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vif succès qu'il fallait attribuer, pour part égale, au mérite de l'auteur et à celui des excellents acteurs de la Comédie-Française, au jeu si franc de Préville, au talent si fin de l'inimitable M^^" Dangeville qui fit ses adieux au public, à la clôture de cette année, dans cette jolie pièce. On voit par là à quels dangereux parallèles nos comédiens frais émoulus osaient bien s'exposer. Le Sorcier^ de Poinsinet et Philidor, qui datait de 1764 et marquait le premier essor de l'opéra-comique proprement dit, était beaucoup moins difficile à jouer, mais encore fallait-il de l'entrain et de la justesse dans la diction pour enlever ce petit ouvrage qui avait obtenu à l'origine un éclatant succès et qui avait valu au musicien, dont c'est resté un des meilleurs ouvrages, le même triomphe que Mérope valut à Voltaire. Ils eurent, les premiers, l'honneur d'être rappelés par le public et de paraître sur la scène, l'un au Théâtre- Français, l'autre à la Comédie-Italienne.

La quatrième et dernière représentation de l'année 1780 eut lieu, à Trianon, le mardi 19 septembre : on y joua deux pièces empruntées au répertoire de la Comédie-ItaUenne et de l'Opéra, Rose et Colas et lé Devin du village. Le petit ouvrage de Sedaine et Monsigny, représenté le 8 mars 1764, est bien connu par la reprise qu'en fit l'Opéra-Comique en mai 1862 : à cette époque, comme à l'origine, il obtint un succès qui s'explique surtout par le tour naturel du dialogue et de la musique, car le canevas de la pièce est bien léger et la mélodie peu originale. Il renferme pourtant quelques scènes amusantes et d'agréables ariettes, comme celles de la mère Bobi et du vieux Mathurin, comme la chanson de Rose : « // était un oiseau gris », ou la jolie romance de Colin : « C est ici que Rose respire. »

Colin Clairvaî Le comte d'Adhémar.

Mathurin Caillot Le duc de Guiche.

Pierre Leroux Laruette Le comte d'Artois.

Rose M'ne Laruette. . La duchesse de Guiche.

La mère Bobi M'^e Bérard. . . La duchesse de Polignac.

En abordant le Devin du village, les nobles amateurs avaient à

lutter contre de bien dangereux souvenirs. Ils semblaient provo-

. quer une comparaison, non-seulement avec les premiers artistes

de l'Opéra, mais aussi avec la troupe si bien composée et si exercée

de M™« de Pompadour, qui avait clos, en 1753, six années d'exer-

cices assidus par deux représentations excellentes du Devin du village. La vogue dont jouit la comédie à ariettes de Rousseau pendant tout le siècle dernier et jusqu'au commencement du nôtre explique suffisamment pourquoi c'est la seule pièce où les deux troupes princières, celle de la favorite et celle de la reine, se soient mesurées à trente ans de distance, La troupe de M""* de Pompadour, qui abordait avec un égal succès la plus haute comédie, comme Tartufe, V Esprit de contradiction ou le Méchant, et le grand opéra, comme Hésione, Tancrède ou Issé, avait sous tous les rapports une écrasante supériorité; mais'ici du moins, le petit nombre des personnages permettant de faire donner seulement la tête de troupe, la comparaison pouvait ne pas être trop accablante pour la compagnie de la reine. M""* Campan dit que Marie-Antoinette était charmante en Colette, et ce rôle devait, en effet, lui convenir à merveille. II est bien vrai que le comte d'Adhémar chevrotait et était assez ridicule sous l'habit de Colin, mais le comte de Vaudreuil était excellent acteur et le rôle du devin revenait de droit au basso assoluto de la troupe, qui s'était déjà distingué dans le Roi et le Fermier. Voici en regard, pour mieux comparer, la triple distribution de l'ouvrage de Rousseau, à l'Opéra, en 1753; à Rellevue, la même année, sur le théâtre de la Pompadour, et à Trianori :

Colette. . . Mlle pel. . M"" de Marchais. . La Reine. Colin. . . . Jélyotte. . . M""» de Pompadour. M. d'Adhémar. Le devin. . CuviUier. . . M. de la Salle. ... M. de Vaudreuil.

La reine, dans le but sans doute de prouver à son affectueux mentor la complète innocuité de ses amusements dramatiques, fit, en faveur de Mercy-Argenteau, une exception unique à la règle qu'elle avait établie, d'après ses conseils, de n'admettre aucun personnage de la cour à ces spectacles, et insista auprès de lui pour qu'il assistât en cachette à cette représentation. Le confident de Marie-Thérèse usa de politique, souleva de vaines objections que la reine prit naïvement la peine de réfuter, et il finit par se rendre aux raisons de son adversaire. Il pénétra donc en secret dans la salle de spectacle et fit à l'impératrice un long récit de cette soirée dans son rapport du 14 octobre.

Sur ces entrefaites, Madame ayant eu son indisposition, la i-eine vint le mardi malin 19 en déshabillé à Versailles chez son auguste fille,et elle m'y fit appeler. Son intention était de contremander le spectacle du soir, mais le roi s'y opposa en disant que puisque le premier médecm Lassone assurait que l'indisposition de la jeune princesse n'était d'aucune conséquence, il ne fallait rien déranger aux amusements de la journée. Sur cela la reine daigna me dire qu'elle voulait que j'allasse au spectacle en

question; mais en témoignant combien je sentais le prix de cette grâce, j'ajoutai qu'il était de mon devoir d'observer qu'après une exclusion absolue de tous spectateurs, bien des gens se formaliseraient que j'eusse été excepté, et qu'il pourrait s'ensuivre des petits dégoûts. Cette remarque ne changea rien à la volonté de la reine; elle me répondit que personne ne me verrait, que je serais placé dans une loge grillée, et conduit au théâtre par un homme qui me ferait éviter la rencontre de qui que ce soit. Cela s'exécuta en effet à l'heure marquée, et je vis représenter les deux petits opéras-comiques : Rose et Colas et le Devin du village. M. le comte d'Artois, le duc de Guiche, le comte d'Adhémar, la duchesse de Polignac et la duchesse de Guiche jouaient dans la première pièce. La reine exécutait le rôle de Colette dans la seconde, le comte de Vaudreuil chantait le rôle du Devin, et le comte d'Adhémar celui de Colin. La reine a une voix très-agréable et fort juste, sa manière de jouer est noble et remplie de grâce; en total ce spectacle a été aussi bien rendu que peut l'être un spectacle de société. J'observai que le roi s'en occupait avec une attention et un plaisir qui se manifestaient dans toute sa contenance ; pendant les entr'actes il montait sur le théâtre et allait à la toilette de la reine. Il n'y avait d'autres spectateurs dans la salle que Monsieur, M™*' la comtesse d'Artois, M™» Elisabeth ; les loges et balcons étaient occupés par des gens de service en sous-ordre, sans qu'il y eût une seule personne de la cour. Le théâtre qui a été construit en petit sur les dessins du grand théâtre de Versailles, est d'une forme très-élégante, et d'une richesse en dorures qui devient presqu'un défaut, et qui a été un objet de grande dépense.

Ce rapport de Mercy réduit à néant certaines anecdotes écloses dans l'imagination du rédacteur des Mémoires secrets, et qui ont acquis par la suite, à force d'être répétées et recopiées, l'autorité défaits historiques bien et dûment prouvés. La première est racontée par le gazetier à la date du 20 septembre, elle ne peut donc se rapporter qu'à la troisième représentation, donnée le 1" du mois. « Le public n'est pas admis à ces représentations, lisons-nous, il n'y a que les gens de l'intérieur et attachés à la famille royale. On assure que le roi très-complaisant, mais peu content de ce genre d'occupation de son auguste compagne, se trouvant à un de ces spectacles, a sifflé la reine; sans doute la chose s'est tournée en plaisanterie. Cela n'a pas empêché Sa Majesté de continuer * . » Estril croyable que, si le roi eût pris cette liberté grande de siffler

1. La plupart des gazetiers secrets de l'époque se copiaient les uns les autres et colportaient les mêmes erreurs. Cela explique pourquoi l'on trouve celle même fable dans la Correspondance inédite, publiée par M. de Lescure : ■ La reine continue les représentations de Trianon. Pour faire diversion au rôle pénible qu'elle joue dans le monde, elle a adopté celui de soubrette sur le théâtre. Le roi assiste par complaisance à ces jeux; mais ils ne sont pas analogues avec son humeur sérieuse et sévère ; aussi siffle- 1 il habituellemen les acteurs. Le comte d'Artois, qui dansait déjà passablement sur la corde, commence à jouer la comédie d'une façon supportable. » (30 septembre 1780.)

la reine, Mercy n'en eût pas été informé le premier et n'eût pas aussitôt annoncé à l'impératrice une nouvelle qui pouvait lui faire espérer de trouver chez le roi une aide inespérée pour détourner Marie-Antoinette de ses velléités dramatiques?

L'autre anecdote est datée du 6 octobre : elle ne peut donc avoir trait qu'à la représentation du 19 septembre, et c'est précisément celle à laquelle assistait Mercy. « Dernièrement, la reine, lasse de jouer la comédie presque sans spectateurs, au moyen du peu d'éclat que doit avoir ce divertissement, a fait entrer les gardes du corps de service en exigeant que les Suisses les remplaçassent dans cet intervalle. Après le spectacle Sa Majesté leur a dit : (( Mes- « sieurs, j'ai fait ce que j'ai pu pour vous amuser, j'aurais voulu « mieux jouer, afin de vous donner plus de plaisir. » Quel scandale c'eût été à la cour si la reine avait oublié sa dignité jusqu'à haranguer les spectateurs du haut de la scène, jusqu'à réclamer l'indulgence d'auditeurs improvisés! Il n'en fut rien, et Mercy avait pu constater de visu que l'auditoire était toujours très-restreint, et ne comprenait, comme il le marque à l'impératrice, outre Monsieur, la comtesse d'Artois et M-« Elisabeth, que des « gens de service

en sous-ordre. » «. j

Bien que ces spectacles n'eussent pas jusqu'alors oifert de graves inconvénients ni justifié les fâcheuses appréhensions de Mercy, celui- ci ne laissait pas de prévoir les dangers qu'ils pouvaient'amener dans un avenir rapproché, et il saisit le premier moment favorable pour adresser à la reine de paternelles remontrances. Il continue ainsi son rapport du 14 octobre :

A la première occasion que j'eus de paraître devant la reine, après lui avoir fait mes très-humbles actions de grâce d'une marque de bonté si distinguée, j'en revins cependant au langage du vrai zèle et J.exposai quelques remarques sur les inconvénients des spectacles de société par tout plein de petites circonstances que la reine daigna elle-même me confier Je lui fis voir combien ses alentours cherchaient adroitement a mettre à profit les occasions de mêler des choses Irès-sérieuses et de conséquence à des obiets de pur amusement, et j'en revins a une vente incontestable dans ce pays-ci, qui est que tous ceux qui ^^oçhent les souverains ont toujours quelque plan formé f ^" "^^^' ^^".^i^'^^^^;, de vues quelconques, soit pour eux ou pour les leurs, et qu en mesure du plus petit nombre de gens qui obtiennent un accès pqueexc^^^^^^^ intrLues en deviennent plus pressantes, plus difficiles a éclairer par conséquent infiniment plus dangereuses. Une g-^^^^ cour do>^t e|^^^ accessible à beaucoup de monde ; sans cela les baines et les jalou les exaltent toutes les têtes, et font naître les plaintes, les dégoûts et une sorte d'aliénation. De semblables réflexions ne parurent point deP^^ire à la reine ; elle me dit qu'à l'époque du voyage de Marly, 1 ^^'^'^'J^ question de spectacles; qu'elle n'avait jamais pense qu a en faire un

amusement très-passager, et que, pendant l'hiver prochaîn, elle s'était bien proposé de donner plus à la représentation et aux moyens de rendre la cour plus nombreuse à Versailles.

Plus bas, Mercy ajoute encore ce paragraphe : « En parlant des spectacles de Trianon, j'ai nommé ci -dessus tous les acteurs, à l'exception du comte de Crussol, qui a quelquefois des rôles. Le comte Esterhazy était aussi employé, mais actuellement il se trouve à son régiment ; personne d'ailleurs n'a joué à ce spectacle. Quant au répertoire des pièces et à la désignation des rôles que la reine y a remplis, pour ne pas m'en fier à ma mémoire, je viens de demander une liste exacte*, et elle se trouvera jointe à mon très-humble rapport; mais si elle me manquait pour cette fois. Votre Majesté la recevrait le mois prochain. »

Marie-Thérèse répondit sur ce sujet à Mercy : « Je ne saurais qu'approuver l'empressement de ma fille de vous faire assister, à l'incognito, à une des représentations à Trianon. Si même des inconvénients ne s'y sont pas mêlés jusqu'à présent, je n'en serai pas moins bien aise de les voir finir, et je trouve très-fondées les observations que vous avez faites à cet effet à ma fille. Je souhaite que, pendant l'hiver, elle exécute le plan qu'elle se propose, de rendre plus nombreuse la cour, mais j'en doute ; voilà l'effet des étiquettes levées. » Cette lettre, datée de Vienne le 3 novembre, est la dernière que la grande impératrice ait écrite à son fidèle ministre : le 29 du même mois, elle était subitement emportée par le retour d'un catarrhe, après quatre jours de souffrances horribles.

Cette mort imprévue, en dégageant Marie-Antoinette de la tutelle occulte de Mercy-Argenteau, lui rendait pleine liberté de satisfaire ses mille caprices de comédienne au jour où elle pourrait reprendre les jeux du théâtre qu'elle avait dû interrompre, bien avant la mort de sa mère, pour raison de santé. D'ailleurs, l'ambition venant avec l'habitude des planches, les nobles acteurs, et la reine la première, trouvaient déjà indigne de leur talent de jouer devant un auditoire aussi restreint, et désiraient briguer les suffrages de juges plus nombreux et plus illustres. La reine avait donc manifesté l'intention d'inviter à son théâtre les auteurs des pièces qui y seraient représentées, bien qu'un pareil usage présentât ce

1. M. d'Arncth dit que cette liste ne se trouve pas aux Archives de Vienne : peut-être n'a-t-ellc jamais été expédiée de Paris. C'est une lacune regrettable qui nous force de rccnnsliluer pièce à pièce ce répertoire, d'après les mémoires du temps.

grave danger que ces auditeurs, pris en dehors de la cour, pussent se prononcer trop librement sur le talent de la souveraine ; mais elle espérait, sans doute, amadouer ces juges sévères et les séduire par sa grâce naturelle*. Avant qu'elle ait pu donner suite à cette idée, elle avait dû, sur le conseil des médecins, renoncer pour un temps à ces exercices dramatiques, dont sa santé délicate avait à souffrir ^ Cet arrêt de la Faculté mit en déroute la troupe royale, qui se sépara non sans espoir de retour. Cette première série de représentations avait duré deux mois, du 1" août au 19 septembre 1780, et avait fourni occasion à chaque amateur de montrer de quoi il était capable et s'il avait la moindre disposition pour la comédie. Le résultat d'ensemble paraît avoir été assez médiocre, et n'avoir révélé que peu de vocations dramatiques parmi les familiers de la reine. L'impression générale se résume dans ce double propos, qui transpira delà cour à la ville, et se colporta d'autant plus vite qu'il était plus méchant : le comte d'Artois avait montré dans ces spectacles un talent assez agréable, mais la reine n'avait aucune disposition pour le théâtre et jouait royalement mal

Ces spectacles intimes subirent pendant l'année 1781 un temps d'arrêt assez prolongé, qu'il ne faudrait pas attribuer au caprice de gens déjà las d'un plaisir qui les avait d'abord divertis. Tous les acteurs de la troupe ne demandaient qu'à continuer le cours de leurs exploits dramatiques, mais force fut de s'arrêter : la grossesse de la reine et le temps de ses relevailles, après la naissance du dauphin, expliquent suffisamment cette longue interruption. La reine dut donc se résigner à demeurer spectatrice, et les comédiens amateurs cédèrent la place aux artistes de la Comédie-Française et de rOpéra-Comique.

Les deux Comédies recevaient chacune 650 livres chaque fois qu'on les faisait venir de Paris à Versailles ou à d'autres résidences rapprochées comme ïrianon, la Muette ou Marly, et elles présentaient très-régulièrement, à la fm de chaque trimestre, un état dressé dans le plus grand détail. Toutes ces pièces, qui forment des liasses énormes, se trouvent aux Archives nationales ; il n'est besoin d'en citer aucune, mais on peut voir par là combien étaient fréquentes les allées et venues des comédiens français et itahens entre Paris et Versailles. Si l'on prend, par exemple, le premier trimestre de 1782, un des moins chargés, nous voyons que la Comédie-Française avait joué onze fois à la cour, et la Comédie-Itahenne dix fois. A raison de 650 livres par soirée, cela fait, d'une part,