LE LION ET L'AIGLE

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Le Lion. — Un dîner au Palais-Boyal. — Toasl à Gérard. — Guerre des volcans et des monstres. — La loi du progrès. — Parallèle entre le lion et réléphant. — Comme deux chiens de faïence. — La légende du Cirque. — Un village de lions. — Distractions en famille. — Les lions au Jardin des Plantes. -^ Le lion et la contre-basse. — Jack et le garçon de café. — Gomment un éléphant cueillit un crocodile et de ce qui s'ensuivit. — L*Ai6Lc. -^ La dynastie de l'aigle. — Le curbêau voulant imiter Vaigle. — Pourquoi l'aigle déteste le serpent. ^ La chasse à l'aigle. — Conclusion en forme de vœu.

Dans Tété de 18S5, le comte Avi^dor nous avait réunis au nombre d'une vingtaine, dans un restaurant du Palais-Royal ; le dîner était avancé lorsqu'on nous annonça que Gérard, le célèbre léocide, dînait aussi à l'étage supérieur, avec quelques chasseurs renommés. Le comte Avigdor lui envoya une députation, avec prière de venir, lui et ses amis, finir le repas à notre table. H n'y eut pas de refus. Gérard descendit avec sa société, et devint notre convive. En ces sortes d'occasions, la corvée d'un toast m'est toujours dévolue, quand M. Taylor est absent ; au dessert, il me fallut obéir au vœu général ; je me levai, et je prononçai ce petit discours :

« A Gérard, notre convive ; à Gérard, le chasseur de l'Atlas, l'intrépide adversaire des lions!

« Je crois voir dans l'œuvre que Gérard accomplit

en Afrique une mission providentielle ; Gérard est le premier pionnier armé qui ouvre, à travers les bêtes fauves, le chemin de la civilisation, qui doit traverser l'Afrique jusqu'au plateau de Dembo, jusqu'à la cime équinoxiale des monts Lupata, cette grande artère du monde. Gérard ouvre cette gloriejuse campagne de l'avenir; il inaugure la plus juste des gueri'es; il tue Tavant-garde des monstres qui défendent le jardin des Hespérides depuis les premiers jours de la création. Cet admirable pays tropical, qui s'étend du golfe Arabique à la côte sénégalienne ; cette immense jachère, où le soleil, les eaux vives, les bois pleins d'ombres attendent des hommes, est habitée par de féroces locataires, qui semblent avoir passé un bail à perpétuité avec leur parrain Adam, et défendent ce domaine contre toute invasion étrangère ; et les hommes se résignent à vivre, sous des zones polaires, et dans des villes, des rues, des cages numérotées, où Tair, le soleil, la vie, ne circulent jamais. Cette longue barbarie de la civilisation va finir ; un nouvel ordre de choses commence ; l'homme commence à reconnaître que le soleil a été créé pour lui, et non pour les lions, et que la neige a été filtrée dans les brumes pour les ours blancs. La vapeur et l'électricité viennent en aide aux grandes migrations et aux colonisations futures; le coup d'éventail du dey d'Alger a été le coup de baguette de la fée africaine, qui transforme tout le continent du soleil et le fait habitable. Les dragons qui gardent les moissons d'or et les fruits des Hespérides seront expropriés pour cause d'utilité humaine ; une bataille africaine s'engagera entre les monstres et les

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conquérants, et cette fois, les mères ne prendront pas le. deuil, et la conquête sera légitime. C'est la vraie guerre qui puisse répondre aux mœurs du progrès et au sentiment philosophique de l'avenir. Honneur à Gérard, ce premier soldat de l'expédition, le héros de la Colchide nouvelle, le Nemrod moderne, qui fonde la fertile Babylonie de l'avenir! D'autres viendront avec lui et après lui, et achèveront la brèche qu'il ouvre sur l'Atlas ; c'est lui qui crie aux usurpateurs fauves, avec la voie de sa carabine, le vers du poëte devin : Veteres migrate coloni ; partez vieux colons à griffes! allez rejoindre vos aïeux fossiles; place à l'homme ! La paix et le bien-être augmentent le chiffre des populations; notre planète est petite; assez do monstres qui rugissent, place aux artistes qui chantent. L'hvmne au soleil doit être universel. Place à la civilisation dans tous les pays où le ciel est tiède, le sol fertile, l'eau abondante^ l'ombre douce, le loyer gratuit. Le seul, le véritable progrès est là, et il se nomme l'avenir ! »

Gérard voulut bien me répondre avec une modestie charmante, et nous causâmes lions une partie de la nuit.

Dans ce toast j'oubliai volontairement de parler de mes sympathies pour le lion; j'avoue aujourd'hui, en l'absence de Gérard, que tout en admirant rhéroïsmc du célèbre chasseur, je suis toujours ému lorsque j'apprends une de ses victoires. De son côté, Gérard, qui sait qu'en général le lion est estimé, nous donne toujours, dans ses bulletins, l'assurance que le lion tué par lui était un ravageur de fermes, un destructeur de

troupeaux, un maraudeur qui avait ruiné une vieille femme, en lui enlevant sa vache nouiriciëre. Ainsi couvert de ces accusations, le lion n'était plus une innocentine créature, se promenant aux étoiles, et assassinée dans ses rêveries nocturnes ; c'était un monstre criminel, un Dumolard quadrupède, qui compte ses nuits par ses forfaits. Celui qui tue une panthère, une hyène, un loup n'a pas besoin de donner des excuses; onest])lus exigeant envers celui qui tue un lion. Nous savons que le noble animal suit les instincts de sa na* ture, et qu'il n'enlève pas une vache pour le plaisir de ruiner une pauvre femme ; mais aussi, peut-on lui dire, que vient-il faire hors des limites de son domaine et sur les terres de l'homme? Pourquoi cet aventurier ne reste-t-il pas dans la grande famille de ses confrères, de l'autre côté de l'Atlas, où les gazelles abondent et n'appartiennent qu'à lui ; où les fermiers n'existent pas, où il n'y a pas de vieilles femmes ruinées par l'enlèvement d'une vache ? Si ce lion tué par Gérard vient marauder dans les zones humaines et trouve la mort, tant pis pour lui ; il n'a que ce qu'il a mérité.

Mais nous ne sommes qu'au début du grand procès intenté à tous les lions ; Gérard est le tirailleur qui ouvre la marche ; déjà nous voyons arriver après lui le terrible Chassaing, qui tue quatre bons dans une nuit ! L'école est fondée ; après Chassaing, d'autres viendront ; l'Afrique est à nous, s'est écriée la France, et il faudra bien que sa belle propriété ne soit pas ravagée parles hordes étrangères des quadrupèdes usurpateurs. Nos neveux iront d'Alger au cap de Bonne-

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Espérance ; c'est une question d'horloge, et quand la locomotive secouera sa crinière de flammes sur cette immense ligne africaine, il n'y aura plus de crinières de lions dans le voisinage des buffets.

Au reste, c'est la même loi qui régit le monde, depuis sa création. Lorsque notre planète, inhabitable encore pour l'homme, flottait dans une vapeur ambiante, chauffée à 80 degrés, les animaux dont la constitution s'accommodait de cette atmosphère firent irruption. Les ycthyosaurus, les mosasaurus, le dynotherium giganteum, ces monstres horribles, qui semblaient échappés d'un soupiraU de l'enfer, désolèrent ce pauvre globe, et leur règne fut long, car ils avaient la vie puissante des races gigantesques ; on peut en juger en voyant leurs reliques fossiles, au Muséum géologique, à notre Jardin des Plantes. Avec ces colosses ailés, amphibies, indestructibles, les Gérard n'auraient pas brillé ; une armée n'aurait pas suffi pour les anéantir. U fallut l'intervention des volcans, et à cette époque les Vésuves abondaient, car le feu primitif n'était pas éloigné de la surface du sol. Ce fut une bataille qui ne peut être comparée qu'uux formidables engagements décrits par Milton. Les volcans et les monstres croisaient des tempêtes de rugissements qui secouaient l'axe du globe; il n'y avait trêve ni jour ni nuit; les blocs de granit lancés par les cratères ; les montagnes insurgées, les gouffres subitement ouverts, les pluies de feu répondaient partout aux colères des monstres, et les immenses gueules des montagnes rouges engloutissaient ces locataires du globe, pour assainir et préparer le domaine réservé à l'homme. Dieu seul con*>

naît le nombre de siècles que dura cette bataille, avant Féclosion de l'Eden.

Aujourd'hui, les races félines n'ont pas la taille et la puissance des grands sauriens ; aussi, les locomotives, petits volcans à roulettes, suffiront pour exproprier les usurpateurs de l'Afrique, et cette fois sans indemnité municipale ; le boulevard de Yasco de Gama coûtera moins cher à percer que le boulevard Sébastopol, et quelle belle longueur, toute l'arête de l'Afrique. C'est encore la loi du progrès matériel qui veut ces choses, et demande au lendemain quelque chose de plus fort que la veille. Quand la rue Saint-Louis fut ouverte au Marais, les vieillards de la Place Royale se récrièrent d'admiration sur l'immensité de cette rue, et dirent : c'est le necplus ultra du grand trottoir, on n'ira jamais plus loin. Plus tard, la rue Haute ville déconcerta tous les calculs d'une autre génération de vieillards ; enfin, de nec plus ultra en nec plus ultrà^ nous sommes arrivés à la Ugne sans fin visuelle de Sébastopol, et la troisième couche de vieillai*ds n'ose plus rien dire. Eh bien , cette ligne infinie est la rue Saint-Louis du moment ; elle fait pressentir le boulevard de Vasco de Gama, qui doit traverser le continent africain, cette nouvelle France du soleil.

Les proportions grandissant toujours, il arrivera dans ce percement de l'Afrique ce qui est arrivé, et ce que j'ai signalé dans un précédent chapitre. Les innombrables familles des rongeurs ont disparu sous les ruines du vieux Paris et devant le marteau des démolisseurs. Sur une plus vaste échelle, les grandes races fauves disparaîtront aussi. Après la destruction

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des taupinières viendra la destruction des ménageries, n doit y avoir partout assainissement et sécurité. Il nous faut, enfin, une planète habitable ; depuis soixante siècles, riiomme l'attend.

De tous les animaux destinés à être fossiles dans ce nouveau cataclysme, le lion est sans doute le plus regrettable... Nous lui devons un article nécrologique, un peu précoce, dira-t-on, mais n'importe, le lion ne réclamera pas, et l'article sera fait.

On a donné au lion le titre de roi des animaux ; cette intronisation est consacrée par les siècles, et on serait mal venu de protester aujourd'hui : c'est un droit acquis. Celui qui, le premier, a sacré ce roi fauve, n'a pas songé aux droits que pouvait avoir l'éléphant; il a vu dans le lion toutes les qualités populaires qui constituent un roi, la majesté, la force, le courage, la vertu militaire, la démarche pompeuse, le regard dominateur. L'éléphant avait pour lui, avec sa force indomptable, les véritables qualités du roi, la justice, la bonté, le respect des faibles, l'intelligence, l'horreur du sang, la frugalité, l'amour de la famille, et la seule religion qu'un animal puisse avoir, le culte du soleil. Eh bien 1 il a été éliminé du concours royal ; le lion a été sacré. Sa crinière et son air batailleur l'ont fait élever sur le pavoi, comme le chevelu et terrible Pharamond. L'éléphant avait le tort de se nourrir de cannes à sucre ; le lion dévorait un de ses sujets à chaque repas. On ne s'est pas arrêté à ce léger détail.

J'ai à tel point le respect des majorités, qu'il m'a été impossible de protester contre ce sacre, dans une occasion solennelle. J'étais à Londres, au Zoological-

Garden, avec quelques naturalistes des deux sexes ; je soutenais les droits que T éléphant avait à la royauté fauve, et je me trouvais. seul de mon avis, comme il arrive souvent à ceux qui ont raison. Une grande dame naturaliste, qui soutenait les droits du lion, m'offrit un album, en me demandant quelques vers sur le roi des animaux ; j'avais là une belle occasion de manifester mes principes, en faveur de l'éléphant, et je n'osai protester dans le pays des protestants. Je me ralliai au vote général, et j'écrivis ces vers, qui trouvent naturellement leur place ici :

Ue iLiion.

Le lion règne en roi dans un vaste domaine.

Libre de nos soucis, sa grandeur s'y promène ; Cest pour lui que T Afrique a ses arbres épais Qui versent la fraîcheur, les parfums et la paix ; 11 trouve au pied des monts la grotte familière Que le Ciel tapissa de velours et de lierre ; 11 trouve le beau lac couronné de roseaux, Où s'étanche la soif dans de limpides eaux ; Quand la faim à ses flancs vient attacher des ailes. Il choisit son festin dans un vol de gazelles ; Il mange la chair vive, il boit le sang vermeil. Et, sa griffe léchée^ il dort d'un doux sommeil : Sur lui les passions ne laissent point de traces; Comme un roi chevelu des primitives races, 11 voit autour de lui bondir des nouveau-nés Qui se portent fort bien sans être vaccinés, Et ce vieillard auguste, à son heure dernière. N'a pas un cheveu blanc sur sa blonde crinière !