LE CIMETIÈRE DES ÉLÉPHANTS

poudre les cuirasses des colosses, et mis à nu leurs squelettes avec Taide des éperviers et des hyènes. Ce tableau était triste ; on le contemplait avec une sorte de pitié, en songeant que les intelligents animaux, qui avaient choisi ce champ funèbre, le croyant à tout jamais inviolable, l'avaient abandonné à Thomme, leur ennemi^ ne pouvant plus le défendre contre une sacrilège usurpation.

Les chasseurs à Tivoire sont avant tout des industriels, et naturellement peu enclins à admirer les grands spectacles de la nature ; ce qui les préoccupe, c'est le résultat net d'une expédition ; s'ils découvrent une mine d*ivoire mort ou fossile, ils calculent le bénéfice de la trouvaille, et se soucient fort peu du paysage qui sert de cadre ou d'écrin au trésor. On affirme toutefois que les chasseurs de cette campagne du cimetière oublièrent longtemps leurs convoitises industrielles, pour contempler^ avec des yeux d'artiste, ce champ lugubre, ce morne ossuaire, où la vie de tant de générations d'éléphants s'était éteinte sans faire plus de bruit que le dernier souffle de l'insecte agonisant. Cette terre africaine, pays des contrastes géologiques, semblait avoir préparé ce vallon, pour tant de puissantes funérailles ; d'énormes chaînes de montagnes arrondies en ceintures y entretenaient presque tout le jour une ombre crépusculaire -, les teintes même du granit étaient d'une nuance sinistre; pas une source d'eau vive ne réjouissait les échos de son murmure et de sa fraîcheur ; pas un sillon n'était revêtu de ces franges de graminées et de fougères, qui furent la première parure végétale de la création ; pas

un brin de mousse et de lichen n'annonçait qu'avec le travail des siècles, ce terrain de bronze pouvait se changer en jardin. Çà et là surgissaient des blocs de roche, isolés comme des écueils sur la mer, et qui de loin ressemblaient à de gigantesques statues d'éléphants, placées dans le cimetière des aïeux.

A quelle époque ce champ de mort a-t-il été abandonné? C'est ce que la science ignorante ne saura jamais ; on ne conndtra pas davantage les motifs qui déterminèrent Tabandon. Il est seulement permis de supposer que les premières flottes portugaises, arrivées à la suite de Yasco de Gama, ayant opéré des débarquements sur la côte voisine, jetèrent l'alarme dans les familles et les peuplades des éléphants, et que le vallon des funérailles n'étant plus regardé comme un asile inviolable, on chercha dans l'intérieur une localité plus favorisée par le calme et le mystère. C'est sur le versant oriental des monts Lupata, ou dans quelque amphithéâtre granitique, taillé par la nature, au pays de Dembo, que de nouveaux cimetières doivent avoir été inaugurés, et ceux-là ne tarderont pas d'être violés à leur tour. Quand la civilisation, avec ses pas de géant, et la vapeur, avec son vol d'hippogriffe, aura franchi l'Atlas, toute l'Afrique intérieure sera éventréc, comme un jardin en friche, et tous ses mystères ténébreux apparaîtront au grand soleil des tropiques et de l'équateur. Ce sera la surprise et l'amusement de ce vieux monde qui a toujours besoin de jouets, dans son enfance éternelle ; les grandes races d'animaux périront quand sur elles se ruera la formidable ménagerie des locomotives; mais après

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rincendie des forêts vierges et la destruction des locataires de TEden africain, rhomme trouvera un magnifique domaine qui le dispensera de vivre dans la mort des zones polaires, et lui donnera une place à ce soleil fécond, qui, pendant soixante siècles, n'a donné la vie qu'à des déserts.