PROLOGUE

L'introduction de l'anecdote vraie ou probable, dans un livre d'histoire naturelle, m'a donc paru un nouvel élément de succès ; ce n'est pas moi qui ai fait cette découverte, malheureusement; d'autres ont excellé en ce genre; j'ai trouvé, après elle, l'innovation utile et bonne, et j'ai apporté mon contingent, toujours avec le regret de n'avoir pu l'augmenter par une série fl'anecdotes d'une véracité douteuse, comme celle qui m'a servi d'échantillon, sous la responsabilité de M. Bègue.

Si Peau d^àne m'était conté^ J'y prendrais un plaisir extrême,

disait La Fontaine. Aujourd'hui Peau dâne resterait chez le libraire Barbin, s'il n'était pas illustré.

On m'a reproché quelquefois, à propos de mes romans indiens, de donner aux animaux plus d'intelligence qu'ils n'en ont reçu de la nature. Ce livre fournit l'occasion de répondre à cette critique, quoiqu'elle soit vieille de vingt ans.

Les animaux se divisent en deux espèces : les uns, et les plus nombreux, agissent toujours régulièrement, selon leurs instincts et leurs immuables traditions de famille ; ils n'inventent jamais rien, ils font aujourd'hui et ils feront éternellement ce que leurs ancêtres ont fait, dansl'Eden ou dans l'arche. Les autres, en petit nombre, il est vrai, tout en restant fidèles aussi aux lois générales de leur espèce, ont montré une effrayante imagination, dans certains cas, lorsqu'une nécessité impérieuse ou le caprice du moment les a obligés d'inventer. Or, chez les animaux, le don de l'invention est un sujet d'épouvante pour l'homme ; déjà la nature

de Tâme qui fait fonctionner ces êtres est on grave prétexte h discussion, et nous révolte, nous qui ne comprenons pas la nature de la nôtre ; quelle doit donc être notre stupéfaction lorsque Tinstinct traditionnel semble abandonner la bête, et qu'une pensée bu inaine éclate soudainement dahs son cerveau. Si l'animal invente, il pense ; s'il pense, il jouît de la raison comme nous ; où allons-nous alors si nous suivons la logiqutî des théories ? On ne sait paé, mais on peut aller trop loin. Citons quelques exemples dont l'authenticité ne parait pas douteuse, car il est de ces choses qui portent avec elles leur certificat de véridique origine.

La scène se passe devant le tour d'un couvent ; c'est l'heure où une religieuse, qui est de service au parloir, prend son repas. Elle sonne un coup brusquement à la cloche du tour. Un instant aprës, la machine fonctionna sur son pivot, et elle offre Un plat de viande à la religieuse, qui le prend et passe dans une

pièce voisine. Un chien, habitué du parloir, remarque

cela pendant quelques jours, et il devient rêveur. Ce plat qui arrive au coup de cloche excite sa convoitise, et un jour, un peu avant l'heure, et après avoir bien pris SCS précautions pour ne pas être aperçu, il accroche avec ses dents le cordon de la cloche, et sonne sur le diapason normal, et de façon à tromper l'oreille de latourière. C'était, par malheur, un jour maigre, et un plat do légumes se montre dans Téchancrure du tour, à la place du mets attendu. Une fois sur le chemin de l'invention, le chien continue à faire fonctionner son intelligence, il prend l'assiotte avec déli-