PLANCHE XXXIII

Bas-relief, n® 63, 64 et 65.

Napoléon avait si bien dérobé aux généraux ennemis la connaissance de tous ses mouvements, qu’ils se risquèrent à livrer une grande bataille, sans savoir d’une manière précise la position de l’armée cpi’ils avaient à combattre. Le 2 décembre, les colonnes russes partirent des hauteurs de Pratzen , et s’étendirent vers leur gauche, dans le dessein d’attaquer le centre de l’armée française, et d’aller dé-

border sa droite; mais ce fut seulement avec cette aile quelle se trouva engagée prés des villages de Telnitz et de Sokolnitz. Là, quatorze bataillons, sous les ordres du maréchal Davoust, soutinrent et arrêtèrent le premier choc des colonnes ennemies, dont le nombre était le double du leur.

Pendant ce temps, le maréchal Soult, qui commandait le centre, porta son point d’attaque en arrière des hauteurs de Pratzen , d’où l’ennemi suivait le mouvement imprimé par la direction que sa gauche avait prise. Cette manœuvre déconcerta le plan du général russe , qui se trouvait dans la nécessité de repousser les attaques d’une armée qu’il avait cru trouver immobile dans sa position défensive. Il sentit bientôt l’importance de la possession du plateau de Pratzen , qui devenait la clef de la bataille, et il y porta de nouvelles forces. Mais la faute était commise, et les généraux français étaient trop habiles et trop intrépides , pour ne pas réunir tous leurs efforts, afin d’enlever cette position. La division Vandamme, formée, ainsi que celle Saint -Hilaire, sur trois lignes, vinrent rejoindre les troupes qui en étaient déjà aux mains, et attaquèrent avec tant de détermination et de rapidité, que la première et la seconde ligne russe furent successivement enfoncées, et perdirent leur artillerie. Telle est l’action que représente la première partie du bas-relief de cette bataille. Le général Vandamme et le général Saint -Hilaire, suivis de quelques bataillons, chargent une ligne de grenadiers russes, qui les attendent, la bayonnette en avant, mais dont les rangs sont déjà en désordre.

Presque au même moment où le centre s’était engagé, l’aile gauche des Français, commandée par le général Lannes, s’était développée et avait pris l’offensive, de manière à causer un nouvel étonnement à l’ennemi. Ce corps d’armée qui manœuvra dans la direction d’Austerlitz, parvint à couper la plus grande partie de l’aile droite de l’armée combinée, et lui livra, en quelque sorte, un combat séparé de l’action générale. Après avoir éprouvé une résistance vigoureuse et opiniâtre, le maréchal Lannes s’empara de la position de Blazowitz,et en chassa une portion de la réserve de la garde impériale russe. Celle-ci, presque toute composée de cavalerie , sous les ordres du grand duc Constantin , chercha à regagner le centre , et tomba sur deux bataillons français dont elle était sur le point de rompre les lignes, lorsque Napoléon, qui avait été informé de cet évènement, ordonna au général Rapp de se porter en avant avec des escadrons de sa garde. Cette charge décida la victoire de ce coté, et les empereurs furent presque témoins de la défaite de leurs troupes d’élite.

Cet épisode important de la bataille est indiqué dans la seconde partie du basrehef. On y voit le général Rapp chargeant à la tête des grenadiers à cheval : il perce de son sabre un soldat ennemi qui lui avait fait une blessure. Du coté opposé, les chasseurs de la garde impériale russe s’apprêtent à soutenir un choc auquel ils n’ont pu résister.

Battue à l’aile droite et au centre, l’armée combinée ne fut plus à même de mettre aucun ensemble dans ses opérations. A chaque instant on obtenait sur elle quelque avantage , et on faisait de nouveaux prisonniers. Le prince Repnin et sa division fut ramené à l’empereur par le général Rapp. D’autres colonnes russes, qui mirent bas les armes , furent aussi conduites devant Napoléon , auquel les généraux ennemis remettaient leurs épées, et dont les soldats imploraient la clémence. C’est ce qu’on voit dans la troisième partie du bas-relief qui porte le n° 64. L’empereur, à cheval près de la position garnie d’artillerie qu’occupait la réserve, reçoit les prisonniers de tous grades qu’on lui amène de toutes parts; ses soldats sont chargés des drapeaux qu’ils ont conquis sur le champ de bataille.

Cependant l’aile gauche de l’armée combinée prolongeait sa résistance. Ayant eu à combattre des forces moins nombreuses , et ayant été renforcée par une partie du centre, elle présentait encore une masse imposante. Mais elle ne tarda pas à être tournée et enfermée dans une plaine resserrée, ayant à dos des étangs, et pour toute retraite une chaussée étroite. Il faut rendre justice au courage malheureux. Quoique dans une position critique, l’ennemi de ce côté faisait encore bonne contenance; mais bientôt, déposté de tous les points où il se ralliait, il se trouva placé sous le feu de l’artillerie du maréchal Soult, à laquelle s’était réunie une partie de celle de la réserve de la garde. Après avoir soutenu quelque temps le feu si meurtrier des batteries françaises, il tenta de se retirer par une ancienne digue submergée, seul chemin qui lui fût encore ouvert. Ijes guides, persuadés que la glace paraissait assez forte pour supporter cet énorme poids, bazardèrent d’y conduire les débris de l’armée combinée ; mais la glace se rompit avec fracas : hommes, chevaux, voitures, tout fut englouti. Napoléon vit, de la hauteur de la Chapelle , cet affreux spectacle dont on a cherché à donner une idée dans la quatrième et dernière partie du bas-relief n“ 65. Des soldats, le corps à moitié enfoncé sous les glaçons, se débattent contre cet affreux genre de mort, ou élevent leurs mains vers le ciel, en signe de désespoir.

Ainsi finit cette journée si glorieuse pour l’armée française, et si meurtrière pour l’armée combinée. Il faudrait un espace beaucoup moins resserré que celui que comporte cette description, pour faire connaître le plan général conçu par l’empereur, les modifications ou les développements habiles, rapides, multipliés qu’y ont apportés, suivant les circonstances, les généraux en chef; enfin, les actions d’éclat, les traits de bravoure et de dévouement dont peut s’énorgueillir chacun des officiers et des soldats qui ont pris part à cette bataille mémorable, que Napoléon appelait un combat de géants. Mais on a dù se borner à un simple aperçu de l’ensemble des opérations, et à présenter une explication plus détaillée des

principaux épisodes que le statuaire a reproduits, parce qu’ils ont déterminé la victoire , ou caractérisé ses résultats.

Inscriptions de ces diverses parties de bas-relief qui n’en forment réellement qu’un seul :

Le 2 décembre, bataille d Austerlitz. — Le i décembre, des généraux et des soldats russes , faits prisonniers , sont amenés à V empereur. — Le 2 décembre, une partie de l’armée russe s’engloutit sous les flots.