CHAPITRE PREMIER

SITUATION DE l'iNDO-CHINE AU DÉBUT DE 1891

On n'a probablement pas oublié dans quelle situation se trouvait l'Indo-Chine au commencement de 1891 , lorsque le ministère présidé par M. de Freycinet m'offrit le Gouvernement général. Le Cabinet était interpellé par un membre de la droite dans des conditions particulièreinent défavorables, car il était impossible de nier que nos affaires, au Tonkin, fussent en fort mauvais état.

Un télégramme du Gouverneur général par intérim, M. Bideau, dépeignait la situation financière par ce mot : « C'est unLangson financier » ; malgré le règlement fait à la fin de 1890, le protectorat marchait vers douze millions de déficit. On disait tout haut qu'à partir du mois d'août, il n'y aurait plus de quoi payer ni le personnel, ni le matériel, ni les vivres, ni aucune des dépenses les plus indispensables. Depuis plusieurs années, par suite du manque d'argent, tous les travaux d'utilité publique, même les plus urgents, étaient délaissés.

Quant à la situation politique, M. Bideau disait d'elle, à propos du Delta du Tonkin : ce Ge n*est plus de la piraterie, c'est de la rébellion. > C'était réellement un état nouveau qui se montrait pour la première fois avec cette netteté depuis notre occupation. Il se produisait un mouvement général du peuple annamite contre nous. Les esprits étaient tellement surchauffés que les tirailleurs disaient tout haut devant nos officiers et sous-officiers : « Bientôt les Français quitteront le Tonkin. » Les mandarins, partout dédaignés et souvent maltraités, depuis longtemps privés de tout moyen d'action, restaient indifférents au désordre, si même ils ne Tencourageaient pas secrètement.

A la faveur du trouble moral et matériel qui régnait dans toute la population annamite du Tonkin, les malfaiteurs se livraient, sur tous les points du pays, au vol à main armée ; mélangés aux patriotes rebelles, ils semaient partout le désordre, Tincendie et le massacre. Rebelles et pirates occupaient, en face d'Hanoï, presque tout le Bay-Say dont les villages ruinés et les champs abandonnés portaient les traces de dix années de guerre, de rébellion et de piraterie. Les provinces de Quang-Yen, Haïduong, Haïphong, Bac-Ninh, Hong- Yen, Hanoï, Phuly, Sontay, Hong-hoa, étaient plus ou moins aux mains des rebelles et des malfaiteurs. Nam-Dinh et Ninh-Binh étaient les seules provinces à peu près tranquilles.

On se battait jusqu'aux environs d'Hanoï. Il était peu de soirées, à la fin de 1890 et au commencement de 1891, qui ne fussent éclairées par les incendies des villages autour des principales villes. On pouvait appliquer à la majeure partie du Delta ce qu'un