REPTILES, BATRACIENS ET POISSONS

Parmi les sauriens, on remarque le lézard, Tigname, le varanus nebulosus, le gecko , le caméléon et le crocodile.

Le gecko atteint la taille de nos grands lézards verts ; c'est une sorte de salamandre terrestre ; animal inoffensif, il se nourrit d'insectes, détruit les cancrelats ; il est repoussant par la couleur gris bleuâtre de sa peau couverte de pustules. Le gecko pousse pendant la nuit un cri répété jusqu'à sept fois à une seconde d'intervalle et allant en s*affaiblissant. Par onomatopée, les naturalistes lui ont donné le nom imitatif de ce cri. Gomme le caméléon, il est à multiplier dans les plantations de café. Le varanus nebulosus atteint jusqu'à deux mètres et mugit avec furie comme ferait un bœuf.

(l) Benoifil, Hxcvr». et r^conn,, n^l.

Le crocodile est très redoutable; cependant les Chinois le parquent dans des enclos à Saïgon, à Mytho et à Gholon, et sont très friands de sa chair à laquelle ils attribuent des qualités aphrodisiaques, et qu'ils servent dans les repas de noces. A Gholon, le parc aux crocodiles est formé par une barrière de longs et lourds pieux placés sur la berge de la rivière. Dans ce bassin inondé régulièrement aux grandes marées, se trouvent réunis trente ou quarante individus. Quand on veut en prendre un, on jette autour de son cou un nœud coulant et on le tire au dehors après avoir soulevé deux pieux de Tenclos. On amarre ensuite la queue le long du corps, on attache les pattes sur le dos avec du rotin et on le tue. La chair est un peu coriace et imprégnée d'une forte odeur de musc. S. M. le roi Tu-Duc avait un goût.particuUer pour les crocodiles delà Cochincbine; chaque année, le gouverneur de la colonie lui en envoyait plusieurs en cadeau.

Le crocodile est long de plusieurs mètres , ses dents sont rapprochées et disposées sur deux lignes parallèles. Il n'a pas d*oreîlles; il a quatre pieds et peut aller chercher sa nourriture assez loin du rivage. Il se nourrit de poissons et des débris animaux. La femelle pond dans lé sable des grands bancs découverts du Mékong, et les œufs éclosent sous Tlnfluence de la chaleur. A peine nés, les petits descendent dans le fleuve (1).

Les ophidiens présentent plusieurs espèces venimeuses dont le serpent dit cobra, le bùngarua annu-

(l) Moupa, op. cit., t. I, p. 70.

laris, énorme serpent à larges bandes alternativement noires et jaunes, et deux sortes de serpent, Tun tout vert, l'autre présentant deux bandes noires latérales, qui sont très venimeux : leur morsure donne rapidement la mort. Parmi les ophidiens non venimeux se voit le * python, qui vient jusque dans les. maisons où il attaque les poules et les canards; il se suspend aux poutres du toit ou rampe sur le faîte pour faire la guerre aux rats. Le python réticulé donne naissance dans son tube digestif à d'innombrables légions de parasites. 11 existe plusieurs serpents d'eau, le herpeton tentacule ou serpent à barbe, à moitié herbivore, le homalopsis qui se promène avec sa famille et dépeuple les étangs. Il atteint parfois de 4 à 5 mètres de longueur; les indigènes font un grand cas de sa chair et s'emparent souvent des jeunes individus.

Les chéloniens sont représentés par la tortue franche et le trionyx lanicefera qui sont comestibles, (^t par la tortue caret. Cette dernière est recueillie à rîle de Phu-Quoc et dans les îles avoisinantes, et dans le groupe de Poulo-Condore. La carapace de cette tortue est formée de belles écailles imbriquées comme les tuiles d'un toit. Les nuances de ces écailles sont le blond, le brun et le noir, toutes transparentes. On soude les écailles entre elles par la chaleur et sans agent intermédiaire ; ensuite on les ramollit à Teau bouillante pour leur donner la forme que l'on veut (1). Les batraciens sont la grenouille et le crapaud, qu'il faudrait répandre dans les plantations.

La raie et un squale servent à faire de la saumure.

(1) J. Moura. Le Royaume du Cambodge^ p. 70.

La scie nst nuisible, ainsi que le tetraodon albopunctatus qui mord les baigneurs en enlevant souvent des lambeaux de chair. Une espèce des plus curieuses est le côfi chià ta ou poisson de combat, long de cinq centimètres environ. Au repos, son corps est d'un gris foncé assez terne, mais quand il est excité, ses couleurs étincellent. Il est d'un caractère fort irascible et les Annamites le font combattre pour leur plaisir. Quand deux individus s'aperçoivent, ils vont à la surface de l'eau pour prendre de Tair, ils gonflent leurs nageoires et exécutent en tournant leur corps des mouvements très rapides; puis ils s'abordent, cherchent à se mordre, ou bien se rangent l'un près de l'autre en se frappant de violents coups de queue. Quand l'un des deux a reconnu la supériorité de son adversaire, il s'enfuit.