CHAPITRE IV

En génëral, le régime agricole de la propriété et de la petite culture domine en Gochinchine. Chaque propriétaire exploite son champ dont il consomme le produit ou dont il rend la plus-value aux Chinois qui, nous l'avons déjà dit, se sont emparés du petit commerce. Au point de vue politique Textrême division du pays est une garantie contre les troubles et les révoltes. L'homme qui cultive sa terre pour nourrir sa famille ne demande au gouvernement que la tranquillité et la sécurité personnelle. L'expérience des premiers temps de notre domination a prouvé que les chefs de rebelles et les pirates d'arroyos se recrutaient surtout parmi les vagabonds sans attache au sol.

Les empereurs d'Annam avaient compris la nécessité de développer le nombre des propriétaires. Non seulement ils garantissaient la possession des terres à ceux qui se faisaient inscrire sur le bô-diên ou registre terrier des villages, mais ils accordaient de nombreuses concessions de terres domaniales ou de terrains incultes, susceptibles d'être cultivées par le premier occupant. Les premiers gouverneurs adoptèrent ces vues judicieuses et s'efforcèrent de régulariser les concessions territoriales. Un arrêté du 30 mars 1865 décida que les terrains domaniaux seraient vendus par une commission permanente sur des mises à prix de 10 à

70 francs l'hectare; le 3 novembre de la même année, un nouvel acte prescrivit la vente aux enchères pour certains terrains situés près de Saigon. Une décision du gouverneur, datée du 2 juin 1874, ordonna que des concessions gratuites pourraient être faites dans Tintérieur aux agriculteurs et aux éleveurs de bestiaux. L'impôt des terrains ainsi concédés ne devait être exigible qu'à partir de la huitième année de l'aliénation pour les cultures et de la dixième pour les pâturages. Le gouvernement colonial s'efforçait par ces différentes mesures de conciUer l'intérêt budgétaire avec le développement de l'agriculture en Cochinchine. En même temps, l'administration française s'attachait à prouver aux indigènes son respect de la propriété privée en renonçant à appliquer la confiscation prononcée comme peine accessoire par le code annamite et l'expropriation sans indemnité pour cause d'utilité publique. Le respect absolu de ces principes a déjà donné aux Annamites la confiance nécessaire à l'agriculture et à l'industrie pour défricher des terres encore incultes et couvrir d'abondantes moissons des plaines marécageuses qui n'avaient jamais produit que la contagion et la mort. Les terres ont acquis une valeur qu'elles n'avaient jamais eue avant la conquête. Les constructions, qui étaient si légères, qu'elles pouvaient être enlevées et reconstruites, commencent à faire place à des constructions en maçonnerie d'une certaine importance (1). Peu à peu, la tuile remplace la paillotte, le miu* en briques la clôture en pisé. De nombreuses maisonnettes avec soubassement en

(1) Lasserre, Exciirs. et reconn.y n» 11, p. 363, 379.

maçonnerie se construisent aux environs de Saïgon.

Cependant, parallèlement à ces progrès incontestables, des regards exercés constataient, dans certaines parties du pays, une tendance au déclin de la petite propriété, et, par suite, le développement du prolétariat et la prédominance de Toligarchie municipale dans toutes les affaires par suite des usurpations successives des notables, par suite de la rareté de l'argent et de rélévation du taux de l'argent .

La cause de la grande misère de plusieurs cultivateurs de rizières, dit le doc-phu-su Tran-ba-loc, doit être attribuée à ce qu'ils n'ont pas les moyens de payer la main-d'œuvre ni même ceux de subvenir à leur nourriture. Obligés de tout acheter à crédit, il leur faut, lorsqu'arrive la récolte du riz, rembourser non seulement ce qu'ils ont acheté à crédit, mais encore les intérêts de chaque chose, ce qui explique comment le cultivateur de rizières est toujours endetté (1). C'est là une situation qui rappelle, dans une certaine mesure, la situation des thètes athéniens avant la législation de Selon, celle de plébéiens romains avant la loi des Douze Tables et qui appelle une loi agraire. Il y a là un véritable danger, parfaitement reconnu par l'administration. 11 faut le combattre pour prévenir ou pour diriger une révolution sociale, inévitable depuis notre installation. Le gouvernement croit avoir trouvé le remède à cette situation en favorisant, de plus en plus,V l'établissement de la population pauvre sur le sol par des concessions gratuites ou à des prix peu élevés et en exigeant des garanties contre les accapareurs

(1) Excurs. et reconn.y n» 6, p. 439.

des terres. Un décret du 8 février 1880 décida qu'aucune aliénation ou location do biens domaniaux ne pourrait être consentie sans l'assentiment du Conseil colonial qui devait en arrêter lui-même les conditions. Le Conseil autorisa à concédey^ gratuitement les immeubles ruraux et incultes d'une contenance de 20 hectares et au-dessous (sauf ceux du 20"'' arrondissement) et à vendre aux enchères publiques les immeubles urbains ou situés dans le 20"*' arrondissement ^ ainsi que les terrains ruraux bâtis, en culture ou plantés d'arbres en rapport. L'administration avait proposé des mesures plus libérales encore, et les renouvela à la session de 1881 ; elles coïncidaient avec la diminution de l'impôt foncier. Elles furent adoptées et furent réglementées par l'arrêté du 22 août 1882 qui a abrogé toutes les dispositions antérieures. Les terrains domaniaux, restés incultes, sont désormains concédés gratuitement à ceux qui en font la demande, moyennant l'inscription au bô-diên et au paiement de l'impôt foncier à partir du 1" janvier de la deuxième année après celle de la demande. Ces concessions sont accordées par les administrateurs des affaires indigènes pour les contenances de 20 hectares et au-dessous. Pour les contenances supérieures, les demandes doivent être soumises au Conseil colonial. En 1881 il a été aliéné 1.176 hectares 88 ares 13 centiares dont 881 hectares 6 ares 81 centiares à titre gratuit. Le prix d'achat des autres terres a produit 80.368 fr. 94.

La prédominance de la petite culture rendra peutêtre difficile, faute de capitaux, l'application des progrès agricoles dans notre colonie. Cependant l'administration française, avec une louable ardeur, essaie

390 LA COCHINCHIXE CONTEMPORAINE

d'introduire en Cochinchine des procédés perfectionnés de culture, des plantes nouvelles ou des variétés supérieures de végétaux déjà cultivés. C'est dans ce but que furent créés le Jardin botanique en 1864, par l'amiral de la Grandière, et la Ferme modèle et expérimentale des Mares, le 18 février 1875, par l'amiral Duperré. Le Jardin botanique eut d'abord pour chef M. Germain, vétérinaire en second du corps expéditionnaire, puis, le 28 mars 1865, M. Pierre fut nommé directeur de cet établissement qu'il a développé avec un rare bonheur. Pendant l'accomplissement de plusieurs missions dont il fut chargé, M. Pierre fut remplacé temporairement une première fois par M. de Lanneau de Marey et une seconde fois par M. Egasse.

Sur le vœu émis par la municipalité, une décision du 15 décembre 1867, l'administration du Jardin botanique passa dans les attributions du conseil municipal. Mais, le 17 février 1869, il fut rattaché au service local.

Au départ de M. Pierre, chargé de représenter la colonie au congrès des agriculteurs de France et de publier la Flo7^e agricole et forestière de la Cochinchine^ M. Corroy, vétérinaire en premier de l'artillerie de marine, fut placé à la tête du jardin et de la ferme. Il fut remplacé plus tard par M. Moquin-Tandon, licencié ès-sciences qui, par arrêté du 25 janvier 1883, a été nommé directeur titulaire, pendant que M. Pierre recevait le titre de directeur honoraire.

La direction pubHe les Annales du Jardin botanique et de la Ferme expérimentale des Mares, dans le but d'édifier les planteurs qui voudraient tenter des essais avec leurs propres moyens, sur les chances bonnes

OU mauvaises que présente telle ou telle culture (1).

On compte au Jardin botanique plus de trois mille espèces de plantes, appartenant à cent trente familles. Parmi ces espèces, quelques-unes n'avaient encore été ni déterminées, ni classées. On voit dans le même établissement de magnifiques volières, très bien installées.

L'influence du Jardin botanique et de la Ferme des Mares sur le développement de Tagriculture cochinchinoise est considérable. Depuis sa fondation on y a fait des expériences sur la canne à sucre, le coton longue-soie, le jute, Tindigo, Tortie de Chine, Tarrowroot, le caféier, etc., etc. Les directeurs ont distribué aux cultivateurs des plantes ou des graines de plantes acclimatées. Le jury de Texposition de Saigon, en 1880, a constaté ces heureux résultats par les récompenses accordées à des cultures riches, canne à sucre, vanille, arrow-root qui proviennent, à très peu d'exceptions près, des livraisons faites aux planteurs depuis quelques années.

En 1879, les livraisons de ces deux établissements se sont élevées aux chiffres suivants :