VOLTAIRE ET VILLARS

Voltaire avait différents motifs pour louer Villars plus que les autres. Non<^eulement il avait été, poëte encore obtcor, honorablement accueilli à Vaux, mais encore il était deveon sérieusement amoureux de la belle maîtresse du logis. Cette passion malheureuse « dont il ne parla depuis, dit Gondoroet, » qu^avec le sentiment du regret, presque du remords, troabla If quelque temps son repos et ses études n .

u II s^élevait un homme »», dit Voltaire dans son admirable ouvrage sur le siècle de Louis XIV, a qui semblait devoir assurer It a fortune de la France. C'était le maréchal, duc de Villars, alon u lieutenant général et que nous avons vu depuis généralissime « des armées de France, d'Espagne et de Sardaigne, A Page de tt quatre-vingt-deux ans, officier plein d'audace et de confiance. H u avait été l'artisan de sa fortune par son opiniâtreté à faire au u delà de son devoir. 11 déplut quelquefois à Louis XIV, et, ce a qui était plus dangereux, à Louvois, parce qu'il leur parlait avec (c la même hardiesse qu'il servait. On lui reprochait de n'avoir (c pas une modestie digne de sa valeur; mais enfin, on s'était u aperçu qu'il avait un génie fait pour la guerre et fait pour u conduire des Français... Il n'y a guère eu d'hommes dont la M fortune ait fait plus de jaloux et qui ait dîi moins en faire. li a a été maréchal de France, duc et pair, gouverneur de prou vince, mais aussi, il a sauvé l'État, et d'autres qui l'ont perJu « ou qui n'ont été que des courtisans, ont eu à peu près les u mêmes récompenses. On lui a reproché jusqu'à ses richesses, a quoique médiocres, acquises par des contributions dans le « pays ennemi, prix de sa valeur et de sa conduite, pendant que tt ceux qui ont élevé des fortunes dix fois plus considérables par « des voies honteuses^ les ont possédées avec l'approbation uni- .' verselle. 11 n'a guère commencé à jouir de sa renommée que « vers l'âge de (|uatre-vingts ans. 11 fallut qu'il survécût à toute < la cour pour goûter pleinement sa gloire.

u 11 n'est pas inutile qu'on sache quelle a été la raison de cette « injustice dans les hommes : c'est que le maréchal de Villars « n'avait point d'art. Il n'avait ni celui de faire des amis avec de « la probité et de l'esprit, nicelui de se faire \a\o\v quoique U parlât u de lui-même comme il méritait que les autres en parlassent, ^

Il est impossible de blâmer avec une plus exquise et charante délicatesse Pun des plus grands défauts de Villars. On a cité, dans ces derniers temps, plusieurs extraits de la corspondance de Villars et de Voltaire : bornons-nous à reprolire, en partie, l'épltre en vers si délicieusement spirituelle le le poëte adressa au vieux guerrier, pour décliner une de i invitations, et Pagréable réponse du maréchal académicien :

Je me flattais de l'espérance D'aller goûter quelque repos Dans votre maison de plaisance ; Mais Vinache * a ma confiance, Et j'ai donné la préférence, Sur le plus grand de nos héros.

Au plus grand charlatan de France.

Ce discours vous déplaira fort, Et je confesse que j*ai tort De parler du soin de ma vie, A celui qui n'eut d'autre envie Que de chercher partout la mort.

Mais souffrez que je vous réponde.

Sans m'attircr votre courroux,

Que j'ai plus de raison que vous

De vouloir rester en ce monde,

Car, si quelque coup de canon.

Dans vos beaux jours brillants de gloire.

Vous eût envové chez Pluton,

Voyez la consolation

Que vous auriez dans la nuit noire...

Paris vous eût premièrement Fait un service fort célèbre En présence du Parlement, Et quelque prélat ignorant Aurait prononcé hardiment Une longue oraison funèbre Qu'il n'eût pns faite assurément; Puis, en vertueux capitaine.

On vous aurait proprement mis Dans l'église de Saint-Denis Entre Duguesclin et Turenne.

> L'un des médecins alors à la mode.

Mais si quelque jour, moi chétif, J*allai8 passer le noir esquif.

Je n'aurais qu'une vile biè^e.

Deux prêtres 8*en iraient gaiement Porter ma figure légère Et la loger mesquinement Dans un recoin du cimetière.

il Personne, répondit Villars, ne connaît mieux les Gkamp^ u Ëlysées, et personne assurément ne peut s^attendre à y éùie «I mieux reçu que vous. Ainsi, les consolations qae vous m> u faites espérer doivent vous flatter plus que moi. Vous trouverez u d'abord Homère et Virgile qui viendront vous en faire les u honneurs et vous dire, avec un sourire malicieux, que la joie u qu'ils ont de vous voir est intéressée, puisque, par quelques (( années d'une longue vie,' leur gfloire aurait été entièrement u effacée. L'envie et les autres passions se conservent dans ces a pays-là; du moins, on dit que Didon s'enfuit dès qu'elle tt aperçut Ënée. Quoi qu'il en soit, n'y allons que le plus tard « que nous pourrons.

u Si vous m'en croyez, vous ne vous abandonnerez pas à te Yinache... Venez ici mang;er de bons potages à des heures « réglées; ne faites que quatre repas par jour; couchez-vous de «bonne heure; ne cherchez ni papier, ni encre, ni biribi.Jt « vous permets le trictrac. Deux mois d'un pareil régime valent « mieux que Vinache. »

iV 17.

L'entretien du château de Vaux, de ses dépendances et do sa domesticité nécessitait des dépenses énormes. Fouquet donnait, chaque année, quatre millions de livres à son intendant. La dépense du personnel dépassait 271,000 livres. Après la mon du maréchal, son fils vendit les conduites de plomb qui alimentaient les cent cin(|uante jets d'eau du parc. Il en tira 4fK),00() livres.

, écrivait à Louis XIV, le 17 oi^lohre 1702, M. de naréchal de camp, qui cominandail la cavalerie & 'riedlingen, " la cavalerie de l'armi-e i!c Voire Majesté a gagné la bataille, le 12 de ce mois, sansiju'il y eût aucun lieutenant général au-dessus de moi, pendant que M. le marquis de Villars était à votre infanterie, où il essuyait de grosses décharges de celles lies ennemia. Sire, je vous demande pour récompense dv <iuarnnte-six années de services, en qualité d'officier dans voire cavalerie, de vous faire informer par M. de Villars, si, ce jour-là, je vous ai rendu assez de services pour mériter la grâce de me faire licnlenant général. Comme je ne doute pas qui? ce brave homme ne vous dise la vérité, lorsque vous lu lui SetKz demander, j'esoëre. Sire, que vous aurez autant d'estime pour mot qu'il m'a prouvé d'amitié. Depuis l'âge de douze ans, Sire, je n'ai d'autre application que de vous bien servir; mais, le Û de ce mois, ce n'a pas 6tù inutilement. Je n'ai nî brigue ni patron à la Conr, Sire ; c'est pourquoi je demande encore il Votre Majesté, avec instance, de se faire informer si j'ai bonne part à ta victoire que vous avez remportée contre vos ennemis. Toutes vos troupes en sont témoins. M, de Villars me l'a dit il la tête de votre armée en me disant l'honneur de m'embrasser devant tous les officiers. » Villara avait donc félicité Magnac en présence de l'armée. Il avait certainement nommé dans son rapport; mais il n'avait iM dit au Roi toute la vérité sur les services que ce brave ÉUer venait de rendre à son pays. Il fallut, pour que ^■frXIVen fût exactement informé, que Magnac la provoquât.

^^Je tirai du pavs de très-grosses sommes dont je continuai à I faire l'usage que j'avais fait de toutes les autres. Je les avais I divisées en trois paris. La première servait h payer l'armée ■ coftla rien au Roi en celte année (1707). Avec la isnde, je relirni les billets de subsistance qu'on avait donnés,

^■' lit.

a l'année dernière, aux officiers, faute d'argent, et j>n eavoyai u une grosse liasse au ministère des finances. Je destinai la a troisièmeà engraisser mon v^ati (son château de Vaux-VilUn). a C'est ainsi que je l'écrivis au Roi qui eut la bonté de me tt répondre qu'il approuvait cette destination, et qu'il y aurait u pourvu lui-même si je l'avais oublié. » {Vie de ViUars,)