MOYENS DK DÉVELOPPER L* AGRICULTURE

se montrer aussi généreuse que possible dans la concession des terres aux Français. Mais elle doit avoir soin de proportionner l'étendue des concessions à l'importance des capitaux dont les colons disposent. Ces derniers demandent toujours beaucoup plus de terres qu'ils ne peuvent en mettre en valeur, dans l'espoir qu'ils pourront en vendre tôt ou tard une partie à de nouveaux arrivants. L'administration doit d'autant plus résister à ces demandes que les espérances des concessionnaires sont presque toujours déçues. J'en pourrais citer de nombreux exemples soit au Tonkin, en Cochinchine et au Cambodge, soit dans d'autres colonies. L'administration doit aussi, particulièrement dans les deltas de l'Annam, de la Cochinchine, du Tonkin et au Cambodge, tenir rigoureusement \a. main à ce que les concessions de terres ne lèsent pas les intérêts des habitants. Au Tonkin, beaucoup de terres en apparence dépourvues de propriétaires n'ont été que délaissées par ces derniers, depuis un nombre d'années plus ou moins grand, à cause du manque de sécurité. Dès que celle-ci se rétablit, les villages réoccupent leurs anciens domaines et se plaignent, non sans raison, s'ils se voient dépossédés de biens auxquels ils n'ont, en réalité, jamais renoncé.

Si l'on veut que le colon français ne risque pas d'être ultérieurement menacé dans ses intérêts et dans la libre jouissance de sa concession, il faut que celle-ci soit acceptée par les populations. Il faut aussi que l'administration tienne la main à ce que les colons se comportent équitablement à Tégard des indigènes qu'ils font travailler. Certains colons ont une forte tendance à croire que leur race suffit à leur

donner de l'autorité sur les indigènes; ils maltraitent ces derniers, tiennent mal leurs engagements ou bien se font justice eux-mêmes s'ils se croient lésés d'une manière quelconque. Cette manière de procéder suffirait pour empêcher la réussite de Tentreprise agricole la mieux organisée et la plus riche. C'est à l'administration qu'il appartient de veiller à ce que les indigènes ne soient l'objet d'aucune injustice, d'aucun mauvais traitement.

Mais elle doit, en revanche, assurer aux colons une protection aussi étendue et aussi efQcace que possible. Elle doit intervenir, s'il en est besoin, auprès des autorités indigènes, pour faciliter le recrutement des travailleurs, l'organisation des villages, la construction des chemins de servitude, des petits canaux d'irrigation, etc. Les Annamites ont été si souvent violentés et malmenés par certains colons ou fonctionnaires et officiers qu'ils sont toujours effrayés quand on leur demande une corvée quelconque.

C'est à l'administration de dissiper leurs inquiétudes et de veiller à ce que leur travail soit toujours convenablement rémunéré. La confiance qu'elle aura fait naître ainsi dans l'esprit des populations sera la meilleure et la plus utile collaboratrice des agriculteurs français.

L'administration pourra et devra aider ces derniers en achetant leurs produits toutes les fois que cela sera possible, de préférence à ceux des Annamites et surtout des Chinois. En agissant de la sorte, les administrations locales pourront, peut-être, se faire accuser de violer quelques règles financières transportées à tort de la métropole dans les colonies auxquelles ceux qui les ont établies ne pensaient même

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pas ; mais elles trouveront leur justification, aux yeux de tous les hommes éclairés et patriotes, dans les services rendus aux colons.

Ces principes paraîtront peut-être subversifs aux administrateurs qui croient avoir satisfait à tous leurs devoirs en faisant très méthodiquement les adjudications traditionnelles; ils ont, j'en suis certain, l'approbation de tous ceux qui savent quelle somme énorme de travail, d'efforts incessants, de patience et d'audace, nos compatriotes sont obligés de déployer pour mener à bien leurs entreprises. Je n'entends pas dire, d'ailleurs, que l'administration doive sacrifier ses propres intérêts au profit exclusif des colons; s'il faut que sa protection soit très large, il faut aussi qu'elle soit prudente et raisonnable ; si elle a le devoir d'acheter les produits de l'agriculture française de préférence à tous autres, il ne faut pas qu'elle les paie au delà de leur valeur réelle. Le colon trop exigeant n'aurait pas à se plaindre si, pour vaincre ses prétentions, l'administration faisait appel à des concurrents chinois ou annamites.

Enfin, le devoir de l'administration est de faire ellemême les frais des premiers essais des diverses cultures et de l'élevage des animaux : les haras pour le croisement des races du pays avec celles destinées à leur amélioration ; les champs d'essai pour la culture des diverses plantes industrielles ou autres dont l'introduction en Indo-Chine demande des tâtonnements prolongés et coûteux; les études sur la composition chimique des terrains afin de déterminer les engrais les plus convenables à chaque champ et à chaque plante ; toutes ces dépenses sont trop improductives pour qu'il soit raisonnable d'en laisser

la charge aux colons; on s'exposerait à ce qu'elles ne fussent jamais faites, au grand détriment de la colonie.

L'administration devra seconder encore les colons dans leurs entreprises, en mettant à leur disposition, soit gratuitement, soit à des prix aussi réduits que possible, les graines, plantes, boutures, etc., de ses champs d'essai.

Enfin, il lui appartient d'encourager les efforts des colons par des récompenses et des primes accordées aux meilleurs produits et par une législation protectrice, pour laquelle on devra demander aussi le concours de la métropole.

Je suis heureux de pouvoir dire qu'à toutes les époques, les administrations locales de Tlndo-Chine se sont vivement préoccupées de favoriser les entreprises agricoles des colons français. Partout les concessions de terres ont été données avec une grande libéralité, parfois même avec une libéralité excessive, en ce sens qu'on ne se préoccupait pas assez de savoir si les concessionnaires avaient des capitaux pour la mise en valeur des terrains qui leur étaient donnés. La plupart des concessions de terre accordées en Gochinchine depuis trente ans sont, pour ce motif, restées improductives ; il en a été de même du Cambodge. Au Tonkin, un certain nombre des premières concessions ont eu le même résultat négatif. Depuis quelques années les choses se passent autrement : la majeure partie des terres concédées est en voie d'exploitation. Les concessions ne sont données d'ailleurs qu'à litre provisoire ; c'est seulement après cinq années d'exploitation qu'elles peuvent devenir déQnitives.