CHAPITRE XX

ÉTAT MORAL DE LA POPULATION

Les premiers députés de l’Assemblée législative. — Les seigneurs et les négociants. — Le niveau intellectuel des premiers députés canadiens. — Opinion du voyageur Lambert. — Discours de M. de Lotbinière. — Scission entre les députés de langue anglaise et ceux de langue française.— Le peuple garde sa mentalité française.— Moeurs d'autrefois.- — Plaintes de Mgr Hubert. — Les ravages de l'intempérance. — Influence funeste des mauvais livres.— Séparation entre Anglais et Français. — Efforts de l’oligarchie anglaise pour enlever aux Canadiens leur mentalité.

L’octroi d’une nouvelle constitution, en 1791, ne semble pas avoir provoqué une émotion intense chez la masse du peuple. Les gens de la campagne, surtout, allèrent déposer leurs votes sans se rendre absolument compte de la fonction qu’ils remplissaient. Un changement politique venait de se produire. On l’accepta et ce fut tout. Les membres de l’ancienne noblesse, la bourgeoisie et, surtout, la classe commerciale en saisirent mieux l’importance. Les premiers y virent un moyen de reconquérir leur influence d’autrefois, tandis que les autres escomptèrent les profits que pourraient en retirer les intérêts commerciaux. Rien de surprenant, si l’on voit les descendants des seigneurs du régime français figurer en aussi bon nombre dans le premier parlement bascanadien. Si les membres de la petite bourgeoisie et de la classe commerciale y sont aussi bien représentés, les cultivateurs, en revanche, n’y forment qu’une infime minorité. Heureusement que les députés canadiens français se rallièrent de suite à la cause populaire et s’en constituèrent les plus solides défenseurs, contre les députés anglo-saxons, qui ne voyaient en tout que des questions de commerce et de finance. Dès les premières séances du premier parlement ils firent valoir leurs prétentions, dans ce langage de bon aloi, et avec cette verve gauloise qu’ils tenaient de leurs ancêtres.