CHAPITRE VI

SITUATION DE l'aGRICULTURE INDIGÈNE ET EUROPÉENNE EN INDO-CHINE ET MOYENS DE LA DÉVELOPPER

La population de Tlndo-Chine française est évaluée généralement à 18 millions d'individus qui seraient répartis de la façon suivante :

Tonkin 10.000.000

Annam et Laos 5.000.000

Gochinchine 2.000.000

Cambodge ^ 1.500.000

La principale culture à laquelle cette population se livre, dans les diverses parties du pays, est celle du riz. La Gochinchine et le Cambodge réunis en produisent annuellement 20 millions de piculs (de 62 kilogrammes) ou 1.240 millions de kilogrammes. Ils en ont exporté, en 1892, près de 10 millions de piculs ou 620 millions de kilogrammes et environ 11 millions de piculs en 1893. La surface de la Gochinchine et du Cambodge cultivée en riz est évaluée à 650.000 hectares, l'hectare produisant en moyenne de 28 à 30 piculs de riz en une seule récolte.

La surface cultivée du Tonkin est évaluée à 1.500. 000 hectares dont 1 million environ en riz, produisant en moyenne 52 piculs de riz par hectare

lorsqu'il se fait deux récoltes et seulement 30 piculs environ lorsqu'il n'y en a qu'une, celle de l'automne, la plus abondante.

La surface de l'Annam cultivée en rizières peut être évaluée à environ 200.000 hectares.

Avec ces 1.200.000 hectares de rizières l'Annam et le Tonkin produisent environ 44 millions de piculs de riz. Ils en exportent à peine 1 million et demi de piculs, tout le reste de la récolte étant consommé par les habitants.

La plus grande partie du riz produit par l'Indo- Chine est cultivée dans des champs entourés de petites digues qui permettent à l'eau des pluies de s'y accumuler. C'est surtout dans les terres basses des deltas du fleuve Rouge, du Mékong, des rivières de l'Annam, que les rizières s'étendent, mais on en trouve aussi dans les vallées plus ou moins larges dont les eaux se déversent dans les Deltas ; elles sont alors disposées en gradins dans le fond et sur le pied des collines ; on fait passer l'eau d'un champ dans l'autre, soit qu'on la recueille à la descente des collines, soit qu'on l'élève du fond des vallées. Le ris^ est d'abord semé dans des champs très fortement fumés, puis repiqué dans les rizières où il doit se développer. Le produit de ces rizières est connu sous le nom de « riz de plaine » ; il se subdivise lui-même en deux qualités : le riz gluant ou luà-nêp, employé surtout à la fabrication de l'alcool, de la farine et des gâteaux de riz, et le riz sec ou luà-gao qui sert à l'alimentation courante et à la fabrication de Tamidon.

On cultive aussi le riz sur le flanc et jusqu'au sommet des montagnes, dans des champs tout à fait

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semblables à nos champs de blé. Ce riz-là, ou c riz de montagne » est semé sur place dans les espaces où Ton a d'abord brûlé les arbres et les broussailles ; son seul engrais est la cendre des végétaux brûlés. Au bout de deux ou trois ans, il faut abandonner ces champs et en aller faire d'autres ailleurs. Le riz de montagne n'est cultivé que par les Thôs, Mans, Mois, etc., pour leur propre consommation ; il n'entre pas dans le commerce.

La surface cultivée en rizières dans les diverses parties de l'Indo-Chine peut être augmentée dans de très fortes proportions. En Gochinchine, on pourrait facilement porter les rizières au double de la surface actuellement cultivée. Pour cela, deux choses sont nécessaires : 1° le creusement de canaux de dérivation pour l'écoulement des eaux des pluies qui s'accumulent et transforment en marécages une très notable partie des provinces de l'ouest ; 2° l'augmentation du chiffre de la population qui est tout à fait insuffisante.

Dans les deltas de l'Annam central et du Tonkin, une grande partie des terres à rizières est déjà cultivée; cependant on admet que la surface productive de riz pourra être augmentée, au Tonkin, d'un bon tiers ou environ 300.000 hectares par la remise en culture des champs qui ont été abandonnés depuis quinze ou vingt ans, sous l'influence de la piraterie, des insurrections, des troubles de diverses natures qui avaient compromis la sécurité. Cette augmentation donnerait environ 15 millions de piculs de riz qui pourraient être entièrement exportés puisque les habitants ont déjà toute la quantité nécessaire à leur alimentation.

Si la Cochinchine et le Cambodge mettaient en culture d'ici dix ans seulement 200.000 hectares en plus des 680.000 actuellement productifs ils verraient augmenter leur récolte de 5 à 6 millions de piculs qui pourraient s'ajouter à leurs exportations. Sans autre condition à réaliser que la consolidation de la sécurité et l'aménagement des eaux, Tlndo-Chine pourrait donc voir augmenter en dix ans ses exportations de riz de 18 à 20 millions de piculs représentant au moins 30 millions de piastres.

En partant de ces données, je suis d'avis, et l'expérience de ces dernières années confirme mon opinion, que le premier soin des agriculteurs français doit être de prendre pour bases de toutes leurs opérations agricoles la production du riz. Ils y trouveront leur compte, en même temps qu'ils seront utiles à la métropole et à la navigation française.

Ce qui s'est passé depuis trois ans prouve que nos compatriotes commettraient une grave imprudence s'ils se lançaient dès les premiers pas, comme on les y poussait jadis, dans les grandes cultures industrielles.

11 n'est pas douteux que les cotons à longue soie, les plantes à graines oléagineuses, le thé, le caféier, toutes les plantes industrielles des pays chauds et la plupart de nos plantes européennes peuvent être cultivés en grand et avec succès dans notre Indo- Chine, mais il serait périlleux de se lancer tout de suite et à grands frais dans ces cultures. Il faut d'abord déterminer les localités qui conviennent le mieux à chacune, les saisons des semailles, de la taille, de la récolte, les procédés de culture les mieux appropriés au sol et au climat, etc. Tout cela exige

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soit de très grands capitaux pouvant rester improductifs pendant plusieurs années et exposés à des pertes inévitables, soit une étude patiente et des expériences répétées, faites dans des conditions modestes.

Au contraire, tout Européen qui saura s'entendre avec les Annamites pour la mise en valeur des anciennes terres à riz des vallées qui entourent le Delta trouvera le revenu des capitaux qu'il mettra dans l'affaire. Il sera, en effet, toujours certain d'avoir de la main-d'œuvre dans de bonnes conditions et de vendre son riz. Avec les bénéfices réalisés sur ce produit, il pourra faire ensuite des défrichements et se livrer aux cultures dites « riches ».

La culture du riz est, par excellence, la culture de toute rindo-Chine, celle que tous les indigènes connaissent le mieux et celle dont les produits ont l'écoulement le plus certain. Plus de 600 millions d'individus, dans l'Extrême-Orient, font du riz la base de leur nourriture. La vente de cette céréale y est donc toujours assurée, comme celle du blé en Europe. Notre Indo-Ghine en exporte déjà sur les marchés de Hong-Kong et de Singapore des quantités considérables. La Cochinchine en exportait seulement 3 ou 4 millions de piculs il y a vingt ans. En 1893, elle en a exporté 11 millions de piculs. Au début, elle n'exportait que du paddy, aujourd'hui son exportation se compose en majeure partie de riz décortiqué, ce qui lui permet de réaliser un double bénéfice. Le Tonkin et l'Annam n'exportent que du paddy et leurs exportations n'atteignent pas encore 2 millions de piculs ; mais, ainsi que je l'ai dit plus haut, la production en riz de ces pays ne peut que s'accroître

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par la remise en culture de terres abandonnées depuis longtemps à cause de rinsécurité.

Les Européens peuvent donc, en toute sécurité, se livrer à la culture du riz, en participation de bénéfices avec les indigènes. Leur rôle dans TafTaire doit consister à faire les travaux pour Tirrigation la plus méthodique des rizières, à fournir aux paysans les avances de bufûes et de semences et les engrais. Les Annamites fument très fortement les petits champs dans lesquels ils font les semis, mais ils ne donnent presque pas d'engrais aux rizières dans lesquelles la plante est repiquée et se développe jusqu^à maturité. Il est certain qu'avec le fumier de ferme et les engrais chimiques ils augmenteraient dans d'immenses proportions le rendement des rizières.

Les dépenses à faire pour l'établissement des cultures de riz sont peu considérables. Voici, d'après les expériences faites par M. Thomé dans les plaines de Lam, les avances indispensables aux familles annamites qu'un Européen veut fixer sur une concession. Chaque village, comprenant en moyenne de vingt à vingt et une familles et six individus par famille exige une avance en buffles, nourriture, matériel et outillage agricole, d'environ 1.000 francs. M. Thomé occupe actuellement deux mille individus répartis en trois cents familles environ et quatorze villages ayant exigé une avance de 16,000 francs. 11 dit dans un rapport à la société dont il a été le représentant : c Cette population de deux mille travailleurs pourra, dans la situation actuelle, fournir à la prochaine récolte une redevance de 100.000 kilogrammes de riz décortiqué , d'une valeur approximative de 6.000 francs. » En moins de trois ans, à ce compte,

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les avances seront remboursées. M. Thomé ajoute que « chaque famille peut cultiver 3 hectares de rizières, produire 3.000 kilogrammes, garder 2.000 kilogrammes pour ses besoins et donner 1.000 kilogrammes comme redevance ». Les trois cents familles donneront donc « 300.000 kilogrammes de redevance totale annuelle, d'une valeur de 18.000 à 20.000 francs si les trois cents familles sont exclusivement occupées aux rizières », mais il pense qu'il vaut mieux ne donner à chaque famille que 2 hectares de rizières et i hectare de cultures diverses.

L'agriculteur européen fera sagement de joindre, dès le début, à la culture du riz l'élevage des animaux de race bovine, porcine et chevaline. Ces animaux lui donnent du fumier, aident au labour et sont facilement vendus, caries chevaux manquent et la consommation de la viande de bœuf et de porc est très considérable.

Avec les revenus obtenus à l'aide des procédés que je viens d'indiquer, il pourra, sans rien risquer, se livrer d'abord à des expériences de cultures industrielles, puis à ces cultures dans des proportions d'autant plus larges que ses revenus seront plus forts et que la vente des produits sera mieux assurée.

Dès ce moment, les cultures qui me paraissent pouvoir être tentées avec le plus de chances de succès sont celles du thé, du café, du coton et des graines oléagineuses.

Les Annamites cultivent encore, dans les diverses parties de l'Indo-Ghine, pour leur alimentation, des haricots et des pois avec lesquels ils font du vermicelle et des pâtes, des patates douces, des ignames, du taro, du manioc, des arachides, du maïs, du

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millet, des salades, des choux, des bananiers et divers arbres fruitiers, parmi lesquels surtout le jacquier, Tarbre à pain, le letchis, le pamplemousse, l'oranger et le citronnier, etc.

Au Tonkin, depuis que l'exportation du riz a été autorisée sans interruption, ces cultures alimentaires tendent à s'accroître; les Annamites remplacent dans leur existence une certaine quantité de riz par des légumes divers et ils vendent le riz pour l'exportation. Si l'on évalue, comme le font certaines statistiques, la surface cultivée du DeJta à 1.500.000 hectares on en aurait un million en riz et 500.000 en cultures diverses parmi lesquelles les plantes alimentaires autres que le riz figurent pour environ. 300.000 hectares.

Les autres cultures sont les graines oléagineuses (sésame, ricin, arachides), le coton, le mûrier, le tabac, la canne à sucre, le thé, le poivre, etc. Toutes ces plantes sont cultivées dans les terrains secs ou qui sont inondés seulement à l'époque des hautes eaux, comme les berges du fleuve Rouge et du Mékong.

Le thé est cultivé par les Annamites dans diverses provinces de l'Annam central et du Tonkin. Ils ne savent pas le préparer; ils le consomment à l'état vert, en infusions qui, du reste, sont fort agréables. Les cultures de thé les plus importantes sont celles de la province de Quang-Nam (environ 200 hectares) et, au Tonkin, celles du Loch-Nam (près de 1.000 hectares). Au Tonkin, cette culture était beaucoup contrariée par le système d'impôts qui lui était appliqué. On avait créé une ferme des thés du Loch- Nam dont le titulaire percevait un droit sur tout le