BAS-RELIEFS DE LA COLONNE

On avait décrété la construction de deux mille barques pour une expédition contre l’Angleterre ; aussitôt la plus grande activité régna dans tous les chantiers de France, et en moins de dix-huit mois un nombre considérable de chaloupes canounières , et de bâtiments légers de transport, furent appareillés, armés et conduits dans les ports de la Manche. Tout le littoral compris entre les bouches de l’Escaut et l’embouchure de la Seine, était couvert d’une flottille qu’on exerçait chaque jour à prendre à bord des troupes de terre et à exécuter des évolutions le long des côtes.

Tandis que ces préparatifs se poursuivaient avec persévérance, l’élite de l’armée française campait sur le bord de la mer, prête à s’embarquer aussitôt qu’elle en recevrait l’ordre. Non-seulement elle participait alternativement aux manœuvres de la flottille, mais elle employait les loisirs du cantonnement à rendre sa situatipn plus commode et plus salubre. Ces dunes, ces falaises, naguère si arides, si inégales, s’étaient aplanies, fertilisées par le travail des soldats; l’industrie militaire avait élevé des villes entières dont les rues, alignées au cordeau, formaient entre chaque quartier des communications spacieuses et faciles. Toutes les troupes étaient casernées dans des baraques construites de leurs propres mains, et entourées de jardins que cultivait chaque soldat. L’ordre et la plus exacte discipline étaient observés dans ces cités d’un nouveau geure. La nuit, des fanaux élevés de distance en distance , et des lanternes placées en avant de chaque baraque , entretenaient la clarté et facilitaient le service.

Bas-relief i et 2 , planche VII.

On a cherché à donner ici une idée de l’objet de l’expédition projetée et de

Ja situation de l’armée dans ses divers cantonnements. Ce bas-relief, qui commence à la naissance de la spirale , a la forme d’un triangle allongé jusqu’au coude où il arrive à la hauteur des autres tableaux. Ceux-ci se continuent ensuite dans la même dimension jusqu’à l’extrémité opposée de cette spirale. I.,es flots de la mer marquent le point de départ; quelques chaloupes armées de canons viennent après ; leurs proues tournées vers une jetée , et la direction ([ue leur impriment les rameurs, caractérisent suffisamment la rentrée de la flottille. Des soldats placés près du rivage , et conversant avec les matelots, montrent la part qu’ils prenaient aux exercices maritimes ; d’auties soldats occupés à préparer leurs armes, et à charger des chariots et des fourgons, annoncent le moment du départ pour une autre destination. Le lieu de la scène est rappelé par les baraques et les lanternes qu’on voit dans le fond.

Les inscriptions suivantes (i), gravées au-dessous de ce bas-relief, retracent la date de l’action et en expliquent le sujet. V armée mwale rentre dans le port de Boulogne , /e a5 août i8o5. — - Les 3i août, 1, 2 et 3 septembre , les 3^, 5*^

et G® corps partent de Boulogne et marchent sur le Rhin.

Ijas-relief n” 3 et 4i planches vit et Vlll.

Dans le moment même où s’opérait le mouvement des troupes campées à Boulogne, le maréchal Marmont, qui avait reçu l’ordre de lever le camp de Zeist, assemblait le 2® corps d’armée à IJtrecht et se dirigeait vers Mayence en remontant le Rhin. Le septième corps, cantonné sur les côtes de Bretagne, se mettait également en marche pour les bords du Rhin. On n’a fait qu’un seul bas-relief de ces deux actions, qui ont eu lieu le même jour, bien que sur des point éloignés l’un de l’autre. Dans la première partie on voit des canonniers traîner plusieurs pièces d’artillerie, arme principale du deuxième corps. La seconde est occupée, au coqtraire, par de l’infanterie, dont se composait la presque totalité du septième corps. Toutes les figures sont en pleine marche, musique, tambours et sapeurs en avant; une porte crénelée indique que cette infanterie va entrer dans la ville de guerre qui lui était assignée comme lieu de rendez-vous.

Inscriptions au-dessous de ce bas-relief. — Le 1 septembre le 2® corps part d'Utrecht et se dirige sur le Majn. — Ze 2 septembre, le y® corps quitte le camp de Brest et se dirige sur le Haut- Rhin.

(i) Ces inscriptions et toutes celles <[ui se trouvent au bas de chatpie gravure, ont été rédigées sous les yeux même de rempereur, par M. Denon et par le j)iince Berthicr, major général de la grande armée.