LE CIMETIÈKE DES ÉLÉPHANTS
en vertu du droit du plus fort ou du plus adroit. Le vent soufflait du midi au nord ; c'était ce terrible kamsin qui, franchissant les réservoir du ÎNîi et du Niger, va soulever les sables d'Egypte, et ensevelir les caravanes. Nos chasseurs se placèrent à la suite du vent pour jouir des progrès do Tinccndic sans le craindre. Les massifs de buissons^ à demi-brûlés par le soleil, éclatèrent avec des pétillements furieux, et couvrirent de flammèches et d'étincelles les arbres et les arbustes voisins. En un instant, des trombes de feu roulèrent entre les corniches des montagnes, et les mugissements de cette tempête d'incendie, mêlés aux cris des bêtes fauves, multipliés encore à l'infini par les échos, formèrent le plus épouvantable concert que l'oreille humaine ait entendu. D'autres rugissements lointains répondaient du fond des cavernes et des bois; ils étaient poussés par de puissants animaux, vieux propriétaires de ('es domaines, et qui s'enfuyaient vers le nord, épouvantés par cet ennemi inconnu, qui se levait pour la première fois, hérissant une crinière de flamme au-dessus des rochers.
Tandis qu'aux pieds des arbres, déjà minés par le feu, les familles félines se glissaient avec la souplesse des reptiles, pour chercher des issues de salut, on voyait, au sommet des arbres, s'agiter avec des gestes de colère, des grincements de mâchoires, des contractions de visages humains, tout le peuple des quadrumanes : les pongos, les mômes à face bleue, les grands singes noirs, les ouistitis agiles comme des écureuils, ces joyeux et railleurs habitants de la cité verte, ces boutTbns, qui suspendaient enfm leurs éclats de rire,
pour remplir la solitude d'une immense clameur de désolation. Les jeunes singes emportaient leurs \ieux pères d'étage en étage ; les époux sauvaient leurs compagnes évanouies ; les mères serraient leurs enfants dans leurs bras et poussaient des sanglots humains en regardant le ciel; les misanthropes, les égoïstes et les célibataires, libres des préoccupations domestiques, s'élançaient de la cime des arbres aux arêtes vives des rochers voisins, et se perdaient, dans des tourbillons de fumée, vers les sauvages abimes du nord. Le vent du midi activa les ravages deTincendie avec une puissance merveilleuse ; il dévora le chêne comme la fleur; il secoua ses torches jusque dans les grottes tapissées de mousses ; il dessécha les ruisseaux, et quand tout fut consommé, il balaya les monceaux de cendres avec SCS larges ailes ; il chassa devant lui les amas de charbons, comme des brins de pailles, ne laissant debout, par intervalles, que des tronçons noircis, semblables aux ruines d'une colonnade, dans une immense galerie dévastée pai' TErostrate de la ville des géants.
Le chemin était ouvert aux chasseurs. Ils laissèrent refroidir le terrain pendant un jour, et le lendemain de rincendie ils suivirent le guide qui les conduisit dans un autre vallon tout dépouillé de verdure, et que la tradition séculaire désignait sur sa carte comme le cimetière des éléphants.
La tradition ne se trompait pas.
Le paysage était désolé. Pas un brin d'herbe ne donnait signe de vie dans cette nécropole des géants quadrupèdes. La mort régnait partout. Des siècles de kamsin et le soleil d'Afrique avaient réduit en
