CHAPITRE XII

Les Chinois sont nombreux dans notre colonie ; ils constituent le groupe le plus important des Asiatiques étrangers, soit un peu plus du 1/25 de la population totale. Ils viennent surtout des provinces de Canton, Phuoc-Kien,Haï-nan, Trieu-Chan et Acka. Le prix du passage sur les jonques de Canton à Saigon ne dépasse pas une trentaine de francs. Les Chinois établis dans notre possession sont groupés, d'après leur idiome, en congrégations (bang) dont les chefs sont responsables de la conduite de leurs administrés. Ils se soutiennent mutuellement, comme les Israélites en Europe, comme les marchands phéniciens dans rantiquité. On les rencontre surtout à Cholon, Saigon, Sadec et Soctrang.

Les Célestes sont des commerçants habiles, des travailleurs adroits, âpres au gain mais sachant néanmoins se contenter à Toccasion d'un faible bénéfice. Tout le petit et une partie du grand commerce sont entre leurs mains : dès qu'un négociant français de Saigon a reçu une commande, il se rend à la bourse de Cholon pour s'adresser aux acheteurs chinois qui, famiUers avec la langue vulgaire, se mettent en relation avec les producteurs indigènes. Ils savent aussi bien que les colons se procurer directement les marchan-

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dises de TOccident dans les pays d*origine ; quelques Chinois de Gholon frètent directement des navires européens pour les Indes, la Réunion et la Chine. On assure que, pendant la période difficile des premières années de l'occupation, quand les négociants européens établis à Saigon ne connaissaient les cours de Hong-Kong et de Shang-Haï que par des occasions irrôgulières, les Chinois de Cholon possédaient un service de courriers avec Canton.

Le plus souvent les Célestes ne font qu'un séjour passager dans la colonie. Quand ils ont acquis une certaine aisance ils retournent dans leur patrie, abandonnant en Cochinchine la famille temporaire qu'ils s'étaient créée. Cependant, depuis un certain temps, quelques membres de la classe aisée se sont établis à Cholon sans esprit de retour ; plusieurs ont amené leur femme et, au mois de septembre 4882, un de leurs plus grands négociants a obtenu la naturalisation française.

Les métis de Chinois et d'Annamites sont plus blancs, plus élégants de formes que les indigènes ; inteUigents et actifs ils paraissent devoir constituer un rameau important de la population future. Ils reçoivent de leur père le type chinois et gardent les moeurs, la religion et le costume du Céleste Empire. On donne à la population métisse le nom de MnA-Atuongr, appellation impropre, car celle-ci ne convient qu'aux descendants des Chinois fixés en Cochinchine à l'époque du renversement de la dynastie des Minh. Les derniers Minhhuongs habitent Hatien.

Lors de la conquête française les négociants chinois, inquiets pour leur fortune et pour leur

vie, furent sur le point d'abandonner Cholon pour rentrer dans leur pays. Ils reconnurent bientôt que notre domination assurait à tous la sécurité, ils restèrent en masse et ceux qui étaient partis revinrent presque aussitôt. Nous avions d'ailleurs intérêt à les protéger. « Déjà établis dans le pays, tenant en main les principaux comptoirs commerciaux, indifférents au système gouvernemental et à la domination de l'un ou de l'autre, poursuivant leur œuvre d'exploitation matérielle et d'enrichissement, sans préoccupation apparente de politique ni de patriotisme, ils devaient être les instruments naturels de notre implantation dans un pays conquis dont nous ne pouvions transformer du jour au lendemain les soldats vaincus en ouvriers dociles (1). »

Les Chinois nous ont ainsi rendu des services incontestables. Il n'en est plus ainsi aujourd'hui. Leur caractère égoïste, envahisseur, accapareur, leur attachement à leurs coutumes, à leur langue, à leur religion constituent des obstacles infranchissables à leur fusion avec les autres classes de la population et entravent trop souvent notre action sur la race annamite. Ils sont parfois redoutables par leurs associations secrètes dont la principale est celle du Ciel et de la Terre, dont le centre est à Baclieu, dans les plaines inondées de la presqu'île de Camau. M. Le Myre de Vilers dut s'y rendre en personne, en 1882, pour arrêter ses agissements. Il y réussit par l'application de ses pouvoirs extraordinaires de gouverneur agissant en conseil privé.

(1) Eapport au Conseil colonial^ année 1880, p. ZiZ,