CHAPITRE X

L'annamite, comme la plupart des idiomes de TAsie orientale, est une langue isolante ou monosyllabique, composée de mots d'une syllabe, séparés, inflexibles et invariables. Les voyelles, principalement les voyelles brèves, et les diphthonguesy sont nombreuses. Chaque mot est une racine ayant à la fois le caractère du substantif et celui du verbe ; la manière dont on le place dans la phrase, l'intonation dans la prononciation marquent seules son sens catégorique et sa fonction grammaticale. La grammaire est une véritable syntaxe. La langue annamite n'a pas de patois et on remarque à peine une différence de prononciation de certaines voyelles entre les provinces du midi, soumises à notre domination, et celles du centre et du nord, demeurées indépendantes.

Les lettrés se servaient du chinois qui, devenu la langue officielle, avait fourni à Tannamite, comme au japonais et au coréen, les termes pour exprimer les idées abstraites et avait ainsi joué le même rôle que l'arabe dans le persan et le malais. Les caractères idéographiques employés dans TAnnam sont d'origine chinoise. Un Chinois peut s'entendre avec un Annamite par l'intelligence des caractères représentant une même idée exprimée dans les deux idiomes par des vocables différents (1).

L'écriture chinoise fut introduite dans l'Annam pour

(1) Les Annamites avaient sans doute des caractères particuliers

la rédaction des pièces officielles ou judiciaires. Elle est fort différente de notre alphabet. Elle représente chaque idée par un signe spécial, et ignore le procédé, plus abstrait, mais plus pratique, qui consiste à figurer le son des mots, avec un nombre restreint de signes, divisés en voyelles et en consonnes. En d'autres termes, récriture chinoise est idéographique et non pas phonétique, et quel que soit le sens grammatical dans lequel le mot est pris, le signe reste le même, sa position dans la phrase indiquant racception qu'il faut lui attribuer... Chez nous on écrit la parole, en Chine on représente la pensée (1).

Lorsque les missionnaires portugais parurent dans la Gochinchine , ils appliquèrent , à Timitation du P. Alexandre de Rhodes, les caractères de Talphabet latin à récriture de la langue annamite. L'écriture nouvelle s'appela qiioc-ngu. C'était faciliter singulièrement l'étude de cet idiome et beaucoup l'apprirent ainsi rapidement. Pour indiquer l'intonation des mots de cette langue chantante ils ont modifié certains caractères de notre alphabet et leur ont donné une valeur conventionnelle, facile à retenir.

L'emploi des caractères latins a été .généralisé et régularisé depuis notre conquête et il est enseigné dans toutes les écoles de la colonie. Les avantages de cette mesure sont considérables. Les indigènes- sont ainsi dispensés d'avoir recours à une langue étrangère pour la rédaction de leurs contrats et de leurs conventions ; nous sommes affranchis des interprètes

avant Tintroduction de l'écriture chinoise, mais il n'en reste plus aucune trace aujourd'hui.

(1) Luro, Le pays d*Annam, p. 142,

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et des anciefts lettrés hostiles à notre domination. La langue vulgaire, ainsi fixée par nos caractères latins, nous ouvre une voie facile pour faire pénétrer nos idées civilisatrices, pour vulgariser les sciences de l'Europe ignorées dans TExtrême Orient. L'introduction de notre alphabet est peut-être le plus grand des bienfaits apportés en Cochinchine par notre domination, comme dans l'antiquité, l'introduction des caractères phéniciens chez les peuples du bassin méditerranéen, fut rinstrument de la civilisation de l'Europe primitive.

Les mots de la langue annamite sont monosyllabiques avons-nous dit. On y rencontre les voyelles :

a, comme dans le mot français dormant, a bref — à long.

è, comme dans mère, — é, comme dans bonté.

i et ï comme en français.

0 comme dans le mot encore^ — ô comme dans dômey — œ comme l'o allemand, — ou comme • la diphthongue ou en français, oo en anglais, oe en bollandais.

u présentant un son assez comparable à celui de l'û allemand, mais cependant plus dur et plus fortement énoncé. Ce son est difficile pour les étrangers.

Les consonnes simples et composées qui entrent comme initiales dans la formation des mots sont :

b, bl, ch, $, d, dy (entre le son de l'y consonne et du S grec moderne, son assez difficile à rendre pour un Européen), f (cp grec), g, h, k, 1, m, ml, n, ng, n, q, r, s, t, ty, tr, v.

Les consonnes finales sont :

ch, k, m, n, ng, p, t.

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Les mots annamites, comme ceux des Chinois et des Siamois, sont susceptibles de plusieurs tons ou inflexions de voix, de telle sorte que le môme mot, à des tons différents, exprime toute une série de choses souvent fort différentes les unes des autres. Par exemple : daOj suivant le ton avec lequel on le prononce, signifie conduire, couteau, prier, pêche, doctrine religieuse, etc., ma peut signifier chanvre (sol ronde), cependant (fa croche mi ronde), enduire (do ronde au-dessous de la portée), cheval (sol croche la ronde), tombeau (sol croche si ronde), joue (do ronde sur la portée). « De là, il arrive souvent, dit un missionnaire, que ceux qui ne sont point versés en la connaissance de ces tons ou de ces accents, se trompent fort, et prennent un sens ridicule ou impertinent, pour un autre. Ainsi, il arriva un jour à un de nos Pères, qui ayant voulu commander à un valet du pays d'acheter des poissons, il dit bien le mot ca, mais il le prononça avec un accent grave le devant prononcer avec un accent aigu ; ce qui fut cause qu'au lieu de poissons, qu'il avait l'intention de faire acheter, le valet lui apporta un panier plein de pommes sauvages... »

Les tons sont au nombre de cinq, si Ton en excepte le ton égal ou piano. Ces cinq tons ont été désignés par les missionnaires sous les noms suivants :

1* Le ton ascendant^ figuré dans récriture romaine

par un accent aigu (') ; 2° Le ton descendant, figuré par un accentgrave( Oî 3° Le ton tombant, figuré par un point sous la

voyelle ( ^ ) ;

4** Le ton interrogatif, figuré par un tilde placé horizontalement sur la voyelle (a) ;

5'* Le ton grave, figuré par un tilde placé verticalement sur la voyelle (â).

Il est important de remarquer que ces tons persistent de la manière la plus absolue dans le langage, en parlant à haute voix comme en chuchotant, dans le style vulgaire comme dans la prière et dans le chant, dans les imprécations de colère ou dans les paroles de mansuétude. Chez les enfants et chez les individus illettrés, surtout dans les petites villes éloignées des grands centres, les intonations sont très fortement indiquées dans le langage, qui devient une sorte de chant perjJétuel, bizarre et inimitable pour un Européen qui ne s'y est pas habitué par une certaine pratique (1). Dans les villes fréquentées par les Européens il s'est formé un « sabir » monstrueux, composé de mots chinois et annamites, français et provençaux, espagnols et portugais, anglais, latins, malais, juxtaposés sans aucune flexion (2)»

Quant à la littérature annamite, ses œuvres sont si peu nombreuses, qu'il est difficile d'en présenter une monographie. Quelques poèmes, des poésies et des chants populaires, des proverbes, des dictons font toute sa richesse.

Les vers annamite se composent d'un certain nombre de mots formant des pieds, soumis à des règles à peu près invariables au point de vue de la quantité et des

(1) D'après la notice sur la langue cochinchinoisâ, par M. Léon de Rosny dans le Tableau de la Cochinchine de Cortambert.

(2) E. Reclus, GéograpTiie, t. VHI, p. 883.

plus capricieuses au point de vue de la métrique et de la rime.

La quantité se marque par les deux tons longs et brefs.

Les vers en usage sont ceux de deux, de quatre, de cinq, de six et de sept pieds.

Ces différents mètres ne s'appliquent pas indistinctement à tous les genres de compositions poétiques que les Annamites classent en deux grandes divisions, les tho et les van. Dans les tho sont rangées toutes les pièces de poésies en vers de cinq, six ou sept pieds, assemblés en 3trophes : q'est surtout le genre lyrique, Tode, Tépigramme, la chanson. Les van comprennent spécialement les compositions de longue haleine, historiques ou philosophiques, les oraisons funèbres, les pièces de théâtre, etc., c'est-à-dire la poésie épique et didactique. Citons aussi les phu, compositions bizarres au point de vue prosodique, qui ne sont absolument astreints qu'à la rime à certains intervalles qu'aucune règle ne régit.

Quant à la rime ses lois sont fort capricieuses oa pour mieux dire absolument soumises au caprice des auteurs ; le vers annamite n'est véritablement soumis qu'au rhythme,la quantité et la rime ne viennent qu'au second rang, s'accommodent avec le rhythrae comme elles peuvent, et le poète ne s'en inquiète que lorsqu'elles ne doivent point les gêner.

Deux poèmes sont populaires dans l'Annam, le premier surtout; ce sont le Luc-Vân-Tiêu et le Kim-Vàn- Kieu.

Tous les Annamites savent par cœur le Luc-Vân- Tiêu, et.il n'est pas de chaumière où chaque soir les

habitants n'en psalmodient quelques passages, même les enfants qui n'en comprennent pas encore le sens. Son auteur est inconnu. C'est une belle épopée, digne de sa réputation ; elle représente un homme du peuple, qui n'a d'autre ambition que de s'élever, par l'étude de la phUosophie, au-dessus de ses semblables, passer, dès le début de sa vie, par toutes les épreuves physiques et morales qu'il soit donné à un être humain de subir, lutter contre tous les maux, toutes les passions, sans jamais se laisser abattre, et arriver, après de longues années de souffrances et de tribulations, à l'immortalité, en gagnant par sa vertu et ses mérites, la couronne royale, c'est-à-dire le mandat du ciel.

Le poème de Kim, Vân et Kieu, ou plus communément Tuy-Kieu, qui est le nom de la principale héroïne, n'est pas une épopée comme le précédent et son mérite littéraire est bien inférieur. Tuy-Kieu est tout au plus une étude de mœurs, un roman naturaUste et qui rappelle malheureusement les, audaces de ce triste auteur que Napoléon P' fit enfermer comme aliéné à Charenton.

La chanson, telle qu'elle existe en France, c'est-àdire la composition lyrique faite de plusieurs strophes égales, auxquelles s'ajoute le plus souvent un refrain, est inconnue. Et cependant le chant est fort en honneur chez les Annamites, bien que leur musique soit encore plus pauvre que leur littérature.

Les chants populaires sont composés d'une série innombrable de strophes composées ordinairement de trois vers, les deux premiers de six pieds rimant ensemble, et le troisième de deux pieds, ne rimant

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avec rien. On peut les diviser en trois groupes principaux :

l"Les strophes satiriques ou épigrammatiques; ce sont les plus nombreuses, ce qui tient au caractère naturellement moqueur du peuple annamite.

Nous en citerons deux exemples,