CHAPITRE VI

De r Atomisme .

I. Systèmes divers inventés pour expliquer la nature des corps. — 11. L'Atomism^ et ses espèces. — lll. Examen de ce système : l'appui de l'expérience lui manque ; — la raison le condamne ; — conséquences auxquelles il conduit. — IV. Objection tirée de la porosité des corps.

I. Systèmes divers inventés pour expliquer LA NATURE DES CORPS. — Les notîoiis quc nous venons de donner étaient nécessaires pour l'intelligence de la question qui fait l'objet de cette étude. Nous pouvons maintenant aborder les difTérentes solutions données à ce problème par les philosophes anciens et modernes. Gomme nous l'avons déjà insinué, ces solutions, dégagées des différences accidentelles , se ramènent communément à trois : l'Atomisme, le Dynamisme et la Théorie de la Matière et de la Forme. Car, ou les corps se composent de corpuscules de même espèce ou d'espèce différente agglomérés de diverses manières ; ou ils sont formés de forces immatérielles, c'est-à-dire d'éléments simples et actifs ; ou bien ils sont constitués de deux principes essentiellement divers et unis de manière à faire une seule essence ou une seule nature. Le premier système

s'appelle rAtomisme ; le second, le Dynamisme; le troisième, le système scolastiqiie ou le système de la Matière et de la Forme. Ces systèmes, qui comptent aujourd'hui de nombreux adhérents, ne sont point nouveaux, car tous se sont produits dans l'antiquité. Leucippe,Démocrite, Epicure et Lucrèce sont les principaux tenants de l'Atomisme dans les temps anciens ; depuis la renaissance il a été rétabli sous diverses formes pa r Bacon , Gassend i , Descari es , Malebranche et Newton. Le Dynamisme doit son origine à Pythagore ; dans les temps modernes, il a été reproduit par Leibnitz, le jésuite Boscovicli et Kant. La théoiie de la Matière et de la Forme vient de Platon et d'x\ristote, les deux plus grands philosophes de la Grèce ; dans les siècles chrétiens, elle a été soutenue principalement par saint Augustin et saint Thomas et, en général, par tous les philosophes du moyen âge. Nous examinerons d'abord brièvement l'Atomisme et le Dynamisme ; ensuite nous essayerons de démontrer la vérité du système de la Matière et de la Forme, appelé ordinairement le système scolastique.

IL L'Ato^usme et ses espèces. — Et d'abord FAtomisme. Il serait trop long et fastidieux d'exposer ce système dans tous ses détails; nous nous bornerons aux points principaux.

D'après les Atomistcs, les corps sont formés

par les divers groupements de corpuscules très petits appelés atomes. Mais les partisans de cette théorie ne sont pas tous d'accord sur la nature des atomes et les propriétés dont ils seraient doués. Aussi l'Atomisme a revêtu trois formes distinctes, du moins sous beaucoup de rapports : l'Atomisme mécanique ou l'Atomisme pur, l'Atomisme chimique etTAtomisme dynamique.

L'Atomisme mécanique peut se ramener aux points suivants : 1*^ L'essence des corps consiste dans un amas d'êtres matériels, disposés de difTérentes manières. 2"^ Ces êtres matériels, appelés atomes, échappent complètement à la perception des sens à cause de leur extrême petitesse ; ilssont insécables ^ , quoique étendus, incorruptibles, distincts et séparés les uns des autres. 3^ Les atomes réunis forment les molécules qui constituent les corps ; ils sont tous de même nature et ne diffèrent les uns des autres que par la figure, la grandeur, la position, le mouvement, etc. i'' Complètement inertes, les atomes ne sont doués que de la force de résister au mouvement qui leur est imprimé ; toute action se réduit au choc et h la répulsion des atomes et à la transformation de leurs mouvements, lesquels mouvements ne leur sont pas essentiels, mais viennent de Dieu. 5^" D'après les anciens, les atomes sont