LA DEC AD

La décadence de la comedia en France

Dans l'œuvre de Rotrou la comedia, sans inspirer jamais les beautés simples et fortes du Cid, avait gardé quelques-uns de ses reflets tragiques. Thomas Corneille n'avait pas réussi à en rirer une vivante tragi-comédie. Ses imitations sérieuses avaient poussé le drame jusqu'à l'inhumanité, et ses imitations plaisantes étaient tombées dans le burlesque. Tout au moins avait-il montré parfois de l'ingéniosité et du goût et fait souvent preuve d'un réel sens du théâtre. Paul Scarron, qui ne s'était préoccupé que de soulever les rires les plus grossiers, avait pourtant trouvé le moyen d'intéresser quelque temps son public aux fantaisies de sa verve. La comedia s'était ainsi imposée au Marais comme à l'Hôtel de Bourgogne.

Mais son règne ne pouvait être absolu et définitif. Elle tenait par trop de racines au sol qui l'avait vue naître pour fleurir dans tout son éclat sur une terre étrangère. Elle profite de la diffusion des modes de son pays pour exciter les curiosités françaises ; elle ne réussit pas à s'implanter chez nous parce qu'elle ne se dépouille pas de ses couleurs exotiques. Pierre Corneille trouve bien le secret d'en tirer les grands ressorts de la tragédie, mais il oublie lui-même sa méthode et égare à sa suite les médiocres disciples qui préfèrent au Cid Hèraclius. Les poètes espagnols

ironiques nous guérissent peu à peu des folies héroïques, mais ils ne nous mettent pas sur la voie de la grande comédie que saura seul frayer le génie de Molière. Leur saveur est trop forte pour ne pas irriter à la fin notre palais. La comedia ne tarde donc pas à devenir un* engouement factice et à soulever contre elle la plus vive réaction. Le goût français proteste contre les faux brillants qu'elle veut enchâsser dans notre langue, contre la complexité superficielle de ses intrigues, contre ces peintures inhumaines qui n'arrachent pas une larme et contre ces bouffonneries où le rire sonne faux.

Tous ces défauts que faisait oublier le génie et que dissimulait parfois le talent éclatent choquants et criards dans les œuvres misérables des médiocres auteur.-^ qui, sans étude et sans choix, veulent mettre à profit la vogue du théâtre espagnol. Sans doute, la tradition de plus en plus forte des règles les entraîne à quelque concentration et à quelque clarté. Leur incapacité poétique les contraint à supprimer des gongorismes qu'ils ne savent pas traduire. Mais, comme ils ne regardent leurs modèles qu'à la surface, ils n'en voient ni la couleur ni la force, et tout leur art consiste à les affadir et à les ternir. Ils pillent sans scrupule tous les « pliegos » qui leur tombent sous la main, et l'abondance même de leurs vols ne fait que précipiter la décadence de la comedia en France. Un genre se meurt, quand les exploiteurs de succès se jettent sur lui comme les mouches sur un cadavre.

Faut-il les arracher à leur poussière, ces copis- 1 tes obscurs qui osèrent se flatter de faire applau- I dir leurs lamentables ajustements ? Citerons-nous I

Guéri n de Bouscal qui se chargea de déshonorer don Quichotte en trois comédies ? ( i ) Débarrassons plutôt notre mémoire du nom de Saillebray et de sa Belle Egyptienne (2), et gardons-nous d'y laisser entrer celui des Innocens coupables où de Brosse, qui avait commencé à treize ans à

fâcher des comédies à l'espagnole, inflige à Caleron une injure qu'il ne méritait pas ? (3) Laissons Quinault à ses opéras. Nous ne lui rendrons f)as un médiocre service en oubliant qu'il a voulu, ui aussi, traduire du Cervantes et duCalderon (4). Parlerons-nous davantage de Mu* Des Jardins dont la vie est infiniment plus plaisante et plus ittoresque que le théâtre? Son Favory (5) traite a même matière ç\m'EI Amor y el Amistad de Tirso deMolina. Mais que tout y devient froidement doucereux ! Il y avait chez l'Espagnol de la force et de la grâce. Le Comte de Barcelone montrait sa reconnaissance envers don Guillen de Mçncada avec une noblesse émouvante. Ses cousines d. Gracia et d. Victoria se disputaient • <l'abord avec esprit un favori que sa feinte disgrâce leur faisait fuir ensuite avec le plus comique empressement. Don Grao enfin et doha Estela se faisaient un admirable point d'honneur de

fi) Don Quixotte de la Manche en deux parties (1638 et 1639) et Le Gouvernement deSancho Pansa (1641).

(2) Là Belle Egyptienne (1642) met en scène une nouvelle de Cervantes.

(3) L'original des Innocens Coupables (•1645) s'appelle Peor esta que êstaba.

f.'\ r^x Rivales ^i6d) s'insoirent de la nouvelle de Cervantes nu*»

à redouter la rivalité d'une sœur, fait de son égoïsme intéressé le plus froid éloge. Elle reprend les théories de V Amour à la mode mais avec une assez maladroite brutalité. Tout l'intérêt de la comedia s'envole, et il ne reste que la romanesque situation d'un favori qui se fait mettre en disgrâce par son roi paur éprouver sa maîtresse et son ami.

C'est du romanesque aussi, et du plus faux, que Poisson emprunte à la comedia pour le verser dans son Fou Raisonnable (i). Ces égarements d'amoureux qui feignent de se croire Alexandre ou Hector n'étaient guère plaisants dans El Nuevo Pitagoras de Lope qui en a répandu le goût. Ils deviennent insupportables quand ils prétendent faire de THôtel de Bourgogne une succursale des Petites Maisons. On ne se lasse pas moins vite de ceux qui, comme Gillet de la Tessonnerie ou Brécourt, veulent reprendre à leur manière \ Héritier ridicule et épuiser le succès de Jodelet (2). S'il convient peut-être de s'arrêter un moment sur le trio que forment Lambert et les deux frères Boisrobert, ce n'est pas qu'ils aient fait preuve de la moindre originalité. Mais, par l'abondance et la médiocrité même de leurs traductions, ils achèvent de nous expliquer et de justifier la réaction

(i) l'ai lu cette comédie dans l'édition de 'î^4/rï''aris.ëne2 Guil-

ae Lope au goût irançais, ei ii lui enieve rouitr sa grâce et toute sa couleur. Pour égarer les recherches, il transporte assez maladroitement la scène de Naples à Londres, et, sauf pour Diane, il change le nom de tous les personnages. C*est à peu près sa seule originalité. La règle des vingtquatre heures ne lui rend pas un mauvais service quand elle le contraint à ne laisser qu'une nuit au lieu de sept son héros caché dans l'appartement de son héroïne. Mais ses autres transformations sont aussi malheureuses qu'insignifiantes. Il faut lire \ Ecole des Maris pour se divertir des pénibles Divertissements de la Comtesse de Pembrnc. On comprend alors la différence profonde qui sépare l'humanité de Molière du faux romanesque de Boisrobert. Mais, si l'on ne veut pas être injuste pour la comedia, il ne la faut pas juger sur les lourdes et incolores traductions des poètes impudents qui ne savent la piller qu'en la déshonorant. (2)

(1) Le comble de l'impossible

pour un homme c'est de garder une femme, si elle ne se garde pas elle-même.

ae pius en pius noire scène, ii n esi pas eionnam qu'elles soulèvent une réaction si forte qu'on oublie les services rendus. On ne voit plus que les défauts criants de ces copies misérables. La Martinière ne fera que traduire l'impression qui commence à grandir alors quand il dira des poètes espagnols que leur « imagination échauffée » lui semble mcapable de respecter la moindre règle et de peindre des mœurs ou des caractères (i). On n'a pas de peine à trouver dans les adaptations de la comedia des dispaiates qui heurtent violemment notre goût. Comment y aurait-on découvert les couleurs les plus poétiques et la plus fine psychologie, puisque c'est précisément ce que nos traducteurs de profession se gardaient de présenter sur notre scène ? Rien n'est plus délicieux dans la Banda y la flor que le sourire de Lisida promettant à sa sœur de feindre si bien de rinclination pour Enrique qu'il ne pourra pas ne pas s'y lais- Ire (2). Quelle jolie subtilité dans ces i les chagrins de l'amour sont comparés ;es qui font mieux briller le soleil (3) \ ace touchante dans ces protestations qui la même tendresse chantant et pleurant ur, mais toujours également fidèle (4)!

igueur enfin et quelle vérité dans la pasnrique qui sent bouillonner dans son es les fureurs de la jalousie (5)! Il n'y a

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jement de la Martiniere sur le théâtre de Scarron cité IM^