LES ANNAMITES — CARACTÈRES MORAUX

Les Annamites sont doux et docUes, capables cependant de résistance, réfléchis, timides, gais, dépensant rapidement leur salaire et se distinguent ainsi des Chinois, économes et âpres au gain. Cependant ils sont très attachés aux terrains qu'ils possèdent ; ils abandonnent difficilement le village où ils sont nés, où habite leur famille et où sont les tombeaux de leurs ancêtres. Ils aiment le plaisir, les jeux de hasard, les représentations théâtrales, les combats de coqs et de poissons : c'est là une source fréquente de querelles et de rixes, parfois de meurtres. Le jeu surtout est une de leurs passions que le code de Gia-Long punissait avec rigueur ; les propriétaires de tripots clandestins et les joueurs pris en flagrant délit recevaient quatre-vingts coups de bâton. Les Annamites sont généralement sobres, toutefois les gens riches aiment trop les liqueurs fortes importées d'Europe et s'adonnent à l'usage de l'opium.

Sous les dehors d'une bonhomie naïve, les Annamites ont une certaine facilité d'esprit, beaucoup de bon sens et un grand talent d'imitation ; ils se familiarisent rapidement avec les coutumes de la civilisation et sont avides d'apprendre, afin, avons-nous dit, d'être considérés comme des lettrés et, d'entrer dans la classe des fonctionnaires. Il faut toutefois reconnaître qu'au début d'un établissement l'Asiatique considérera toujours l'Européen comme un adversaire parce que

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les deux races ont des mœurs basées sur des principes absolument contraires. D'un côté Tamour de la liberté individuelle, régalité entre les époux, des droits formellement reconnus aux enfants, fils ou filles ; de l'autre l'habitude, consacrée par vingt siècles, de la domination arbitraire des mandarins ^ dô la puissance maritale et paternelle la plus absolue. Tout notable, tout propriétaire, disait un ancien gouverneur, roit d'abord les privilèges qui lui sont enlevés s'il se range sous nos lois, il ignore les avantages qu'il retirera de sa soumission. Aussi, dans les premières années de la conquête, les chrétiens indigènes, qui se sentaient protégés par nos troupes contre la persécution des mandarins, furent-ils nos seuls partisans. Plus tard seulement, les habitants notables, fatigués des exactions du gouvernement de Hué, s'attachèrent à notre fortune, quand ils furent convaincus que nous saurions respecter leurs biens, leurs lois et leurs coutumes. Aujourd'hui quelques-uns montrent un certain esprit d'initiative. Le jury de l'Exposition de 1880 signalait un indigène du canton de Binh-chan (arrondissement de Thu-dau-mot) qui a fait des plants de cacao avec des pieds fournis parle Jardin botanique, et d'autres qui dirigent des exploitations agricoles comparables à certaines de nos bonnes fermes de la Bretagne et du Maine.

Les Annamites sont courageux. On les a vus, aux attaques de Tourane, de Saigon, de Ki-hoa, et^ récemment, d'Hanoï et de Nam-Dinh, se faire tuer bravement et ne prendre la llilte que devant la marche offensive de nos colonnes ; aux lignes de Ki*hoâ ils tentèrent môme une attaque de nuit, et, à l'assaut, 11

y eut un combat corps à corps. Les miliciens entrés à notre service ont très bien combattu. Tous les hommes supportent la maladie sans trembler et regardent la mort sans crainte. Leur courage, surtout passif, deviendra actif quand il sera bien dirigé et soutenu par le sentiment du devoir.

Les Annamites sont très jaloux de se distinguer aux yeux de leurs semblables et d'acquérir de la réputation. On a souvent vu dans les villages des particuliers se charger de la dépense de monuments dispendieux, de travaux d'utilité publique |pour perpétuer leur souvenir dans la mémoire de la postérité. Par contre certains maraudeurs ou pirates d'arroyos voulaient se faire craindre de toute une province et ne réussissaient que trop à acquérir une honteuse renommée par Taudâce de leurs coups de main et la cruauté de leur conduite. Né nous étonnons pas de cette vanité, elle est commune à toute la race humaine. On a vu dans Tantiquîté des personnages devenir protecteurs des collèges d'artisans des cités, faire de grands sacrifices afin d'avoir leur nom inscrit sur Vaîbum des corporations (1), et, de nos jours, des héros de cours d'assises, poussas par un orgueil déplorable, se plaisent à raconter leurs crimes avec un grossier cynisme et prétendent même écrire leurs ignobles mémoires.

Les principaux défauts des indigènes sont en grande partie la conséquence du despotisme de leurs anciens maîtres. Ils sont ignorants, mais jamais ils n'avaient reçu dHnstruction ; ils sont craintifs, mais totyours ils étaient sous le coup de la bastonnade ou d'atroces

(1) Voir Boissier et Duruy.

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supplices infligés par les mandarins ; ils sont dissipateurs, mais pour qui auraient-ils amassé alors que la fortune était Toccasion de rapines et de persécutions ? Ils sont menteurs, mais leurs chefs étaient passés maîtres en fait de duplicité. Un défaut plus grave est leur inconstance ; ils commencent facilement un travail, mais ils se rebutent à la première difficulté ; ils sont aussi ingrats et oublient rapidement le bienfait reçu. On ne peut nier cependant que les Annamites ne soient hospitaliers; leurs festins sont abondants et on ne voit guère de mendiants. Le Gode annamite mettait d'ailleurs les infirmes sans parents à la charge de leur commune et chargeait celle-ci de leur nourriture et de leur entretien.

Là politesse est Souvent raffinée et se ressent encore des coutumes serviles imposées à la population par le despotisme des mandarins. Ces fonctionnaires exigeaient que leurs inférieurs se prosternassent devant eux, souvent jusqu'à quatre fois successives. Le salut habituel consiste dans une légère incUnation de la tête en joignant Tun contre l'autre les deux poings fermés. Dans la conversation Tinférieur en âge ou en dignité donne à son supérieur les titres de frère aîné, oncle, père, grand-père et est appelé par celui-ci fils ou petit frère.

Les Annamites aiment le luxe, les vêtements aux couleurs voyantes, les cérémonies, la parade. Les hommes du peuple portent une pièce d'étoffe appelée can-chian relevée par une ceinture où se placent" le tabac et la boîte à bétel. La couleur blanche et les étoffes de coton sont spéciales au deuil. Les riches portent un pantalon chinois, une blouse boutonnée sur

le côté droit et des sandales de cuir rouge. Les classes inférieures faisaient peu usage de chaussures avant notre occupation. Depuis, le goût s'en est répandu. A la campagne dominent les souliers chinois aux semelles épaisses, au bout pointu et relevé ; mais à Saigon on voit la chaussette et le soulier vernis européen. La mode impose encore aux femmes des sandales trop courtes d'un pouce au moins, ce qui rend leur démarche disgracieuse et pénible. Les bas et les chaussettes étaient complètement inconnus avant notre domination et la langue ne possède aucun nom pour les désigner. Les indigènes portent souvent un parasol, surtout depuis la conquête, car cet ustensile, outre son utilité, a pour eux l'attrait d'un fruit longtemps défendu. Sous la domination annamite il était réservé aux mandarins. Aussi les ouvriers du port de Saigon emportent-ils leur parasol jusque sur les chantiers. On peut juger d'ailleurs de l'attrait que peut offrir aux naturels ce vulgaire instrument quand on pense que M. Dutreuil de Rhins raconte qu'un mandarin inférieur, attaché à sa personne, se faisait accompagner par trois porteurs de parasols, alors qu'à Hué son grade ne lui donnait droit qu'à un seul parasol.

Le costume des femmes diffère peu de celui des hommes et se compose en général d'un pantalon et d'une robe de soie un peu plus longue que celle du sexe fort. Le goût de la parure est général. Les femmes portent des boucles d'oreilles dont la tige est ornée de filigrane et d'un petit disque d'or ou d'ambre en forme de petit champignon miroitant; elles ont aussi des colliers et des bracelets en verroterie. Dans

les jours de gâlâ elles mettent jusqu'à cinq ou six paires de bracelets en or ciselé.

Quand les Cochinchinois sortent de leurs habitations ils portent un chapeau de paille ou de feuilles de palmier verni de deux pieds au moins de diamètre, attaché sous le menton, d'un aspect disgracieux mais fort utile : c'est le saîaco, la coiffure nationale.

Les Annamites gardent leurs cheveux longs; les artisans marchent souvent nu-tête, les riches enveloppent leur chignon avec un crêpe de Chine qui rappelle la forme d'un turban. De temps à autre Ils lissent leurs cheveux avec de l'huile de ricin. Jamais ils ne les coupent, excepté dans la jeunesse où ils les rasent, mais en laissant jusqu'à l'âge de dix ans une petite houppe sur le haut de la tête. Les femmes portent souvent une ou deux tresses de faux cheveux rattachés à la chevelure naturelle par de longues épingles d'or.

On peut reprocher aux indigènes une grande malpropreté. Leur longue chevelure engendre la vermine et les individus se rendent mutuellement le service d'une châsse toujours fructueuse. Ils ne quittent leurs vêtements que lorsque ceux-ci tombent en lambeaux ; leur toilette de cérémonie consiste simplement à passer une robe neuve sur les anciens vêtements sales et déchirés. Aussi les affections cutanées sont-elles très fréquentes chez les enfants annamites. Les fô^ mes prédominantes sont l'impétigo, l'eczéma et Tecthyma. On doit sans doute les rapporter le plus souvent à la scrofule et à l'herpétisme. Cependant, on ne peut s'empêcher d'attribuer une part prépondérante dans rétîologie de ces éruptions, au manque absolu

de soins, de propreté. Les Annamites ont le préjugé de croire que le contact de la moindre goutte d'eau constitue pour eux: un grand danger, quand ils sont malades ou même simplement indisposés. On voit bien souvent de malheureux petits enfants dont tous les téguments sont revêtus d'une épaisse couche de matières sordides. Quand on demande à la mère pourquoi cet état de malpropreté, la réponse est invariable : « Cûn nit daUj c'est parce que Tenfant est malade. » Ne serait-il pas plus exact de dire que Venfant est malade parce qu'il est malpropre (1) ?

Tous les Annamites fument la cigarette ou des pipes à longs tuyaux et à petits foyers. Les riches, dit M. Lemire, fument une sorte de narguilé très court dont les tuyaux sont en cuivre. Le réservoir d'eau est une petite boîte cylindrique recouverte de bambou sculpté ou d'écaillé. L'usage de l'opium est beaucoup moins répandu qu'en Chine, la proportion des fumeurs, dont le plus grand nombre est Chinois, ne s'élève qu'à 4 0/0 de la population totale, à 5 0/0 de la population mâle adulte.

En dehors des Chinois, la plupart des fumeurs appartiennent à une classe relativement supérieure ; on compte même un certain nombre d'Européens que le manque de distractions et l'exemple entraînent à se livrer à ce vice funeste. Parmi les Annamites, les lettrés d'inspection, les chefs de milice, certains notables forment le plus gros appoint. On peut dire que la contagion n'a pas atteint les populations rurales; les riches fument chex eux et les pauvres fréquentent des fume-

^) D' Vantalon, EiUntrâ. et i*eeonn., n" 8, p. W.

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ries spéciales, ouvertes dans les grands centres. Un dixième de l'opium environ est acheté à l'occasion de fêtes publiques ou privées par des gens qui ne sont pas fumeurs constants.

La moyenne minimum de la consommation d'un fumeur est de 4 piastres 50 par mois, soit 15 cent, par jour. Un riche fumeur peut consommer 5 mèces d'opium par jour; c'est, suivant sa constitution, un condamné à mort dans un délai de 2 à 10 ans. L'opium importé en Cochinchine est la sorte bénarès de l'Inde ; elle renferme 9 0/0 de morphine que la péparation très compliquée du chandoo réduit à 4 1/2 ou 5 0/0 environ (1).

« La pipe du fumeur d'opium se compose d'un tuyau cylindrique de 30 à 80 centimètres de longueur, fermé à l'une des extrémités. Aux deux tiers du tube, qui est en bambou ou en ébène, se visse un fourneau de terre rouge vernie, en forme de pied de lampe renversé ; la surface évasée et un peu convexe est munie d'une très petite ouverture, en son milieu. Le fumeur, à moins d'user d'une pipe très courte, a besoin d'un aide, et cet emploi est ordinairement rempli par de jeunes femmes que les fumeries d'opium entretiennent dans ce but. Le fumeur tombant bientôt dans une sorte d'ivresse factice et énervante, la présence et la vue de ces femmes augmentent ses illusions sans compléter ses jouissances.

(1) A. Spooner, Rapport au Conseil colonial^ année 1880, p. 51.

Le chaudoo est tiré du pavot qu'on plonge dans Teau bouUlante en 7 faisant macérer du tabac et des plantes aromatiques. L'eau est évaporée, on recueille ainsi Topium k Tétat de pâte très molle qu'on façonne en petites boules pour l'envoyer aux fumeries.

« Les premières pipes d'opium rendent malade le débutant sans lui procurer le plaisir qu'il espère en retirer,

« Le fumeur, étant étendu sur une natte ou sur un long fauteuil en bambou à larges rebords, son aide, au moyen d'une longue aiguille, terminée d'un côté en spatule, prend 10 à 15 centigramme d'opium, qu'il roule en boule de la grosseur d'un pois. Il l'enflamme à la lumière d'une petite lampe ad hoc et la dépose sur l'orifice du tuyau. La pointe de l'aiguille ménage le passage constant de l'air. En une minute et en une vingtaine d'aspirations, on a absorbé une pipe d'opium, et l'on continue jusqu'à ce que l'effet cherché soit atteint. » 11 faut d'ailleurs reconnaître que l'opium est un excitant comme l'alcool dans les pays froids. Son emploi est sans doute indispensable aux ouvriers qui travaillent dans la vase et dans les riîsières, ce qui explique la généralité de cet usage. L'abus seul compromet la santé. « Celui qui en a goûté quelque temps ne peut plus se défaire de sa passion... Son usage mène à l'abrutissement moral et physique, ruine une famille et entraîne les conséquences les plus funestes ; si l'on cesse brusquement, les maux d'estomac et même la dyssenterie s'emparent du malheureux, déjà affaibli et énervé. » Aussi reconnaît-on le fumeur à son teint mat, à ses joues creuses, à son corps frêle, à ses yeux hagards (1), à son corps décharné, à sa démarche incertaine. Constamment ivre de ce poison, il n'est plus en réalité qu'une masse inerte. Les menaces le laissent indifférent ; les coups même ne sauraient l'arra-

(1) Lemire, Cochinchine française, p. 246.

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cher à son engourdissement. Jamais pays ne connut un fléau plus terrible que celui-là. L'alcool et le choléra ne peuvent lui être comparés (1). Aussi dans les prisons de Saigon, le plus grand nombre des prisonniers asiatiques étant fumeurs d'opium, Tadministration a dû leur donner du laudanum.

Nous avons déjà dit que les Annamites sont joueurs et perdent en un jour leur salaire et jusqu'à leurs vêtements. Ils aiment aussi les représentations scéniques, mêlées de chœurs et qui sont empruntées aux souvenirs légendaires de la Chine. Les rôles de femmes sont remplis par des hommes. Le théâtre est souvent installé dans une pagode. La musique y joue un grand rôle ainsi que dans toutes les cérémonies soit religieuses, soit privées, ou dans les enterrements.

La femme annamite travaille beaucoup ; elle se livre aux occupations du n>énage et de plus elle garde les boutiques, égrène le coton, tisse les étoffes, repique et décortique le riz et conduit les sampans comme les hommes, avec une habilité remarquable.

(1) R. Postel, L'Extrême OrietU, p. 106.