PROLOGUE

rhomme. Un lion jeune est susceptible d'éducation ; la reconnaissance même est une des vertus du roi des animaux . On connaît l'histoire d' Androclës, elle est dans toutes les mémoires. La lionne de Florence, qui ren- ^dit un^ enfant à sa mère, est encore citée par tous les historiens. »

Le ^mier venu qui écrit sur le lion copie avec de légères variantes cette description, de même que le dernier historien des Romains ou des Grecs emprunte à«on devancier un portrait d'Annibal ou d'Alcibiade. Le premier avait dit : AnniboU était doué dune politique cauteleuse, qui le rendait aussi redoiUable par la diplomatie qiùe par les armes. Le dernier venu arrive et écrit cette variante : Annibal était dautant plus redoutable comme général qfjiil unissait la science des armes aux astuces de la foi punique.

Perchés sur leurs tréteaux, une baguette à la main, et entourés de grossières images d'animaux , les aboyeurs des exhibitions foraines et des ménageries nomades font aux badauds un cours d'histoire naturelle emprunté aux livres de Saaver^ , de James Tumpike et de quelques autres naturalistes européens.

Le tigre no pouvait être oublié dans ce livre; le vrai tigre, nommé royalj pour le distinguer sans doute de la panthère, qui est un chat gigantesque. Cet animal n'est pas en faveur ; il y a même des bourgeois du quartier Saint- Victor qui le trouvent laid. On ne le voit pas figurer sur les pendules de bronze, comme le lion, le cheval et le chien du mont Saint-Bemard. On reproche au tigre sa férocité, on l'estimerait davantage s'il avait la douceur de la brebis ; mais alors il

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ne serait plus tigre, et ce serait dommage, car la zoologie perdrait une des plus effrayantes fantaisies de la mystériease création. Les naturalistes aussi ont beaucoup maltraité le tigre, ils le regardent comme un vil scélérat, couvert de crimes et justiciable de&€ours^ d'assises. « A-t-il Tair méchant ! » s'écrie-t-on ^^ant sa cage, et une voix facétieuse ajoute : ce Je ne vfjpdrais pas me trouver seul avec lui dans la forêt deBondy. ^ ' Quant à moi^ j'ai pris le tigre tel que la nature nous Ta donné, comme contraste à Tagneau, et j'ai essayé de le faire vivre dans toute sa grâce sauvage et sa formidable beauté. Cet héritier direct des féroces animaux antédiluviens va bientôt disparaître comme eux de la surface du globe, et sanolice nécrologique, quoique précoce^ mérite d'être détaillée. Le percement de l'isthme de Suez est le premier coup de poignard donné à la ménagerie du Bengale. Quand la presqu'île des tigres sera sillonbée de chemins de fer, et que des flottilles de paquebots monteront et descendront le Gange, avenir de demain, le tigre ira rejoindre le BM)sasaurus dans les catacombes des fossiles. Âpres la mort du dernier tigre, la race bengalienne reprendra faveur che2 les fabricants de pendules du Marais.

Les grands no m'ont pas fait oublier les petits; l'aigle, roi des oiseaux, ne m'a pas fait dédaigner la perruche, ce bijou d'émeraudc aimé des femmes. J'ai beaucoup étudié les petruches dans leurs espèces diverses, et je n'ai pas voulu perdre le fruit de mes observations , car j'ai passé autant d'heures de ma vie devant les cages des perruches que devant les cages des lions et des tigres, fidèle en cela aux traditions

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sages du grand naturaliste le roi Salomon, qui admirait autant le cèdre que Thysope» Un long chapitre a été consacré aux abeilles, ces merveilleuses ouvrières dont Tintelligence bouleverse notre imagination. Les abeilles ont été un peu négligées par les naturalistes. On leur a consacré quelques lignes qui nous apprennent que ces insectes composent le miel avec le suc des fleurs, et obéissent à une reine absolue. Suit une épigramme contre les frelons paresseux, voleurs et parasites, vivant aux dépens des ruches laborieuses. Un seul naturaliste, le plus grand de tous, Virgile le divin, a chanté les abeilles dans des vers sublimes et dans la plus belle langue du monde. Si Virgile eût écrit une histoire naturelle complète avec ce style et ce merveilleux talent d'observateur, la science posséderait im monument littéraire et zoologiquo sans rival. En écriyant sur les abeilles, j'ai cherché mes inspirations dans l'atmosphère des Géorgiques et dans mes souvenirs de l'Anio et de Tibur.

n ne fallait pas oublier non plus, comme contrastes, beaucoup d'animaux vulgaires qui vivent au milieu de nous, et dont l'étude semble appartenir.à l'observation de tout le monde. Rien de neuf ne peut être dit sur les intimes compagnons de l'homme, mais la partie anecdotique peut nous offrir de l'intérêt dans des articles consacrés aux humbles locataires de nos caves ou de nos maisous. Au reste, c'est par l'anecdote que j'ai voulu essayer d'instruire ou d'amuser dans ce livre. L'anecdote intéresse toujours, soit qu'elle ait pour héros l'aigle ou la perruche, le lion ou le rat, l'éléphant ou le chien, le tigre ou le chat domestique.

L'anecdote manquait à l'histoire naturelle, comme la chronique manque à Thistoire des empires. Si le lion avait, comme Louis XIV, un duc de Saint-Simon, les commérages de ce portier du désert seraient plus intéressants que l'histoire de Pline. Par malheur, le Versailles du roi des animaux est situé dans une zone interdite aux chroniqueurs^et au duc de Saint-Simon. Quant à moi, je donnerais toutes les histoires des Grecs, des Macédoniens, et des Grecs de l'abbé Rollin pour un recueil de chroniques écrites au désert par Gérard ou Chassaing. L'animal est mille fois plus amusant que l'homme. Je me souviendrai toujours du plaisir enfantin que me donna M. Bègue, en me racontant ime anecdote de ses voyages dans l'intérieur de l'Afrique ; il est possible qu'elle soit fausse comme une histoire de Provençal touriste ou comme la fable de Voltaire sur le Marseillais et le Léon; mais qu'importe, si elle a un air de vérité frappante et si elle rentre bien dans les convenances du caractère que la renommée prête aux héros, suivant le précepte d'Horace: Aut f amant seqttere, aut sibi conveiiientia finge? M. Bègue était attaché au consulat de France, à Alger, en 1784; il avait la passion delà chasse, comme tout Marseillais, et les affaires de la légation l'occupaient fort peu ; il consacrait tous ses jours à sa passion favorite, malgré les périls qui abondaient alors dans l'Atlas. Un matin, à l'aurore, comme il entrait dans un vallon oîi le gibier pullulait, il recula d'effroi et se recommanda à Notre-Dame de la Garde, malgré l'éloignement ; quatre lions descendaient sur son chemin, en sortant tout à coup d'un massif de lauriers-roses, et