Ibid., p. 233 et

f) IDÉE ET PLAN DE CETTE ÉTUDE.

teiit au temps où il écrivait : on y voit que la société tendait toujours vers une plus grande liberté, une plus grande aisance dans le commerce, un mélange plus facile des deux sexes; le luxe commençait à confondre les rangs et les conditions; l'argent étendait sourdement son empire sur les ruines du préjugé de la noblesse ; les mésalliances rétablissaient la fortune des grands seigneurs ; les roturiers riches achetaient des terres seigneuriales et titrées, dont ils osaient porter le nom : tout se préparait, en un mot, dès Tan 1700, pour le grand bouleversement qui devait marquer la fin du siècle; et une foule de jiclKes )-i'roh(liniis pdi'tiailières disposiiient (es esprits à la grande révolutioit, à la révolution (jéuérale de 1789. »

Rien de plus ingénieux el, ce qui vaut mieux encore, de plus vrai que celte conclusion; car une révolution, ainsi qu'unt> nialailie, no se déclare pas à l'instar d'un coup de foudre, dans son intensité; il a fallu bien souvent de longues années pour pré|KU'ei- l'une el niùi'ir l'autie : on no uieurl pas si subileuituil ipie cela, particulier ou nation.

Ouand il ne ressoi'tii'ait de l'étude du théâtre de Daniourt (pie cet cnseigneiueut, ce serait déjà beaucoup, et, à ce litre, les comédies de cel auleur dcvraituU être mises au premier rang des mémoires à consulter pour l'histoiri' des nid'urs et des institutions au wW siècle, car, ainsi que la dit avec raison Montesquieu : « Il y a de mauvais exemples qui sont pires que les crimes; et plus d"Elats ont péri, parce ((u'ou a violé les mœurs, (pie parce rpi'on a violé les lois '. o

Les lois, en ell'f'l, ne sonl (pie la représentation monétaire (si l'on peut ainsi |)arler) des mœurs; la véritable valeur

1. Considérations sur les causes de la (jrandeur des Rnmains et de leur décadence, cluip. v;u.

d'un peuple, sou crédit réel et efficace a pour base inébranlable sa moralité et la force qu'elle donne à ses institutions, ainsi que le respect et la confiance qu'il inspire à ses voisins.

Et reprenant sa pensée, Geoffroy ajoute' :

(( C'est un assez joli mot que celui de la grelTière -, qui, en 1700', voulant devenir comtesse, dit à la soubrette : C est la saison des résolutions que la fin des siècles, et tu vas voir d'assez jolis changements dans ma destinée. l\ s'est l'ait aussi d'assez jolis changements dans la destinée de la France, vers la fin du xviii'^ siècle. »

Venant enfin au mérite principal de Dancourt, à celui ([ui donne à ses œuvres une importance historique ou tout au moins anecdolique, c'est-à-dire révélatrice d'un ordre de choses disparu, oublié et presque iiicoimu, sinon mal connu, Geoffroy dit '* :

« Je me prête avecune merveilleuse faeilitéà la peinture Aes mœurs étrangères ou anciennes : je trouve toujours fort bon qu'un auteur soit de son pays et de son siècle ; je m'établis son compatriote et son contemporain, et jamais il ne me parait plus piquant que lorsqiCil choque nos coutumes et nos idées actuelles... jytudie le siècle de Louis XIV dans ses poètes dramatiques; les co}nédies de ce temps-là sont pour ma des histoires. »

1. Cours de littérature dramaliqne, p. iôù et !257. •1. Dancourt, les Bourgeoises de qualité, acte il, scène ni. 3. Lo mardi 13 juillet 1700 est la date de la première rep?fsentation des Bourgeoises de qualité.

i. Cours de littérature dramatique, p. "257.

Bien pensé et bien dii cola! Le théâtre est encore, quoi qu'on en ait, le miroir le plus fidèle des mœurs, des coutumes, des usages et surfont des préjugés d'une époque; or, les peintures de ce genre ne visant que les excentricités, .c'est-à-dire les exceptions, il s'ensuit que depuis que les mœurs ouïes travers de quelques individus sont devenus les mœurs ou les travers de la majorité, l'hypocrisie qui essaye de masquer telle infamie passée à l'état chronique détruit essentiellement toute espèce de comique pris dans la nature et dans la vérité. Si bien qu'à l'heure qu'il est, le franc rire s'est envolé avec la franchise (que l'on nous permette cette expression) de la licence de certaines mœurs ou l'excentricité de certains travers.

Reprenant son ihènio favori et expli(|uanl ainsi la raison du charme jtiquant que lui faisait goûter la lecture du théâtre de Dancourt, Geolfroy ajoute' :

« Dancourt s'attachait surtout aux travers du jour, aux folies à la mode ; il représoitail la société telle qxiil la voyail desoii temps ; et il faut ])ien que ses tableaux ne fussent pas tout à l'ail iiilidèles, i)uisque la bonne compagnie s'en aiuusail. »

C'est ainsi (ju'au début de noire siècle un classique appréciait Dancourt, et c'est en ces termes (lu'il signalait l'intérêt de la lecture et de l'étude de son théâtre. Il y a trente ans, un romanli(|ue, M. Ilippolyte Lucas, dans son Hisloire philosophique et littéraire du théâtre français^, reprenant le point de vue indiqué par Geoffroy, l'a en quoique sorte étendu et en a prolongé l'horizon.

« Dancourt a fait poser (levant lui leshoninics de son siècle, en picnanl un ( ahiuc lidrle cl léger des caprices

i. Cours (Ir litleraturc drontitliiiite, p. 2()i et '2G5. 2. l'aris, 1813. '

du jour, des ridicules du moment. Les comédies de Dancourl, indépendamment de leur mérite, offrent une peinture de mœurs très curieuse à observer. Si Von veut bien connaître le siècle de Louis XIV et savoir par quelle pente la France de la Fronde est descendue à celle de la Régence, il faut, dans les dernières années du xvii' siècle et dans les premières du siècle suivant, prendre pour guide cet auteur K »

Suit une analyse rapide et bien faite des principales comédies de Dancourt, celles où il se montre le mieux peintre des mœurs de son temps, telles que La Désolation des joueuses. Le Chevalier à la mode (un chef d'œuvre), La Maison de campagne, l'Eté des coquettes, La Femme d'intriyue. Les Vacances, Les Bourgeoises ci la mode, La Folle enchère, Le Retour des officiers, La Parisienne, La Loterie, rOpérateur Barri/, etc. Plus de cinquante comédies ou tableaux de mœurs sont dus aux faciles pinceaux de Dancourt, qui savait varier sa manière ainsi que l'exigeaient les scènes qu'il saisissait au vol, alors qu'elles défilaient rapidement devant lui.

a Toujours il a tracé heureusement les figures qu'il a voulu dessin(?r. Son esprit mobile était comme un miroir oii la société se reproduisait sous toutes ses faces. Il est un monde qu'il a peint heureusement... Personne n'a su prêter aux paysans un langage plus vrai et n'a mieux caractérisé cette finesse mêlée de bon sens qui perce sous une enveloppe grossière. Il alTectionnait particulièrement cette étude, dans laquelle il réussissait si bien.- »

I. Cours de Uttéraliire dramalique, p. t73. i. H. Lucas, l. c.sup., p. 178. — « Dancourt est plus souvent au village qu'à la ville et aussi souvent au moulin qu'au village.

M. II. laicas termine son étude sur les comédies de Danl'uurl par quelques réflexions ingénieuses, à propos du busle du comédien auteur, que Ton voit au foyer du Théâtre- Français :

(« Ce buste, quoiqu'il u'ait été exécuté par ,1. Foucou qu'en 178:^, fait présumer sa ressenililance si l'on consulte la plirénologie : ces Iraits, on les (iél)arrassanl (\\m peu de lourdeur et eu donuaul q\u'l(|ue mohililé à la pliysiouoniie, ne déuieutiraicut [las le caractère de Dancdurl. {]c l'nuil à surface i-lane no seuiblel-il pas comme une glace où se sont reflétées fidèlement les mœurs du temps dans lequel rauteiir a vécu; v\ le bas de la ligure, einpreiiil (Tune certaine sensualité, ne peint-il pas assez bien la volu|itueuse insouciance d'un lionnne qui ne vit point dans la comédie un moyen de réfoi'mer ses semblables, mais qui ne se proposa d'autre but ([m- de b^s amuser'? »

Aniuscf, c'est iiicn (|ii(d(|ue cliose, au ihi'àtre, car c'est surtout des oMivrcs de ( e genre (ju'il est vrai de dire que :

Tous les f/owcs .soiil bons, hors le ijmu'C cnnujjeux-; et pour citer un grand maître : c^ Je voudrais

El! talent siiip;uli('r nu'il eut pour faire parler les paysans les lui lit souvent mettre en jeu; il les peint toujours (l'une nianièTc a!^réal)lc cl naturelle; il les fait parier de luèuie : nul auteur, avant lui, n'avait osé composer une pièce toute en style villai;cois. Dancourl en a fait plusicin's, et toutes ont réussi; la plupart même sont restées an tliéàtrc. ('/est ilonc lui nouveau genre, dont la scène fiançaise lui est redevable. « — Anecdotes (Iramaliques (1775), tome IH, p. i:i:..