U BELLE PAUUK

parlant de ses nombreuses occupations. 11 ne disait pas tout à fait la vérité.

La fortune chez les autres gênait ce prêtre candide, qui se sentait de plain-pied seulement avec les malheureux. Ses amis qu'il savait heureux, il les voyait à peine.. Entendait-il parler d'une infortune, il accourait avec des trésors de consolation .

Le bruit de la réputation de Raymond faisait sou veut songer au prêtre combien sa mère devait être fière de son fils. Depuis les derniers événements, M. Desitmocerids n'avait pas paru chez madame Falconnct.

11 s'attendait à voir une femme, triomphante ; la gravité de la veuve l'élonna.

— Monsieur l'abbé, dit-elle, est-ce une indiscrétion de vous demander quelques minutes?

— - Ma besogne du malin est terminée, madame, je suis tout à vous.

— Je voudrais, monsieur l'abbe*, vous parler de Raymond.

— Un triomphateur ! s'écria M. Desinnocends.

— Justement ; ce bruit autour de son nom me fait presque autant de mal qu'une affliction.

— Je ne vous comprends pas, madame. Le cher enfant vous aime.

— Aussi, n'est-ce pas de sa tendresse que je meplains. Raymond est bon, dévoué comme d'habitude; mais où le mènera cette réputation? Voilà ma pensée de toutes les nuits. Je suis heureuse de son succès, quoique je ne crusse pas posséder un enfant appelé à figurer dans le monde. Souvent en rêve je cherche qui a mis de pareilles choses dans la tête de Raymond. 11 y a deux ans rien n'indiquait en lui une de ces natures qui dominent les autres hommes. Son nom, à l'heure qu'il est, toutes les bouches le prononcent.

LA BELLE PAULB 171

— Oui, dit M. Desinnocends, chacun parle de Raymond avec éloge.

— Comment, monsieur l'abbé, ces idées se sont-elles produites tout à coup?

M. Desinnocends secoua la tête*. Une semblable question l'embarrassait autant que s'il lui avait fallu expliquer les mystères. Pour lui, la poésie était une sorte de mystère.

— Vous comprenez, madame... dit-il.

L'abbé avança le bras pour donner une explication, cligna des yeux et balbutia quelques paroles en réponse à la troublante question. De ses paroles, il résultait qu'il avait répété sur différents tons un certain uombrede

— «La poésie !

— Croyez-vous, monsieur l'abbé, qu'en présence des succès de Raymond, je me sente prise parfois de sentiments d'orgueil ?

— Ils sont bien légitimes, madame.

— Etre la mère d'un enfant sur qui tout le monde a les yeux! Avant-hier, dans la soirée, j'ai éprouvé une sensation singulière... Mes tempes battaient, le sang se portait à la tête... C'était une jouissance inexprimable et violente... Cet état ne dura que quelques secondes... Je me serais évanouie de bonheur... A cette heure-là, monsieur l'abbé, Raymond était salué par les applaudissements de toute une salle... N'est-ce pas un phénomène qu'à la môme minute, ignorant que mon fils fût au théâtre, je ressentais les sensations par lesquelles luimême m'a dit avoir passé, car je n'ai pas voulu me coucher sans le voir!... Pourquoi me doutais-je que Témotion que j'avais ressentie dépendait d'un événement qui l'atteignait directement?

L'abbé Desinnocends écoutait, attentif.

Ce qu'il entendait là était nouveau pour lui, absolument nouveau.

— Vous êtes une sainte, madame, dit-il en la recon (luisant. Les saintes ont de ces privilèges.

Un jour se répandit dans la ville le bruit de la mort de M. de Castelgaillard, qui n'avait pas reparu à l'Aca-t demie depuis le fameux ballottage entre Escanecrabe et Laffilte-Vigordannc.

Le fait n'était que trop vrai. Peu après, le corps du défunt académicien, rapporté de Nice, fut reçu aux portes de Toulouse par une députalion de membres des Jeux- Floraux, dont quelques-uns n'assistaient pas au convoi sans inquiétude.

La mort donne rarement un seul coup de faux danfc une Académie. Le plus souvent elle fait coup double. L'immortel qui tombe en entraine volontiers un autre.

Les autres, dans cette circonstance, se regardaient entre eux avec attention , consultaient la coloration de chacun et se demandaient à qui était destiné ce second coup de faux, toujours désagréable.

Les mainteneurs jeunes étaient plus indifférents à la mort de M. de Castelgaillard. La solidité de la charpente, la puissance du suc gastrique, la mobilité des articulations sont d'excellents brevets de longévité; mais