes ? ( ïd. )

Rome , que l'a servi tout l'éclat de tes armes ?

Mais le génie encor le défend par ses charmes. ( /</. )

Quoi de plus misérable que toutes les pauvretés qui se débitent tous les jours dans des millions de livres et de journaux ? Est-ce qu'il n'y a pas plus de philosophie, plus de sagesse, plus de science dans un seul vers de Lamartine ou de Victor Hugo que dans toute la collection complète du Journal des Débats?

Quel mérite y a-t-il à naître ?

Quelle différence y a-t-il , en dehors du mérite personnel , entre le fils d'un paysan et le fils d'un prince ?

Quelle différence y a-t-il entre un automate jlûteur ou joueur (T échecs et la plupart de ces jeunes gens dont l'éducation se borne à certains exercices du corps; dont tout le talent consiste à monter à cheval , à courre le lièvre , à faire la roue dans le monde; qui n ont pas une idée, pas un sentiment ; qui ne savent ni se réjouir du bien ni s'affliger du mal; que les vices dévorent comme les vers dévorent un cadavre ? Assurément l'avantage reste à l'automate.

( L. N. ie Livre de Tous.)

Veux-tu nous replonger dans la nuit de ces âges Où l'erreur nous armait pour de saints brigandages?

( Le Brun. ) Veux-tu nous ramener ce jour trop lamenlable , De tant d'assassinats complice épouvantable , Où le zèle en fureur, levant ses étendards , Ordonna le carnage , aiguisa tes poignards ? Qu'il périsse, ce jour! Que les nuits les plus sombres. Qu'un silence éternel , (1) le couvrent de leurs ombres 1 Qu'il devienne incroyable à la postérité ! Que dis-je ? s'il se peut , qu'il n'ait jamais été ! ( I^- )

Comment des hommes comme M. Thiers peuvent-ils se laisser séduire aux caresses des cours?

Lorsque vous êtes si grands .

Gomment le souverain qui vous doit sa couronne

Ne serait-il pas sur son trône Elevé d'une étoile au dessus des tyrans?

( L. N. La Bataille d'Isly. )

Ah ! n'est-ce pas, mon Dieu, qu'il y a une autre vie meilleure que

(1) Le texte ne porte point de virgule après qu'un silence éternel , qui pourtant ne peut seul servir de sujet au verbe couvrent.

celle d'ici-bas , où vous rendrez ma mère bien lieureuse , et d'où elle pourra me voir , me bénir, et ra'aimer encore? N'est-ce pas, mon Dieu , que ce n'est pas la une vaine illusion? N'est-ce pas qu'a celte heure, esprit bienheureux, victorieuse des obstacles qui nous séparaient, ma mère me voit et m'entend? N'est-ce pas qu'elle est en effet bien heureuse , ma pauvre mère, etqu'elleprie pour moi au pied de votre trône, pour que vous daigniez fortiûer la foi de mon âme et l'espérance de mon cœur? N'est-ce pas qu'elle vous prie, mon Dieu, pour son pauvre flis désespéré d'avoir perdu sa mère, parce qu'il doute, parce qu'il ne croit pas assez à cette autre vie de gloire et de bonheur, où vous aurez, n'est-ce pas?(l) daigné admettre ma bonne mère? N'est-ce pas qu'elle vous prie d'adoucir l'amertume de mes regrets en me persuadant qu'elle est heureuse, et d'avoir pitié de mon désespoir? (L. N. Fleurs du Danube.)

N'est-il pas juste que les secondes listes du jury et les magistrats fassent partie de la liste électorale ? (Crémieux. )

Y a-t-ildes théologiens de bonnejoi? — Oui , dit l'abbé de Saint- Pierre , comme il y a des gens qui se croient sorciers.

Quand est-ce qu'on peut manger un vaisseau de ligne aoec tous ses agrès et apparaux , tous ses canons , tous ses mâts , tout son équipage F — Quand il échoue (est chou. )

Quand est-ce qu'on peut tenir le ciel dans ses niains F — Quand il est serein (serin).

Peut-on regarder le ciel et contempler ce qui s'y passe , sans voir (2) , avec toute l'évidence possible, qu'il est gouverné par une suprême , par une divine intelligence?

(CicÉRON, cité par Girault Duvioier.)

Dans tout les exemples qui précèdent , le point interrogant remplace le point. En voici où il remplace le point-virgule.

(1) Ces mots, n'étant mis là que pour donner plus de force à l'interrogation, entraînent naturellement avec eux le signe interrogatif.

(2) Le texte ne porte point de virgule après sans voir, quoiqu'il y en ait une après possible. 11 est vrai que, si la phrase est de Cicéron et l'expression de l'abbé d'Olivet , la ponctuation de cette phrase est de l'abbé d'Olivrt et de GirauU Dnvivier réunis.

r II, 48

Qui comprendra jamais ce que j'ai souffert , ce que je souffre ? ce qu'il m'a fallu de courage pour résister aux tempêtes qui m'ont assailli ? de force pour souffrir autant sans mourir?

Qui me consolera de n'avoir plus ma bonne mère a aimer , à soigner, à nourrir? de ne l'avoir plus là pour jouir de la joie qu'elle aurait de mon amour, de mes soins, de mes attentions? de ne l'avoir plus la pour l'entendre dire encore toute radieuse : « On me l'avait bien prédit , que mon enfant ferait un jour mon bonheur et ma joie »? (L. N. Fleurs du Danube. )

Ah ! madame, esl-il vrai qu'un roi per et terrible

Aux charmes de vos yeux soit devenu sensible?

Que l'hymen aujourd'hui doive combler vos vœux ? (CHÉBlr.I,u^.)

Comprennent- ils queDieu pour nos cœurs au grand livre Marqua d'autres besoins que de vivre pour vivre? Qu'il nous faut la pensée et tes émotions ? Et que nous donnerions pour un sourire d'ange , Pour une amitié pure , et vraie , et sans mélange ,

Tous les trésors des nations ? ( L. N. Amerl. et Consol. )

Ai>ez-i>ous songé , Charistie , que je pourrais vous suivre dans la route ail vous me menez et qu'il pourrait ne pas me plaire de m^ arrêter précisément à Vendrait oii vous vous êtes arrêtée ? que , puisque vous êtes en train de raconter mon passé , il pourrait m'être permis de raconter le vôtre ? ( Frédéric Sodlié. )

Dans les exemples suivants ils ne remplace que la virgule :

A quel âge avez-vous été fait évêque ? demandait le dernier duc de Bourgogne à l'évêque d'Amiens , La Mothe d'Orléans. — Mon prince , a cinquante ans. — C'est bien tard. — C'est que, quand le roi votre aïeul a une faute a faire, il la fait toujours le plus tard qu'il peut.

Que m'importe la gloire , Stella? si je ne t'ai pas pour témoin de ma gloire, (L. N. Fleurs du Danube. )

II y eu a qui transporteraient le signe inlerrogatif à la fin de la phrase. Auraient-ils raison? De ces deux propositions , mises en rapport par la conjonction si, Tune étant interrogative, l'autre afliiinalivc , le poini inlerroganl ne doit-il pas se ?noHre naturelle-

DES SIG.NES DE POACTUAllO.X. 579

ment après celle qu'il modifie? Mais , dira-l-on , ces deux propositions ont entre elles une telle dépendance à la fois logique et grammaticale, qu'on ne peut faire autrement que de les comprendre toutes deux dans l'interrogation. Cela ne me semble pas tout à fait clair, puisqu'on dirait tout aussi bien: Que m'importe la gloire, Stella ? je ne t'ai pas pour témoin de ma gloire. Il y a successivement interrogation et affirmation. J'interroge d'abord, puis je motive mon interrogation. Si l'on ne reconnaît pas le principe que nous émettons, comment fera-l-on pour ponctuer raisonnablement la phrase suivante :

Peut-on concevoir que la religion du Chiist ail produit tant de sectes ennemies les unes des autres ? quand on songe que toute la doctrine évangélique se réduit a ces deux préceptes , qui n'en sont qu'un dans le fond : « Aimez Dieu de tout votre cœur ; Aimez VOTRE PROCHAIN COMME VOUS-MÊME. »? (L. N. X^ Lwre de Tous. )

Celte phrase comprend plusieurs propositions dont la première seule est interrogative, et la seule par conséquent à laquelle puisse convenir le signe de l'interrogation. Les autres , quoiqu'elles dé pendent par le sens et par la construction de cette première, ne peuvent pas pour cela , d'affirmatives qu'elles sont de leur nature , devenir interrogatives ; pas plus qu'elles ne pourraient devenir négatives, si la premljre était négative.

Puis-je croire que vous m^ aimez F quand je vous vois si indifférente.

Que d'interrogalive la première de ces deux propositions devienne négative, la seconde en changera-t-elle de nature? Non assurément. Je ne puis croire que tu m'aimes, quand je te vois si indifférente. La dépendance qui existe entre elles n'en est pourtant pas diminuée.

Qiit clcvlendrai-jc'i hélas! si voub m'abandonnez.

N'est-il pas naturel de placer le signe interrogatif immédiatement après l'interrogation? comme on le lait pour le signe exclamatif.

Cependant, conmie la clarté est la première loi de la ponctuation, il est peut-être bon d'éviter que le signe interrogatif se montre au bout d'un vers dont le sens n'est pas complet , à cause •le la majuscule qui doit le suivre . el qui pourrait faire croire au