PROLOGUE

des tigres a, jp crois, beaucoup contribué au succès de l'œuvre indienne. Alors, j'ai voulu, moi aussi, appoj^r mon livre à Fœuvre générale, et lui donner ion^^es soins pour la rendre moins indigne de la collection future des cinquante collaborateurs. Mon choix devait tomber naturellement sur les aniniau)c qui me plaisent et que j'ai étudiés par prédilection. Mes six volumes de ma trilogie indienne étaient donc, à mon insu, la préface du livre que je publie aujourd'hui. Dieu veuille que le livre obtienne le succès de la préface ; je le souhaite à mes intelligents éditeurs du Mtisée des Familles, et à mon cher confrère et ami Pitre-Chevalier.

Les animaux qui figurent à T exhibition de ce volume jouissent en général de la faveur publique. En première Ugno, il faut placer l'éléphant, le seul être qu'on n'ose appeler animal; créature presque bumahie, monstre charmant, ami dévoué, qui remplacerait le chien, depuis les premiers jours dû monde, si sa taille lui permettait l'entrée de nos maisons. Il m'a semblé, sauf erreur, que l'éléphant était assez légèrement traité dans les histoires naturelles, et que la science officielle l'avait un peu trop empaillé, avec l'honorable intention de le faire vivre. L'éléphant demande à être traité par le procédé dramatique ; on veut le voir agir et penser, j'allais dire parler; on veut le voir se mêler aux affaires de l'homme, avec son bon sens, qui est poiu* nous une leçon perpétuelle, avec sa justice inexorable, sa raison exquise, son incomparable intelligence. L'éléphant retient l'observateur et le met en réserve; il épouvante et attire ; il

fait penser et désespère la pensée ; ce grand corps contient une grande âme, et on ne jsaittrop dans quelle espèce classer ce colossal philosophe, qui nous hiMuIie fi»r sa force physique et morale, et, ne 86' doffiint aucun orgueil,, malgré ses qualités puissantes, veut bien se soumettre à la faiblesse humaine, comme s'il était notre inférieur, et nous servir comme un esclave, ou nous obliger comme un ami. L'éléphant devait donc occuper dans ce livre une large place, et j'ai voulu le traiter selon ses mérites et son importance. J'ai donné la part du lion à l'éléphant.

Le lion, avec sa royauté contestable, mais acquise par droit de prescription séculaire, méritait une biographie détaillée. Si l'éléphant est le plus noble de nos amis, le lion est le plus noble de nos ennemis. Les naturalistes anglais et plusieurs de leurs confrères français ont vingt fois décrit le lion en ces termes : ce Le lion est le roi des animaux ; sa tête énorme ne parait pas en proportion anatomique avec le reste du corps, mais elle est empreinte de tant de majesté, qu'on oublie de la mesurer. Sa crinière imposante a peut-être donné l'idée de pompeuses coiffures au siècle de Louis XTV, c'est un véritable ornement royal. Ses yeux, couleur d'or, expriment à la fois le courage indomptable et la bonté. Sa gueule montre quarante dents, qui peuvent broyer les corps les plus durs ; ses quatre griffes d'acier sont des armes irrésistibles, attachées à des muscles vigoureux : il les enfonce dans la chair d'un taureau et emporte sa proie jusqu'à sa tanière. L'extrême faim peut le rendre féroce ; mais quand il est rassasié, il est accessible aux sentiments généreux, et n'attaque pas