Bancroft, t. XXXIÏ, pp

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de ses troupeaux dans les petites îles où la mer les gardait, à la mode écossaise.

Parmi les colons, ou prétendus tels, figuraient aussi des mineurs appelés pour extraire la houille ; au nombre de huit, les premiers débarquèrent en 1849. Il y avait alors quatorze ans qu*on connaissait l'existence du charbon vancouvérien ; en 1835 des Indiens avaient apporté de File des échantillons de combustible au fort Mac Laughlin sur un îlot voisin du continent. Sans tarder les agents firent reconnaître le gisement qui se trouvait au nord-est de Vancouver, et depuis 1836, chaque année, un bateau alla y chercher la provision du fort pour l'hiver *.

Après que le privilège de 1849 lui eut assuré le monopole des mines, la Compagnie en commença l'exploitation commerciale. L'exploration fut continuée, un gisement plus riche découvert à Nanaimo en 1850. Le matériel nécessaire à l'exploration, commandé en Angleterre, arriva en 1851, avec de nouveaux mineurs écossais. Dès l'année suivante une émanation de la Compagnie, appelée Nanaimo Coal Company y commença de vendre la houille aux navires moyennant 55 francs la tonne : si près de la fosse, le prix semblerait énorme, mais il faut se rappeler qu'alors le charbon valait 140 francs la tonne sur le marché de San Francisco oii il arrivait par mer, grevé d'un fret assez lourd, et où la fièvre de l'or avait fait enchérir tous les objets de commerce.

Dans l'hiver de 1849, on avait vu les mineurs californiens profiter de la saison pour se rendre à Victoria où, malgré le monopole de la Compagnie, tout s'achetait à meilleur marché que sur les champs d'or : ils payaient, dit-on, avec des pépites *.

Toutes les pensées étaient au métal précieux; partout on en parlait, partout on en cherchait. Aussi le facteur qui représentait la Compagnie de la Baie de Hudson à Fort Simpson sur la côte nord-ouest de la Colombie, fut-il satisfait plutôt qu'étonné lorsque des Indiens, arrivant de l'archipel de la Reine Charlotte, offrirent de lui vendre le premier morceau d'or natif découvert sur la côte anglaise du Pacifique (1851). Sans ébruiter la nouvelle, cet agent la fit passer le plus rapidement possible au gouverneur pour la Compagnie qui résidait à Victoria ; le gouverneur envoya secrètement à l'archipel de la Reine-Charlotte un bateau dont l'équipage recueillit des échantillons de roches, peut-être de l'or, mais qui fit naufrage au retour, dans le mois de décembre 1851. Pour ne pas perdre de

1. Geol Surv. of Ca. An. f?ep., 1887-88, R, p. 87 (G.-M. Dawson).