PROLOGUE

ils n'étaient plus qu'à vingt pas du chasseur. La fuito était une impossibilité, la lutte une imprudence mortelle, le staiu quo un suicide involontaire.— ^ Je me vis perdu sans espoir aucun de salut, me dit-41, et aucune frayeur ressentie ne peut donner une idée de la terreur qui s'empara de moi. Le supplicié qui attend la chute du couteau n'éprouve pas les angoisses que j*ai subies. La pensée fonctionne vite Hans les agonies de la santé virile ; une idée ou, pour mieux dire, un souvenir tomba dans mon esprit; j'avais entendu dire à Alger que les lions étaient fort sensibles à la politesse et aux témoignages de respect et de déférence. Ce n'était pas le moment de réfléchir pour discuter cette théorie, il fallait la mettre en action ; je n'avais pas à choisir la qualité de ma planche de salut. Aussitôt, courbant mon torse dans la plus humble des attitudes, et me découvrant comme devant un cortège de roi, je saluai à plusieurs reprises le chemin siu* lequel ils allaient passer, et à mesure qu'ils s'approchaient de moi, je redoublai de courbettes et de prostrations ; le premier lion me lança un coup d'œil oblique et prit un air dédaigneux, comme ferait un roi devant la plate obséquiosité d'un courtisan; le second parut touché de ma politesse et s'éloigna en trottant; ce succès m'encouragea et j'exagérai mes poses courtisanesques devant les deux derniers, qui n'avaient aucune raison de me dévorer, puisque les autres m'avaient fait grâce t»n voyant mon respect pour les lions. Même quand ils se furent éloignés, je gardai jnon attitude de courtisan^ et, par des chemins impraticables, je regagnai Alger, lorsque je les vis disparaître à l'horizon.

14 LA COMÉniE DES ANIMAUX.

11. Bègue était âgé de quatrc-vingi-cinq ans lorsqu il me raconta cette anecdote, et je ife voulus pas faire à srs cheveux blancs l'injure de douter. Mais mon sourire -involontaire se chargea d'exprimer Tincrédulité qui n'était pas sur mes lèvres. M. Bèguo comprit ma pensée et me dit : — Oui, je conviens qu^ la chose doit paraître incroyable, et je no force personne à la croire ; aussi je ne la raconte pas au premier venu.

J'écrirais un volume avec les anecdotes do ce genre qui m'ont été racontées à Marseille pur les explorateurs des deux Indes. Les ports de mer abondent en chroniques, mais la véracité bien rarement est leur vertu. Je me serais bien gardé d'insérer Tanecdote de M. Bègue dans mon chapitre sur le lion, parce que, toute croyable qu'elle puisse être, elle pourrait nuire à d'autres anecdotes voisines qui portent avec elles le caractère de l'authenticitc. Les histoire^ d'Androclès, de la lionne de Florence, du lion de Guzman le brave, de l'éléphant de Pabricius, du corbeau de Corvbius, de la louve de Numitor, du serpent do Régulus, du corbeau d'Auguste, des chiens du Capitole, sont d'amusantes fables que la grave Clio a insérées dans sa zoologie, et beaucoup de professeurs les regardent comme des articles de foi et les enseignent sérieusement aux élèves ; mais aujourd'hui il ne serait plus permis d'écrire dans un livre que des chiens de garde dormaient d'un profopd sommeil devant le Louvre, lorsque le peuple y entrait le 29 juillet 1830, et les lecteurs accueilleraient par un éclat de rire l'historien qui soutiendrait que l'armée française a été mise en fuite &

Crécy pai' un troupeau de bœufs, comme Tarmée romaine, à la seconde guerre Punique. Aujourd'hui, Tanecdote est discutée et suumise au eontrâle, lo siècle est friand de vérités. Chose digne de remarque ! Voltaire, l'homme qui a le plus contribué au succès des doctrines du contrôle et de Texamen, Thpmme qui a foudroyé les légendaires anecdotiques du chien de saint Roch et du compagnon de saint Antoine, Voltaire s'est écrié un peu plus bas :

Oh ! rbeureux temps que celui d^ ces fables !

Le raisonner tristeçient s'accrédite,

On court, hélas ! après la vérité,

Ah ! croyez-moi, Ueirreur a son mérite.

Quand le philosophe se contrariait ainsi dans ces derniers vers, il était dans toute sa bonne foi de poëte, il était pour le poëmp des rats et des grenouilles il' Homère contre Tit^-{^ive, le charm^^nt fabuliste historien.

Comme pendant àl'histoire contestable de M. Bègue, je dois rapporter ici une héroïque légende léonine qui date du quatorzième siècle, et dont jamais personne, en Espagne, n'a contesté l'authenticité. Il s'agit de Guzman, le Cid de Tarifa, qui tue un serpent, fléau de l'Afrique, et dont la tète est misa k prix. C'est le troisième serpent que l'histoire mentionne comme fléau d'un pays, en comptant celui de Régulus et celui des chevaliers de Rhodes. Le lion joue un rôle merveilleux dans l'exploit de Guzman, et vingt ppt^tes castillans les ont chantés tous les deux ; j'ai traduit le plus populaire, et je lui donne une place dans cette intr^uction, qui autorise l'anecdote suspecte.

I>o Uion d.e Ou-zmaxi.

Aux environs de Fes... un pays qui dépend

Des Haugrabins... rôdait un énorme serpent,

La terreur de Tendroit. Il avait des écailles

Plus dures que le fer trempé pour les batailles ;

fit, quand il se levait debout, il ressemblait

Au mât d'un brigantin, et le passant tremblait.

Les jaloux de Guzman dirent au roi leur maître :

« Ce chrétien si hardi» que ne va-t-il lui mettre

L^ne flèche sur Tœil 1 n Guzman entend cela ;

U prend un bon cheval^ sa lance et le voilà

Parti comme le dieu de la chevalerie.

Dans un m^sif charmant de bois et de prairie.

Il aperçoit le monstre en trois nœuds enlacé^

Aux pattes d*un lion^ rugissant et blessé.

D*un seul bond de cheval notre Guzman ^'élance ;

Il abat le serpent du premier coup de lance.

Et le pauvre lion, affranchi du danger,

Remercie en baisant les pieds de Tétranger.

Un More qui passait dit à Guzman : « Ecoute,

Suis mon conseil : avant de te remettre en route ,

Coupe au serpent sa langue, y) Et mon Guzman le fit.

Au hasard, sans prévoir quel serait le profit.

On ne sait pas toujours ce qu'on fait... A Taurore^

Le lendemain on vit venir un chasseur more ;

11 apportait au roi, joyeasement surpris,

La tète du serpent qu'on avait mise à prix.

Guzman dit : a Ouvrez donc la gueule du reptile, n

Le chasseur s'opposait, disant : a C'est inutile. »

On ouvrit : point de langue ! « Elle est là, la voici !

Dit Guzman ; le vainqueur du monstre est bien ici.

Mais c'est moi! » Le passant, témoin de la victoire,

Le donneur de conseils, confirma cette histoire,

Et le lion aussi ; car il avait de loin

Accompagné Guzman^ comme second témoin.