PLANCHE XXXII

Bas-relief, 60.

Après avoir préparé tous les éléments de victoire , Napoléon [n’éprouvait plus d’autre crainte que celle de voir ses adversaires refuser une bataille sur un terrain dont les moindres accidents devaient concourir au succès de ses combinaisons. Il employa avec beaucoup d’habileté tous les artifices que la guerre autorise pour y attirer l’ennemi. Il feignit de redouter ce qu’il souhaitait avec le plus d’ardeur. Il resserra ses cantonnements, fit retrancher tous les points qui en étaient susceptibles, et défendit sévèrement toute entreprise contre les avant-postes des alliés. L’armée française, qui depuis l’ouverture de la campagne avait constamment attaqué, se borna tout à coup à prendre une attitude défensive. Un changement si rapide eut éclairé des généraux moins confiants, il ne servit qu’à redoubler leur présomption. Napoléon acheva de leur fasciner les yeux par quelques démarches habiles. Dès qu’il sut l’arrivée de l’empereur de Russie à Olmutz, il envoya pour le complimenter le général Savary, officier qui a fait preuve en tout temps d’une grande capacité d’observation. Il s’acquitta de sa mission avec intelligence. On prit sa circonspection pour de la crainte et l’on ne s’occupa plus de dissimuler les espérances que l’on avait conçues. En quelques heures, il put avoir la mesure de l’inexpérience des principaux chefs que l’armée française aurait bientôt à combattre. Aux documents que le général Savary rapporta , Napoléon voulait joindre ses propres remarques. L’avant veille de la bataille , il fit demander une entrevue à l’empereur Alexandre, qui se contenta d’envoyer son adjudant-général le prince Dolgorouki. Contre son usage, l’empereur des Français alla recevoir aux avant-postes cet officier, qui, dit l’auteur du Précis des évènements militaires, «pût remarquer que tout respirait dans la contenance de l’armée française, la réserve et la timidité. Le placement des grandes gardes très-rapprochées , l’ardeur avec laquelle on travaillait à se retrancher , lui persuadèrent que les fiers conquérants d’Ulm et de Vienne étaient à demi-battus. Il s’enhardit à élever le ton, à donner des conseils, à déprécier la conduite des Autrichiens. Napoléon contint son indignation

et Dolgorouki donnant à cette apparente impassibilité un tout autre motif, alla redire et propager parmi les siens les fausses impressions qu’il avait reçues. »

La scène s’explique d’elle-même; l’empereur placé en avant de quelques officiers de son état-major parle avec calme à un officier russe incliné et découvert devant lui ; quelques autres généraux de la suite de celui-ci sont groupés du même côté. On voit dans le fond quelques bivouacs qui indiquent que cette entrevue se passe aux avant-postes.

Inscription : Le 29 novembre V empereur congédie un parlementaire russe.

Bas-relief, 61.

Pendant que Napoléon resserrait sa ligne de bataille et concentrait ses ressources dans le moindre espace possible pour mieux cacher son dessein , les ennemis, au contraire, manœuvraient à découvert, et comme s’ils eussent craint que cette armée qui leur paraissait faible , compromise et presque entourée , n’échappât à leur vigilance : leurs projets étaient gigantesques, la perte de la grande armée leur paraissait infaillible. Aucune de leurs manœuvres n’échappait à Napoléon. Il aperçut avec une indicible joie , comme il le dit lui-même, l’armée russe à deux portées de canon de ses avant-postes, prolongeant l’armée française qui paraissait ne pas oser sortir de ses positions. Ne doutant plus de l’avantage que lui donnait la téméraire confiance de l’ennemi, il dicta une proclamation qui fut aussitôt répandue dans l’armée. « Les positions, disait-il, que nous occupons sont formidables, et « pendant qu’ils marcheront pour tourner ma droite ils me prêteront le flanc. Sol- « dats, je dirigerai moi-même tous vos bataillons, je me tiendrai loin du feu, si avec <( votre bravoure accoutumée vous portez le désordre et la confusion dans les rangs « ennemis ; mais si la victoire était un moment incertaine , vous verriez votre em- « pereur s’exposer aux premiers coups. » Ce furent ces paroles qui provoquèrent cette belle réponse d’un des plus vieux grenadiers de l’armée. « Tu n’auras pas besoin de t’exposer, je te promets, au nom des grenadiers, que tu n’auras à combattre que des yeux, et que nous t’amènerons demain les drapeaux et l’artillerie russe, pour célébrer l’anniversaire de ton couronnement.» Ce langage d’un vieux soldat, la proclamation du matin, et le souvenir d’une époque mémorable, firent un effet prodigieux sur le moral de l’armée. Aussi, lorsque, le soir, l’empereur alla lui-même visiter, à pied, tous les bivouacs, sa présence excita un enthousiasme difficile à rendre. Reconnu dès les premiers pas, il causait familièrement avec les soldats, et leur rappelait les actions glorieuses où ils avaient combattu ensemble. Quelques-uns ayant allumé des torches de paille, pour mieux voir leur général, cet exemple fut promptement imité sur toute la ligne, qui présenta en un instant une immense et magnifique illumination.

C’est ce moment qu’on a représenté ici. L’empereur, enveloppé d’un manteau, arrive près d’un bivouac, et s’entretient avec les soldats qui l’entourent; la plupart tiennent à la main des torches allumées.

Inscription \Le décembre^ V empereur visite ses avant-postes pendant la nuit.

B A S-RELIEF, n” 62.

L’empereur, en préparant avec une grande habileté les dispositions qui précédèrent la bataille qu’il allait livrer, n’avait, quant à la conduite de l’action, d’autre dessein arreté que celui de saisir l’occasion d’aborder avec des masses, et d’enfoncer les colonnes ennemies, qui, par l’obliquité de leur direction, en quittant les hauteurs où elles étaient campées , se désunissaient , et prêtaient le flanc à ses attaques. L’engagement de l’action était donc subordonné au moiivement que ferait l’ennemi pendant la nuit. Aussi, la veille au soir, un ordre fut expédié à tous les maréchaux et généraux en chef, de se trouver, le lendemain matin, à 7 heures, au bivouac de l’empereur. Ce fut là qu’entouré de ces vieux compagnons de gloire, il leur expliqua l’ordre général du combat, et leur fit entrevoir les principales chances auxquelles il faudrait parer, ou qu’il faudrait mettre à profit. Jamais son langage n’avait été plus mâle et plus calme; il fit passer dans tous les coeurs le courageux sang-froid dont il était animé , et la conviction où il était de réussir.

Le bas-relief qui consacre cette scène mémorable, représente l’empereur à cheval , entouré des maréchaux et des généraux qui avaient un commandement : son attitude est imposante, et tous l’écoutent avec une attention profonde. Le feu de bivouac est encore allumé, et des sentinelles sont couchées près de l’endroit où il venait de prendre lui-même quelque repos.

Inscription : Le 2 décembre, l’empereur donne ses ordres aux généraux, le matin de la bataille d' Austerlitz.