CHAPITRE PREMIER

La Basse-Gochinchine (1) ou Gochinchine française, appelée par les Annamites pays de Gia-dinh on Namkiluc-tinh (contrée du sud en six provinces), est, après l'Algérie, la plus importante de nos colonies : elle est située entre 8° (pointe de Gamau) et 11° 30' (entrée du Song-bé sur notre territoire) de latitude nord, et entre 102^^' 55' (Hatien) et le 105° 9' 55"^ (cap Baké) de longitude orientale (2).

(1) Le mot Gochinchine a été, dit-on, créé par des navigateurs portugais qui trouvèrent k ce pays quelque ressemblance avec la côte de Cochin, dès leur arrivée dans la mer de Chine. Cette étymologie est peu satisfaisante. 11 semble plus juste de supposer qu^elle vient des caractères chinois, au moyen desquels la côte dut être désignée pour la première fois aux navigateurs européens par quelque pilote cantonais. Co cheng Ching signifie ancien Ciampa.

(Luro, Le pays d'Annam, p. 21.)

(2) Ces nombres sont fournis par M. Tingénieur hydrographe Maneb,

LA COCHINCmNE 4

Les bornes de la Cochinchine sont au nord le royaume de Cambodge et Tempire d'Annam ; à Test la province annamite du Binh-thuan ; au sud-est la mer de Chine et à l'ouest le golfe de Siam. La limite continentale commence sur le golfe de Siam, au nord de Hatien, coupe le cours du Rach-Giam-thanh, se dirige à Test sur Chaudoc, en suivant à peu près le canal de Vinh-té, longe le cours du Rach-Bassac (1), franchit la branche postérieure du Mékong en amont de Bassac, la branche antérieure au-dessus de Tradeu, rejoint le Rach-Lonbon, le Rach-Cai-Co et coupe le Vaico occidental. La frontière remonte alors au nord, enfermant Tarrondissement de Tayninh; elle reprend ensuite la direction de Test jusqu'au pays des Mois, coupe successivement le Vaïco oriental, la rivière de Saigon, le Song'Bé, tourne au sud, traverse le Donnai' et se termine à la mer de Chine, à Test du cap Baké.

La plus grande longueur de notre possession est de 886 kilomètres du N.-E. au S.-O. et sa largeur de 330 kilomètres de l'O. à TE.

Elle présente la forme d'un quadrilatère irrégulier dont les sommets sont la pointe de Gamau, Hatien, un point à l'est du Song^Bé et le cap Baké. Sa superficie est comprise entre 50 et 60.000 kilomètres carcés le dixième de la France environ.

La côte de la mer de Chine suit la direction générale du N.-E. au S.'O. sur une longueur de 280 kilomètres, depuis le cap Baké jusqu'au cap Camauou Cambodge. Le cap Baké, à peu de distance de la frontière de l'An-

qui a relevé les côtes de notre colonie depuis le mois d« juin 1861 ju6<> qu'en 1863.

(1) Rach, Song, fleuve ou rivière.

SlTtrATlON ET BORÎ^ES — CÔTES 51

nam, est formé par uae colline de 120 mètres entourée de mamelons et de dunes de sable blanc qui s'élèvent à peine de quelques mètres au-dessus du hiv.eau de la mer. On trouve ensuite à 4 milles la pointe Tram et le haut cap Thi^wan aux roches dénudées et aux pentes abruptes, élevées de 380 mètres et visibles de 40 milles en mer. La baie de Phuoc-haï pénètre entre ces deux saillies du rivage où se terminent deux petites rivières, le R. Xit-Rame et le S. Da-ban. A l'ouest du cap Thiwan se voit la baie de Phuoc-tinh qui reçoit le R. Gua- Lap. Un peu plus loin est le cap Saint-Jacques (Cai-Mui- Vung-Tau en annamite), petite montagne granitique et syénitique de 260 mètres qui termine une petite presqu'île de 20 kilomètres de longueur sur une largeur de 3 à 5. Un de ses sommets distant de 700 m. de la pointe sud et élevé de 140 mètres est surmonté d'un phare de première classe, au feu blanc et fixe, visible de tous les points de l'horizon ; sa portée est de 28 milles (1) et, pendant le jour, sa tour en pierres blanches forme un bon amer pour les navires (10* 19' 40* lat. N., 104<> 44' 43" long. E.). La hauteur du phare est de huit mètres ; il fut construit par M. Maucher, ingénieur colonial, et inauguré le 15 août 1862. Près de la tour est un sémaphore dont le service est fait par des marins jusqu'à cette année. Ils sont aujourd'hui remplacés par des Annamites. Le cap Saint-Jacques est la première haute terre qu'on aperôoit en venant de l'ouest ; il présente quatre sommets bien distincts. La montagne, vue de 30 milles en mer, a l'aspect de trois îles distinctes ; mais en approchant on voit bien

(1) La portée du phare a été vérifiée jusqu'à 33 milleB par un temps clair.

les terres basses qui réunissent les mornes. L'établissement du port au cap est 2 heures 30 minutes (1). La presqu'île du cap Saint-Jacques, occupée par quelques centaines d'indigènes, est entrecoupée de marécages à moitié salés. Elle produit des cocotiers dont l'huile sert à l'entretien du phare. La baie des Cocotiers, peu profonde, en forme de fer à cheval, est abritée par le cap de la mousson du N.-O.; là atterrissent les câbles sous-marins de Singapour et de Chine. Non loin du phare se trouve un sémaphore qui communique avec les navires à leur entrée dans la baie des Cocotiers, suivant la convention télégraphique internationale de Londres de 1879 ; le cap Saint-Jacques est défendu par un fortin et un poste -militaire ; on pourrait y étabUr un excellent sanitarium, rafraîchi par les brises de mer; la plage sablonneuse et étendue permettrait les bains ; au. nord de la baie des Cocotiers, près d'un village indigène, s^élève une pagode dédiée à la Baleine protectrice des naufragés.

Le delta des fleuves, déterminé par les embouchures du Donnai', de la rivière de Saigon, des deux Vaïco et du Mékong commence à l'ouest du cap. Le paysage, d'une grande uniformité, présente sa ligne de verdure terne et rappelle assez l'aspect des bouches du Danube.

Il y a douze embouchures qui sont, en allant de l'E. à l'O. :

l** La bouche de Cangiou, véritable entrée de la rivière de Saigon, par laquelle pénétrèrent les forces françaises en 1858 ; elle est aujourd'hui munie d'un bateau-feu fixe blanc, élevé de 10 mètres au-dessus de la mer, visible à 10 milles par une atmosphère

(1) Pilote de Cochinchine.

sereine et qui sera bientôt remplacé par deux phares sur pieux à vis, actuellement en construction. Au village de Cangiou résident les douze pilotes de la rivière,

2** La bouche de Dong-tranh

30 La branche de Soirap.

Ces trois embouchures déversent les eaux du Donnai*,

4° L'estuaire de Cua-tieu (1).

5° Celui de Gua-Dai.

6° Celui de Cua-Balai.

7^ Celui de Cua-Ham-Long ou de Bang-Cung.

8° Celui de Cua-Co-chien.

9^ Celui de Cua-Cong-haû ou de Ba-Dông.

Les bouches précédentes sont les déversoirs du Fleuve Antérieur.

10« La branche de Cua-dinh-an.

11° Celle de Cua-Bathac ou Bassac.

12° Celle de Cua-tran-de.

Ces trois dernières portent à la mer les eaux du Fleuve Postérieur.

Tous ces cours d'eaux sont parsemés d'îles, de bancs de sable et de vase qui rendent la navigation difficile ; la bouche de Cua-tieu peut toutefois recevoir des bâtiments ayant cinq mètres de calaison, celle de Cua-Co- Chien ne peut offrir un abri qu'aux barques annamites ou chinoises. A l'ouest des bras du Mékong, la côte basse et peu découpée, bordée de palétuviers, est encore mal reconnue. On y rencontre les embouchures du R. Mi-than, du R. Hoang-tan-cua, du R. Cua-Ganghao, du R. Boi-de-cua, des salines et les pêcheries de. la pointe de Camau.

Le cap Cambodge ou pointe de Camau est peu

(1) Cua, mot annamite, signifiant porte.

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élevé, couvert d'arbres ; on ne le voit pas à plus de neuf miOes au large. Il est entouré de hauts-fonds, indiqués par les rangées de pieux des pêcheries et qui se terminent à pic à quelque distance.

Le littoral du golfe de Siam est bas, vaseux, d'accès difficile. Il se dirige vers le nord pendant quarante lieues, josqa'à la baie de Rachgia. On y rencontre les bouches de nombreuses rivières par où s'écoulent les eaux de la dépression centrale de la presqu'île de Rachgia; cette dépression analogue à celle de la plaine des Joncs est désignée par les habitants sous le nom caractéristique de Lang-bien (mer tranquille). Les plus importants de ces cours d'eau sont le Song-Cua-Ton, le Song-Bai-ap, le Song-Dam-cung et le Song-Ong-Doc. ÏPlusieurs irai de pêcheries, exploitées du septième au dixième mois (1), signalent par leurs barrages l'entrée du Song-Bai-hap aux jonques qui viennent. La lagune elliptique du Song-Dam- Cung, dont le fond s'exhausse peu à peu, communique avec le golfe de Siam et avec leBaï-hap; elle renferme un banc couvert d'énormes huîtres dont les habitants font du niùoc^mam. Cette lagune est très poissonneuse ; on y pêche, du neuvième au quatrième mois, des poissons estimés qu'on fait sécher et qui sont enlevés par des jonques. Au noM de l'embouchure du Song-Doc se voient les deux îles escarpées de Hon-dabac (rochers de pierre blanche) qu'on distingue difflci-

(1) L'année des Annamites, comme Tannée chinoise, se compose de 12 mois lunaires. Ces 12 mois ne comprennent que 354 jours, puisqu'ils sont alternativement de 29 et de 30 jours, et on est obligé d'ajouter un mois intercalaire tous 1«6 deux ou trois ans, suivant le chiffre de répacte. Le l" de Tan tombe dans le courant du mois de février.

(Luro, op. ait, y p. 200.)

lement de la haute mer ; ou les appelle quelquefois les Mamelles ; elles offrent un abri sérieux aux embarcations indigènes pendant la mousson du sud-ouest.

La baie de Rach-gia reçoit le Song-Gay-lon, le Song- Cay-bë et le oanal duRach-gia. Elle est limitée au nord par le cap Table, presqu'île rocheuse, élevée de 183 mètres et formée par une petite chaîne, le Nui-Bonchong. Il est fâcheux que les apports des deux fleuves comblent la baie et rendent Tatterrissement de plus en plus difficile. Un chenal sinueux qu'on peut considérer comme le prolongement futur du canal permet seul l'accès aux jonques de mer. Sur toute la baie, jusqu'au Cay4on, règne un immense banc de vase, recouvert de quelques centimètres d'eau à marée haute, et sur lequel la ligne de palétuviers qui borde le rivage empiète chaque année (1). A l'entrée de la baie se trouvent les îles montagneuses de Hon*tré et de Hon-ray.

Du cap Table à Hatien et à la frontière, le littoral se dirige au nord-est. Hatien est situé à l'embouchure du Rach-Giam-tanh qui continue le canal de Vinh-tô et sur une baie de 1.400 hectares de superficie, fréquentée annuellement par une centaine de jonques de mer venues de Bangkok. Malheureusement la passe est difficile : les Annamites l'ont obstruée, vers le milieu du siècle, par des blocs de rochers pour s'opposer au passage d'une flotte siamoise. De grands travaux sont projetés pour l'amélioration du port d'Hatien.

Enfin, près de la frontière, sur la rive droite duRach Giam-tanh, se voit la pointe escarpée de Phao-dai, et plus au nord, sur le territoire camkodgîen,notre petite

(1) Brière, Excurs, et reconn., n« 1, p. 6.

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possession de Catry, comprenant le delta de la rivière de Bangkok, d'une superficie de 15 kilomètres carrés.

« Des observations sur les marées, dues à M. T. Vidalin, sous-ingénieur-hydrographe, démontrent que le flot vient du nord, le long des côtes de la Cochinchine. 11 est du reste facile de suivre la marche des marées dans la mer de Chine. Le plein a lieu les jours de nou velle et de pleine lune, vers les huit heures du matin, dans les parages des îles Léma, au large de Hong- Kong ; puis il arrive vers 9 heures 30 à Tourane, à 11 heures au cap Varella, à 2 heures au cap Saint-Jacques, à 2 heures 30 à Poulo-Condore, à 10 heures à rentrée du détroit de Singapour et à 11 heures 30 à Tîle Tree, où le flot de la mer de Chine rencontre celui du détroit deMalacca.

« Les plus hautes marées de l'année ont été observées aux syzygies des équinoxes ; leur niveau qui atteint 3 mètres 80 au-dessus des. plus basses mers, a été sensiblement le même le matin et le soir.

« Le jusant prédomine en rivière de Saigon pendant la saison des pluies, du mois de mai au mois d'octobre, tandis que, pendant la saison sèche, il ne se fait sentir que dans la nuit ; dans les mortes-eaux de cette saison, les navires restent fréquemment en travers durant le jour.

« L'évitageau jusant a lieu généralement une demiheure ou trois quarts d'heure après la pleine mer ; l'évitage au flot retarde souvent davantage après l'heure ' de la basse mer (1). »

Sur la mer de Chine les côtes sont sûres, mais aux bouches du Mékong les navires doivent se tenir en

(1) Revue maritime et coloniale, mai 1883.

garde contre les barres des fleuves qui se prolongent en mer à des distances considérables et forment des bancs à fleur d'eau. La partie de la mer qui borde notre colonie se trouve hors du centre des typhons; pourtant, aux mois d'octobre et de novembre, on y éprouve parfois ce qu'on appelle une queue de typhon. Ce^ tourmentes ont une durée de vingt à vingt-quatre heures ; elles déracinent les arbres, détruisent les habitations, les clôtures et occasionnent des raz de marée redoutables pour les barques chinoises ou annamites.

La navigation de la mer de Chine est facile pendant la mousson du nord-est, mais, pendant la mousson du sud-ouest, elle est périlleuse pour les petits navires. La mousson du sud-ouest commence généralement vers le milieu d'avril et se termine dul" au 15 octobre. Les vents ne sont pas aussi stables au même rumb dans cette mousson que dans l'autre et l'on éprouve alors souvent, dans le voisinage de la côte, l'influence des brises du large et de terre, La mousson du sudouest est dans toute sa force pendant les mois de juin, juillet et août ; c'est pendant ces mois qu'elle éprouve le moins de variations. Vers le mois d'octobre elle change et l'on a en général à cette époque une tempête du sud-ouest, variable à l'ouest et au nord-ouest avec beaucoup de pluie.

La mousson de nord-est commence à se faire sentir en. novembre dans la partie méridionale de la mer de Chine. Elle s'établit généralement par un coup de vent, qui éclate quelquefois brusquement sans que rien l'ait fait pressentir, et avec une violence qui a déjà mis en grand danger* plusieurs bâtiments. Le premier coup de vent de la mousson souffle souvent

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pendant huit à dix jours. Dans certaines années, le temps est beau et bien établi pendant les mois de septembre et d'octobre; mais Téquinoxe est toujours une époque dangereuse.

La mousson de nord-est atteint son maximum de force et de régularité en décembre et en janvier. A cette époque la mer est souvent mauvaise, le temps couvert et très pluvieux, particulièrement aux environs de Poulo-Sapate (1) et depuis cette île jusqu'à rentrée du détroit de Singapour ; cependant il n'est pas rare de rencontrer de longues séries de beaux jours. La brise fraîchit généralement pendant les trois jours qui précèdent et les trois jours qui suivent la nouvelle et la pleine lune ; elle est plus régulière au large que près des côtes.

Sur la côte de Cochinchine, depuis le cap Saint- Jacques jusqu'au cap Padaran (2) il y a souvent du calme pendant la matinée, puis la brise de mer se lève vers l'est et tourne au sud-est dans la soirée et dans la nuit, ce qui facilite le louvoyage à contre-mousson le long de terre.

Les courants sont très variables^ ils commencent généralement à porter au nord, puis au nord-est, depuis la fin d'avril jusqu'en septembre, époque où la mousson de sud-ouest est forte; mais ils ne sont pas constants, car quelquefois la faiblesse du vent amène un changement dans leur vitesse et leur direction.

Le long de la côte de Cochinchine, de Poulo-Obi au cap Padaran, le courant porte le plus souvent à l'est,

(1) Poulo-Sacpate est une île située sur la côte de TAimam.

(2) Le cap Padaran est situé hors des limites de nos possessions sur la côte de TAnnam, par 11<» 21' Nord.

variant suivant le vent entre le nord-est et le sud-est parallèlement à la côte.

Pendant la mousson de nord-est le sens du courant est généralement au sud -ouest, et sa vitesse dépend de la violence du vent. Quand la force de la mousson diminue ou qu^elle est faible, on le ressent à peine. Entre le cap Padaran et la pointe extrême du Cambodge, la direction générale du courant est au sudouest, du milieu d'octobre en avril. A Touverture du golfe de Siam, elle est déviée vers le sud par le courant qui en sort.

Entre le cap Saint-Jacques et Singapour, la vitesse du courant dépend de la force de la brise qui souffle ou qui a soufflé les jours précédents; elle peut atteindre 50 et même 60 milles en 24 heures durant cette mousson pendant laquelle elle mollit peu. Près de terre il est influencé par les marées. Ces courants sont excessivement rapides entre Saigon et Singapour, et ils ont occasionné de fréquentes erreurs d'atterrissement.

Dans le golfe de Siam, les moussons commencent et finissent plus tôt que dans les autres parties de la mer de Chine ; les vents y sont en général moins constants. La mousson de sud-ouest prend dans le cours d'avril avec des pluies torrentielles en mai et juin. Pendant les mois de juin, juillet et août, ainsi que dans le mois de mai, il sort quelquefois du golfe de Siam des bourrasques soudaines, extrêmement violentes, qui se font sentir jusqu'à Poulo-Condore et Poulo-Sapate. Dès le mois de septembre, les vents deviennent variables. En octobre la mousson change par un coup de vent de sud-ouest.

En novembre le temps est beau et le vent fixé au

nord, ainsi qu'en décembre et janvier. Pendant le mois de février, il varie du sud à Test. Pendant ce mois et les premiers jours dé mars on a des brises régulières de terre et de mer (1).

(1) Cf. A. Le Gras, capitaine de frégate, Instntctions nautiques sur les côtes de la Cochinchine, passim. Dépôt des cartes et plans de la marine. Instruction n« 395.