CHAPITRE V

Le sous-sol de la Colombie.

La Colombie est peut-être, après la Californie, le pays le plus riche du monde en mines de toutes sortes. Nous ne pouvons les étudier toutes en détail, sans sortir des limites que nous nous sommes assignées; nous nous contenterons donc de parler des principales : ce sont les mines d’or, d'argent, d'émeraudes, de fer, de cuivre, de plomb, de platine, de nitrate de soude, de mercure, d’étain, de manganèse, de soufre, de platre, de chaux, d’antimoine, de zinc, de sel, de houille, de pétrole, d’asphalte, d’ardoise, d'acide sulfurique, de marbre, etc.

Mines d'or. La connaissance de l'or en Colombie remonte à l’époque des conquérants : à chaque expédition les Espagnols revenaient chargés d’or, qu'ils

avaient pris non dans les mines, mais aux Indiens, et

l’appât des richesses du Nouveau-Monde, n'était pas le moindre stimulant des nouveaux Conquistadores. On a placé un peu partout le fameux El Dorado: (l’homme doré), mais il est probable qu'il résidait en Colombie. À la veille de la découverte du Nouveau-Monde, l’or

- était fort rare; c’était l'argent qui servait à la plupart des transactions. La Nouvelle-Grenade fut donc toujours considérée par les Espagnols comme le berceau du métal précieux. « Si l’on juge, dit M. Demangeon, que la millième partie, à peine, de ses mines est exploitée par des moyens primitifs, dans un pays manquant à la fois de communications, de bras et de capitaux, et que cependant ce pays se classe immédiatement après les quatre principaux producteurs du globe, on peut:se rendre assez exactement compte de l’opulence de la région?. »

L'or se trouve en grandes quantités dans les départements d’Antioquia, Cauca, Caldas, Nariño, Tolima, Huila, Santander, Bolivar, Magdalena et l’intendance de Chocé. La Cordillère centrale est certainement une des plus riches régions du monde en métaux précieux ; le massif d'Antioquia seul renferme probablement les mines aurifères les plus riches du globe : il n'attend que des capitaux et des bras pour le prouver,