Correspondance littéraire, 15 juillet

22 1I»1;E et l'I.AN DE CETTE ETUDE.

veut liior p.-irli do ses talents, son style est naliircl, vil', agréable, |)lein de force coniùiue, et son dialo<iiie |)!eiii d'adresse et de léi;èreté.

» D'une cinquantaine de pièces qu'il a couijMisi'es, on n'en jone plus i;uère à Paris que sept ou huil, jtarmi lesquelles: Lr'.s /?o;n7/^o/.ST.s à la mode. Les Veiulfoiges de Suresnes, Le Moulin de ,larelh\ Les Curieux de CoDijtièfpie rejiaraisseul le plus souvent '. »

On ne joue plus, depuis très lougtonips, les pièces de Dancourt; il y a quelques années, M. DallaïKle; dans ses matinn's, a remis en scène Le Chevalier à la mode, que le Théâtre-Français oublie ou dédaigne pour des œuvres modernes, empruntées par lui aux scènes secondaires rpii les ont vues naître.

Ou a beaucoup reproché à Dancourt le talent parliculier que, dès sou eiiti^'-e dans la carrière conuque,il enqiloya et dépensa pour ainsi dire presque tout entier à esquisser les l'iilicules j»assagers, à proliler des anecdotes et des raiide-

1. Les trois siècles de la lillérature française, etc. (<> (■(litioii, 1781, m-ii) tome II, p. 101 et 105. — Le. 25 juillet 1800 (f. Ihormidor an VIII) Armaïul Goud'é et Geoi-i;es Dinal ilnniiùrenf, sur lo théâtre du Vauileville, à Paris, une pièce anec(loti(iue iuliluléc : Dancourl, ou la posle aux quiprotiitos, uièlée de couplets. Voii'i le couplet (l'annonce cliaulé le premier soir :

Dancourl aiilenr, Dancourt acteur Olilicnt une donble couronne; Et (le là vient la double peur Que notre entreprise nous donne. Puissioz-vons |)ar un iiuiproquo Qui nous assure vos sunVa;,'es, Accueillir r(Hivraj:;e nouveau Comme un de ses ouvrages.

Mal;^'ri' le peu de valeur de celte petite |M('"ce. il y a cependant des scènes iiien laites, et le di,ilo;,'iie a un mérite réel.

villes * du jour, et à tirer tout le parti possible des matériaux les moins solides; talent bien inférieur à celui qui consiste à approfondir les caractères, à saisir l'ensemble des mœurs et àn'employer que des nuances fortes et prononcées, mais digne des suffrages des connaisseurs, lorsque ces productions, comme celles de Dancourt, survivent aux circonstances qui les ont fait naître.

Dans l'espace de trente ans, Dancourt donna au lliéàtre français plus de cinquante comédies. On sent que cette prodigieuse fécondité dut l'empêcher d'être sévère sur le choix des sujets et de mettre à la composition de ses pièces tout le soin qu'exige un art si difficile. Le désir d'être utile à ses camarades, en variant continuellement leur répertoire, l'aptitude (pi'il avait à saisir le côté plaisant de tous les petits travers de société, expliquent en même temps les motifs qui le portaient à travailler avec tant de rapidité et l'incroyable facilité (jui fait le charme de ses comédies ; d'ailleurs, Dancourt avait habitué le public à n'être pas diflicile sur ses productions; s'étant mis, pour ainsi dire, en" possession de le faire rire, il faisait tout excuser, pourvu que ce but lut rempli.

Ce qui prouve le mérite réel de l'auteur, c'est qu'aujourd'hui, où cette faveur personnelle n'existe plus, un assez grand nomlire de ses pièces, à la lecture, produisent toujours le même effet que dans la nouveauté de la l'cprésenlation. Si dans cette niullitude de comédies on remarque

l.Daiis sa première acce|ition, ce mcjt, dit le Diclionnaire de Trévoux, désigne une « chanson que le peiijilo chante et i\m court dans les rues. On vous chante en vaudeville. Les chansons qu'on chante sur le Pont-Neuf sont de vrais vaudevilles. « Des couplets, rnis sur ces vieux airs ou ponts neufs, est venue l'appellation de vaudevilles donnée aux comédies qui en sont parsemées. Et dans le Chevalier à la mode, le héros galant delà pièce, sommé de s'expliquer sur certain madrigal de sa façon dont trois fennnes se croient l'objet, dit: « On a retenu mes vers, on en a fait des copies et, en moius de deux heures, ils sont devenus vaudevilles. » (Acte IV, scène ii.)

les mêmes ressorts et les mêmes combinaisons, si la gaieté dégénère quelquefois en trivialité, on ne peut cependant s'empêcher d'être frappé du fond inépuisable de comique que posséilait l'auteur. Il n'approfoudit point comme Molière, mais il parcourt les objets avec une rapidité sans exemple : l'esquisse de ses portraits, la composition de ses groupes, la vérité et la vivacité de son dialogue, ne laissent pas languir un moment les lecteurs (car Dancourt n'est plus au répertoire actuel du Théâtre-Français); et l'esprit le moins disposé à cette sorle de plaisir ne peut, même en le lisant, se dérober au genre de sensation (ju'il ferait nailrc sur la scène.

Le Chevalier à la mode est plus fortement conçu que les autres pièces de Dancourt : c'est vraiment son meilleur ouvrage, un chef-d'œuvre... Nul poète comique n"a mieux peint que lui la sotte vanité des bourgeois qui veulent fréquenter les gens de la cour; le goût trop général des femmes pour ces aventuriers brillants qui, surtout à Paris, les éblouissent parleur jactance et par leur fatuité; enfui, la malice des jiaysans cachée sous les apparences d'une camleur grossière. Les expositions de ses comédies méritent d'être aussi remar(juées : elles ne paraissent rien lui coûter; l'action s'engage sans (jue l'on soit fatigué de détails préliminaires; et lorsque l'on arrive au nœud de l'intrigue, on a recueilli, sans s'en apercevoii", tous les renseigiu'menls ni^cessaires à l'intelligence de la pièce.

On s'est beaucoup l'écrié contre le Ion licencieux qui l'ègue dans presque toutes les comédies de Dancourt. Loi"S({ue Molièi'e épura la scène française, la présence d'une cour élégante influa sur le goût du public; et le fit remmcer aux bouffonneries indécentes ([ui étaient en possession du llK'àti'e. A l'époque oia Dancoui'i li'availla. ci'ile cour, si avide de spectacles commençait à leur préférer d'autres disli'actions ; le roi n'y allait plus (lue rarement, et ilans les dernières années de sa vie il cessa de les fr(''quenter. Alors le public,

livré à lui-même, et n'étant plus contenu par la présence d'un monarque au goût duquel il était habitué à conformer le sien, revint à ses anciens penchants ; et Dancourt, plus que tout autre, était en état de les satisfaire. Sous la Régence, époque d'une grande révolution dans les fortunes et par conséquent d'une grande altération dans les moeurs, les comédies de Dancourt produisirent encore plus d'effi-t que dans leur nouveauté; les tableaux que l'on avait trouvés trop chargés parurent alors pleins de vérité.

Cependant, il faut remarquer que l'on n'était point encore parvenu au raffinement de corruption qui a surtout signalé la fin du siècle dernier et qui semble avoir repris une intensité chaque jour plus grande dans la secontle moitié de celui-ci : à l'époque de Dancourt, et même sous la Régence, on riait des .vices, mais on ne cherchait pas à les rendre intéressants. Il était réservé à la philosophie moderne de présenter dans les romans, sur le théâtre, et même dans les livres de morale, des femmes perdues, avec !• ut ce qui pouvait non seulement les excuser, mais en faire des héroïnes de vertu, de morale et de sentiment. Le fond de cette doctrine se trouve dans le chapitre xv du second discours de l'Esprit :

a En effet, — dit Helvétius, — qu'on exauane la conduite des feiTimes galantes, on verra que, blâmables à certains égards, elles sont à d'autres fort utiles au public; qu'elles font, par exemple, de leurs richesses un usage communémentplus avantageux h l'État que les femmes les plus sages : le désir de plaire qui conduit la femme galante chez le rubanier, chez le marchand d'étoffes ou de modes, lui fait non seulement arracher une infinité d'ouvriers à l'indigence où les réduirait la pratique des lois somptuaires, mais lui inspire encore les actes de la charité la plus éclairée. Ne sont-ce pas

les femmes galanlos qui, en excitant l'industrie des artisans, les rendent dejonr en jonr pins utiles à l'Etat? Les femmes sages, en faisant des largesses à des mendiants ou à des criminels, sont donc moins bien conseillées par leurs directeurs que les femmes galantes par le désir de plaire : celles-ci nourrissent des citoyens utiles, et celles-là des hommes inutiles, ou même les ennemis de la nation, »

C'est lie l'np|ilicalioii de ces principes que sont nées, au ihéalrc, dvs (eiivi( s li'llos rpie le Demi-Moildc, qui, longtemps proscrites de uoU'c première scène nationale, y ont pris [dace, en ces derniers temps, alors qu'on met en oubli les pièces qui en onl fait la gloire et l'honneiw.

En peignant des mœurs dépravées, Dancoiirt n'a jamais cherché à les rendre séduisantes; au contraire, il les convi'o du mépris qu'elles méritent. Dans le Moulin de Jarcl, une de ses pièces les plus osées, une prétendue comtesse se dispute avec un cocher de liacre : ce dernier traite avec elle d'égal à égal; il l'appell»; tour à tour ma j)rincesse, mon adorable: enfui, pour mrltre le comble à son avilissement, il ajoulf :

« Vous autres et nous autres, nous ne saurions nous passer les uns des autres. »

Ce l(in range à sa place la fennne avec laquelle ou le prend '.

A propos do celte peinlun! hardie et franche des nueurs,

1. Nous avons ciiipnnib' l'ciisi^mliln de ces réllexioiis à lY'xcelleiUe nelicc sur Daucoiirl, écrite jiar l'elilol, en ISOi, et ])lacée par lui en tèlo d(! sou édition du Chevalier à la mode. Voyez lirperloiie du Tliénlre-Français, etc., par Petilot, noiiv. étlit., 18)7, lonic VIII, p. 3l)-i-;598.

chez Dancourt, Geoffroy' fait une réflexion fort juste, par laquelle nous terminerons cette rapide esquisse :

« Quand les mœurs ont commencé à se corrompre au point qu'il n'était plus possible d'en supporter l'image au théâtre, on a fort maltraité Daiicourl. L'auteur de la JSouvelle Héloïsc, roman beaucoup plus dangereux pour la jeunesse que toutes les comédies du monde, a poussé la rigueur jus({u'à dire que Dancourt n'était bon que pour amuser les libertins et les femmes [lerilues... Ceux qui fréquentaient le spectacle vers la fin du xvii" siècle n'étaient pas tous, quoi qu'en dise Jean- Jacques Rousseau, rf^'s libertins et des femmes perdues. Les honnêtes gens qui riaient alors aux comédies de Dancourt avaient assurément d'aussi bonnes mœurs, pour ne rien dire de plus, que les personnages qui, cent ans après, allaient entendre sur la scène des homélies philosophiques et d'ennuyeux romans de vertu. »

Ch. Bartuélemy.

Comédie en Iruis actes, en prose (S juin 1G85).

Le fonds de cette comédie, la première production de Daiicoiirt, est le même que celui de la Mère coquette, de QuincUilt-. M. Oronte est amoureux d'Angéli(|ue, fille de madame Gérante, et celle-ci aime Valére, fils de M. Oronte. Par le moyen de Merlin et de Lisette, leurs domestiques, Angélique et Valére reçoivent beaucoup de cadeaux, — Angélique, de M. Oronte, et Valére, de madame Gérante. Le dénouement donne le litre à la pièce; un notaire, gagné par les jeunes amants, présente deux contrats de mariage, l'un

1. Reprise le 8 juin de l'aniiée suivante (1686), cette comédie prit un nouveau titre : les Fonds perdus, que lui ont conservé depuis toutes les éditions de l'auteur. (Anecdotes dnun., t. I, p. 388.) Selon les fières Parfait (t. XII, p. 482, note a) « vers 1700 M. Dancourt fit imprimer cette pièce, avec quelques autres de sa composition ; il changea le litre de celte première et l'intitula les Fonds perdus. «

2. Comédie en cinq actes, en vers, représentée pour la première lois en 1665.

30 LA COMKDIE DE DANCOUP.T.

de M. Oronlo avec .Mme Gérante, et l'autre d'Angéliqueel de Valère, portant une donation du bien du père et de la mère; ces derniers, se trouvant dupés, se retirent très piqués.

(( Ce coup d'essai de M. Dancourt fit connaître son talent pour le dialogue du lliéàlre; c'est ce (jui soutient sa comédie, qui est remplie d'un assez bon comiijue '. »

Dès la première scène, l'amouroux (Valère) expose, en ces termes, le sujet même de la pièce :

« Que je suis mallioureux! J'aime, je suis aimé de la pins aimable personne du montle, mon père s'avise d'en devenir amoureux ; et, pour comble de disgrâce, je donne malbenreusement do l'amour à la inère de celle que j'aime. »

Dans les deux scènes suivantes -, Merlin fait accroire u la vieille madame Gérante que Valère est épris d'elle, et Lisette la com|)lim('nte ironiipuMiienl sur ses charmes.

MADAME GÉRANTE, à Meiliii. — Que lail Ion maître? Comment se porte-t-il?

MERLIN. — Ma foi, madame, je ne sais : pas trop bien, Je crois; le pauvre garçon n'a pas encore fermé l'iril de la nuit, il n'a fait que se tourmenter dans son lit.

MADAME c.ÉRANTE. — Ah! voilà pour le l'aire malade : et ^iir le malin ciiciire, ne s"est-il point cmbiiMni?

MERLIN. — .le croyais (|iril rcpnsorail loule la matinée. Il ((inimcnçail mémo île s'ass((U|>ir ; mais comme vous savez, maibnue, le malin... c'est le lem|)s des songes ordinaii'cmenl. .l'élais dans sa cliandjre à préparer ses